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第9話：エリートVS窓際。温泉卓球で「計算がおかしい」と言わせる完全勝利

「……おい、背景（モブ）。何をしている」

「ん？配管の点検ですが」

熱海・ダンジョン地熱発電所。

轟音と熱気が支配するプラント内で、俺は床に這いつくばっていた。

「地面に耳を当てて、何が分かるというのだ。これだからFランクは……」

見下ろしてくるのは、氷室レオだ。

彼は高級スーツの上から、無骨な工事用ヘルメットを被っている。

その姿はあまりに不釣り合いで、まるでコラージュ画像のようだ。

「いやぁ、この振動が心地よくてね。……あ、監査官。メガネ曇ってますよ」

「ッ……！」

氷室が舌打ちをして、真っ白になった銀縁メガネをハンカチで拭う。

蒸気が充満する現場にスーツで来るからだ。現場を知らないエリート様め。

だが、俺が床に這いつくばっているのは、サボりでも趣味でもない。

（……おかしいな）

足の裏と、地面に当てた耳から伝わってくる微細な振動。

『脈動（パルス）』だ。

この発電所が汲み上げている「熱源（ダンジョン深層のマグマ溜まり）」が、不整脈のように波打っている。

（計器の数値は正常。だが、地脈が怒っているような……。Z社の件でシステムをいじくり回した影響か？）

俺は不安を覚えつつも、笑顔で立ち上がった。

ここで指摘しても、どうせ「無能の妄言」と切り捨てられるだけだ。それに今は、もっと重要なミッションが待っている。

「さ、行きましょう監査官。そろそろ『カニ』の時間だ」

＊＊＊

18時30分。旅館の大宴会場。

そこは、欲望と甲殻類が支配する戦場だった。

「カンパーイ！！無礼講だぁ！」

浴衣姿ですでに泥酔している課長の音頭で、宴が始まった。

テーブルには山盛りのズワイガニ（脚のみ）。

俺は袖をまくり、臨戦態勢に入った。

――解析開始（スキャン・スタート）。

『対象：ズワイガニ（冷凍・解凍品）』

『構造解析：関節の隙間0.5mmにハサミを挿入。テコの原理で外殻を破断』

パキッ、スルッ。

俺の手元で、目にも止まらぬ「解体ショー」が繰り広げられる。

剥かれたカニの身が、皿の上に美しい山を築いていく。

「おおっ！すごいねぇ九条くん！まるで機械だ！」

「ええ、昔取った杵柄（居酒屋バイト）でして」

「じゃあ、わしの分も頼むよ！ガハハ！」

課長が俺の皿――苦労して剥いたカニの山を、自分の手元へ引き寄せた。

「あ」

「ん？どうした？九条くんは食べんのかね？遠慮せず、どんどん剥いてくれたまえ」

「……はい、喜んで」

俺は血の涙を流しながら、再び新しい脚を手に取った。

俺の口に入るのは、付け合わせのパセリと、誰も手を付けないサラダ巻きだけだ。

一方、テーブルの向かい側では。

「……で、天王寺。あの件はどうなった？」

「ひ、氷室……今は食事中よ……」

氷室はカニに一切手を付けていなかった。

手が汚れるのを嫌っているのだ。彼はナイフとフォークでサラダをつつきながら、隣のアキラを尋問し続けている。

アキラはげっそりとして、大好きだと言っていたカニを前に箸が進んでいない。

（可哀想に……。まあ、俺も似たようなもんだが）

俺たちは、カニという宝の山を前にして、組織の理不尽（パワハラと尋問）に蹂躙されていた。

＊＊＊

食後の遊戯室。

昭和の香りが漂う卓球コーナー。

「おい、腹ごなしにやるぞ。天王寺」

氷室がラケットを突きつける。

「腹を割って話そう」という隠語だ。断れば「何か隠しているのか」と疑われる。

「……受けて立つわよ」

試合開始。

だが、勝負にならなかった。

パァン！！

「くっ……！」

氷室の打球は、正確無比だった。

コース、回転、速度。すべてが計算され尽くしており、アキラは手も足も出ない。

「甘いな。動きに無駄が多い。……ほら、どうした？『協力者』に助けてもらったらどうだ？」

「ぐぬぬ……！」

アキラが睨みつけるが、点差は開く一方だ。

見かねた課長が（泥酔状態で）野次を飛ばした。

「おいおい天王寺くぅん！だらしないぞぉ！

……おーい九条！お前ちょっと代わってやれ！」

「えぇ……俺ですか？浴衣はだけるの嫌なんですが」

「買ったら景品の『温泉まんじゅう（箱入り）』やるぞ！」

「やります」

俺は即座にラケットを握った。ヒナへの土産代が浮く。

俺は卓球台の前に立つ。

相手は特捜部のエース。身体能力も動体視力もSランク級だ。

まともに打ち合えば、俺の擬態（無能演技）が崩れるか、ボロ負けするかの二択。

だが、勝算はある。

俺は手にしたラケット――温泉宿特有の、ラバーがツルツルに剥げたボロいラケットを見つめた。

「行くぞ、背景」

氷室がサーブを打つ。鋭い下回転。

俺はやる気なさそうにラケットを出した。

「わっとっと」

わざと足を滑らせ、体勢を崩す。

ラケットが不規則な角度でボールに当たる。

本来なら、回転がかかってアウトになる軌道。

だが、死んだラバーは回転を無効化（ナックル化）し、さらに俺の「滑った衝撃」が予測不能なブレを生んだ。

カコン。

ボールはふらふらとネットを越え、台の角（エッジ）に当たってイレギュラーバウンドした。

「なっ……！？」

氷室が空振りする。

「あ、入った。ラッキー」

「……まぐれか」

再開。

氷室のスマッシュ。俺は適当にラケットを振る。

ボールはまたも無回転で揺れ、今度はネットイン（イン・オフ）でポトリと落ちた。

「な……なんだその軌道は！？計算が合わんぞ！？」

氷室が焦る。

彼の「計算」は、完璧な道具と技術が前提だ。

この「ボロい道具×素人の予測不能な動き」というカオス理論には対応できない。

「いやー、温泉の卓球って魔物が住んでますねぇ」

俺はヘラヘラと笑いながら、エッジボールとネットインだけで得点を重ねた。

結果、11対9で俺の勝利。

「……認めん。こんな勝負、断じて認めんぞ……！」

プライドを粉砕された氷室は、青い顔で崩れ落ちた。

俺は温泉まんじゅうをゲットし、アキラから「性格悪いですね、九条さん」と小声で賞賛された。

＊＊＊

23時00分。客室。

そこは、カニも卓球も霞むほどの地獄だった。

「グガァ……ゴゴゴ……」

上座（床の間側）では、課長が大怪獣のようないびきをかいて爆睡している。

真ん中の布団では、氷室が耳栓とアイマスクを装着し、死体のように直立不動で寝ている。

そして俺は、入り口の踏み込み（板の間）ギリギリの場所に敷かれた煎餅布団で、小さくなっていた。

（……寝れん）

いびきがうるさい。

そして何より、窓の外から聞こえる「音」が気になって仕方がない。

『ヒナ：パパ、お土産は八ッ橋でいい？』

『パパ：熱海だから八ッ橋はないな。干物かまんじゅうだ』

ヒナとのLINEだけが心の支えだ。

俺はスマホを閉じ、そっと起き上がった。

障子を開け、窓の外を見る。

俺たちの部屋は2階。眼下には、自慢の「源泉かけ流し大露天風呂」があるはずだ。

「……おいおい」

月明かりに照らされた露天風呂。

そこから立ち昇る湯気が、白ではない。

赤黒い。

そして、昼間に発電所で感じたあの「脈動」が、今ははっきりとした地鳴りとなって、建物を揺らし始めていた。

「……やっぱり、気のせいじゃなかったか」

俺はため息をつき、枕元のバインダー（業務セット）を手に取った。

どうやら、カニを食べ損ねたうえ、更なるカロリー消費をさせられる羽目になりそうだ。