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第8話：特捜部のエース襲来。「魔力ゼロの欠陥品」と見下されましたが、それ擬態です

バリボリ、バリボリ。

平和な地下オフィスに、安物の歌舞伎揚げを齧る音が響いていた。

「……九条さん。勤務中にお菓子はやめてください。粉が散ります」

「大事なエネルギー補給だよ。すき焼きは最高だったが、とっくに消化したからな。今の俺は、新たな獲物（海の幸）を求めるプレデターだ」

俺はPCの画面を食い入るように見つめていた。

映っているのは、ダンジョン省のイントラネット掲示板。

『令和X年度・関東支部合同視察研修旅行（in熱海）』の案内だ。

「熱海……ダンジョン熱源を利用した地熱発電所の視察か。素晴らしい。公務員として見逃せないな」

「ただの『カニ食べ放題付き・温泉慰安旅行』ですよね？税金の無駄遣いって叩かれますよ」

アキラが呆れ顔で突っ込む。

だが、甘いな天王寺さん。

「今回はガチの『研修』名目だ。だから旅費は全額公費、しかも『出張扱い』で有給も減らない。

さらに言うとな、明日からヒナが『修学旅行』で京都に行くんだ」

そう。これが最大の動機だ。

愛する娘の修学旅行費――数万円を捻出するために、俺はこの1年間、ワンコインランチで涙ぐましい節約を続けてきた。（一昨日のローストビーフ丼3,800円は事故だからノーカウントとする）

そのヒナがいない2日間、家で一人寂しくカップ麺を啜るくらいなら、タダで温泉に入り、カニの脚をへし折る方が建設的だ。

俺の家庭事情と業務命令が、奇跡的なマリアージュを起こしている。

「というわけで、俺は参加ボタンをポチっとな……」

ピピッ。

その時、オフィスの電子ロックが解除された。

普段、ここに来るのは配達員か、怒鳴り込んでくる課長くらいだ。だが、今の解錠音は正規のIDカードによるスマートなものだった。

ドアが静かに開く。

そこに立っていたのは、地下の湿気とは無縁の、冷たい空気を纏った男だった。

仕立ての良いオーダーメイドのスーツ。

銀縁の眼鏡の奥には、感情を排した氷のような瞳。

胸元には、ダンジョン省のエリート集団――『魔導特捜部・第1班』のバッジが輝いている。

「……カビ臭い場所だな。掃き溜めにはお似合いだが」

男はハンカチで口元を覆い、侮蔑を隠そうともせずに言った。

「ひ、氷室（ひむろ）……？」

アキラが立ち上がる。

彼女の声には、動揺と、わずかな敵対心が混じっていた。

氷室レオ。26歳。

魔導特捜部の若きエースにして、アキラの同期。

現場の感情論を嫌い、データと法規のみを信じる、通称「歩く六法全書」だ。

「氷室監査官……。何の用？」

アキラの声色が低くなる。

普段の優等生然とした敬語が消え、剥き出しの感情が滲んでいた。

「……ここは特捜部の管轄外でしょ。勝手に入ってこないでくれる？」

「ご心配なく。総務課長の許可（ID）は借りてある。『業務監査』だ」

氷室は悪びれもせず、タブレットを操作してアキラに突きつけた。

「天王寺。最近の貴様のレポート、読ませてもらったぞ。

Sランク探索者カイザーの確保。およびZ社による不正送金事件の解決。

……不可解だな。特捜部を追放された貴様に、これほどの事案を処理できる手腕があるとは思えん」

「なっ……！バカにしないで！私だって、この部署で成長して……！」

「嘘をつくな。データは嘘をつかない」

氷室は冷徹に切り捨てた。

「カイザーの火力を単独で制圧？Z社の暗号化サーバーを数分で解析？

貴様の魔力値と処理能力では、理論上100%不可能だ。

……貴様の背後には、『協力者（黒幕）』がいるな？」

「ッ……！？」

アキラが息を呑む。

図星だ。彼女の背後（物理）では今、黒幕が歌舞伎揚げを咀嚼している。

だが、氷室の視線は俺を通り越し、虚空を睨んでいた。

「Z社へのハッキングログを洗った。痕跡は消されていたが、アクセス元は間違いなく『省内』の端末を経由している。

つまり、黒幕は外部犯ではない。このダンジョン省の中に潜む、内部の人間だ」

熱い展開だ。

俺は他人事のように頷き、お茶を啜った。

まさか、目の前にいる「Fランクの枯れたおっさん」がその黒幕だとは、エリート様の優秀な頭脳でも計算外らしい。

「……おい」

不意に、氷室の視線が俺に向いた。

「そこにいる、背景（モブ）。貴様が九条ミナトか」

「はいそうです。煎餅食う？」

「いらん」

氷室は俺の頭のてっぺんから爪先までを、値踏みするように一瞥した。

彼の目が、俺のステータスを解析しているのが分かる。

『魔力反応：NULL（欠損）』

『オーラ：虚無』

『机の上：お菓子のカス』

「……フン。魔力回路が完全に壊死しているな。

一般人でも微量の魔素はあるものだが、ここまで空っぽだと、逆に清々しい。生物としての欠陥品だ」

彼は俺を「脅威度ゼロ」――いや、「考慮に値しない産業廃棄物」として認識し、興味を失ったようだった。

助かる。俺の擬態スキル（社畜の保護色）は、Sランクの鑑定眼すら欺く。

「天王寺。貴様がこんなゴミ（九条）の世話をして腐っていくのを、見過ごすわけにはいかんのでな」

氷室は懐から、一枚の書類を取り出した。

「来週の『熱海・視察研修』。私も同行する」

「はあ！？特捜部のエースが、なんでまた……」

「総務課長に話を通し、引率枠を一つ空けてもらった。『内部監査』だ。

黒幕が内部にいる以上、職員が一堂に会するこの旅行は、尻尾を掴む絶好の機会だ。

バスの中、宴会場、そして温泉……気が緩む場所でこそ、人はボロを出す。貴様が隠している『協力者』との接触現場、必ず押さえてやる」

氷室は眼鏡をクイっと上げ、踵を返した。

「覚悟しておけ。……失礼する」

スマートに去っていく背中。

残されたのは、頭を抱えるアキラと、煎餅を持った俺だけ。

「……最悪です。課長も来るし、アイツまで……。これじゃ監視付きの護送車ですよ」

「まあまあ。向こうは俺たちなんて眼中にないよ。ターゲットは君の『見えない協力者』だ」

「貴方のことですよ！！」

アキラが叫ぶ。

俺はカレンダーの日付に赤丸をつけた。

「ま、なんとかなるだろ。それより問題は……」

「問題は？」

「あいつ、見るからに神経質そうだからな。バイキングで『カニの剥き方』とかにうるさそうだ。……俺の取り分が減らないといいんだが」

「……心配するところ、そこですか？」

しかし、俺はバイキングのカニに思いをはせながら、ふと、ある事実に気づいて戦慄した。

「……待てよ。俺が行く。課長も行く。氷室は引率枠で行く。男が3人……」

俺の脳内で、最悪のシミュレーション結果が弾き出された。

「まさか、部屋割り……」

「あっ」

アキラも察したようだ。

古い保養所の部屋は、基本的に大部屋だ。

つまり、今回の部屋割りは――

『九条（窓際）』×『課長（事なかれ）』×『氷室（潔癖エリート）』

「……地獄だ」

こうして、俺の（主にカニのための）慰安旅行は、カニを食べる前に胃に穴が開きそうな、最悪の布陣で幕を開けることになった。