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第5話：Sランク級の「未来予測演算」は、スーパーの半額プリン争奪戦のためにある

17時15分。

駅前のスーパーマーケット『ライフ』。

夕飯時の買い物客でごった返す店内は、独特の熱気に包まれていた。

その片隅にある青果売り場で、天王寺アキラはキャベツの段ボール箱の影に身を潜めていた。

（……見つけた）

彼女の視線の先には、九条ミナトがいる。

彼は腕組みをし、陳列されたキャベツの山を、まるで爆発物の処理班のような鋭い眼差しで凝視していた。

（あの殺気……ただ事じゃないわ。キャベツの中に、違法な取引物でも隠されているの？それとも、敵の暗号コード？）

アキラは固唾を呑む。

一方、九条の脳内シミュレーションは極限に達していた。

『任務：良質なキャベツの確保（オーダー：お好み焼き）』

『予算：生活費財布（猫柄）より拠出』

『野望：プレミアムプリンの確保（俺とヒナの分）』

『自己資金：残り300円（小遣い残金）』

『プリン価格：半額で1個175円×2個＝350円』

「……50円の赤字（デフィシット）だな」

九条は苦渋の表情を浮かべた。

左手に握りしめた小銭入れには、100円玉が3枚しかない。

ローストビーフ丼の代償は重すぎた。

だが、今日の激務（主にアキラへの言い訳とダッシュ）を癒やすには、このプリンがどうしても必要なのだ。

「……背に腹は代えられない。虎の子の『来店ポイント』を吐き出すか」

彼は断腸の思いで、ポイント使用の決意を固めた。

『ピンポンパンポーン♪』

軽快なチャイムと共に、店内放送が流れる。

『お買い物中のお客様にご案内です。これより、日配品コーナーにて、高級生プリンのタイムセールを行います！限定30個、全品半額となります！』

その瞬間、店内の空気が変わった。

カートを押した主婦（ベテラン勢）たちの目の色が、捕食者のそれに変わる。

「……行くぞ」

九条が懐からラムネを取り出し、ガリリと噛み砕く。

脳へ急速に糖分を送り込み、思考速度を加速させる。

――自己解析（セルフ・スキャン）。

――リミッター解除：脳内麻薬（エンドルフィン）分泌。筋繊維の断裂警告を無視（イグノア）。

「お邪魔しますよ」

九条が踏み込む。

その動きは、流水のごとく滑らかだった。

右から迫るカートを最小限の動きで躱し、左から伸びるおばちゃんの手を回転（スピン）でいなす。

物理法則を無視したかのような、完全回避機動。

「なっ……！？」

アキラは目を疑った。

九条は混沌の中心にあるワゴンへ到達すると、残像が見えるほどの速度でプリンを2つ掴み取り、再び人波をすり抜けて戻ってきたのだった。

所要時間、わずか3秒。

主婦たちは、自分たちの間を誰かが通り抜けたことにすら気づいていない。

「……ミッション・コンプリート」

九条は勝利の戦利品（半額プリン）とキャベツをカゴに入れ、満足げに頷いた。

そして、アキラが隠れている柱の陰に向かって、振り返りもせずに声をかけた。

「……で、いつまで隠れてるの？天王寺さん」

「ひゃっ！？」

アキラは悲鳴を上げ、尻餅をつきそうになった。

「き、気づいていたんですか！？」

「入店した時からね。殺気漏れすぎだよ。……スパイ映画の見過ぎじゃない？」

九条はやっと振り返ると、呆れた顔で近づいてくる。

アキラは顔を真っ赤にして立ち上がった。

「ち、違います！私は貴方の調査を……って、何なんですかあの動きは！たかがプリンのために、あんなスキルを使うなんて！」

「『たかが』とは失礼な」

九条は真顔で反論した。

「このプリンは定価350円だぞ？それが175円になるんだ。この経済効果（インパク値）が分からないほど、君は愚かじゃないだろう？」

「一緒にしないでください！全然分かりませんよ！！」

「……はぁ。まあいい、ついてきな」

九条はアキラに背を向け、レジの行列に並んだ。

その背中は、戦場に向かう兵士のように悲壮だった。

「え？九条さん？」

アキラはおずおずと彼についていく。

レジの順番が来た。九条はカゴを置くと、店員に会員カードを差し出し、今日一番の大声で叫んだ。

「ポイント全額使用で！！」

店内に響き渡る必死な声。

アキラは思わず顔を覆った。

（恥ずかしい……！一体何の罰ゲームなの……！？）

「――お会計、ポイント充当で0円になります」

「っし……！」

九条は小さくガッツポーズをした。

だがその瞳は、虎の子のポイントを吐き出した悲しみで潤んでいた。

＊＊＊

会計を終え、サッカー台（袋詰めエリア）。

九条はレジ袋にキャベツを詰めると、プリンのパックを一つ取り出し、アキラの方へ無造作に放り投げた。

「えっ？」

アキラは慌ててキャッチする。

ひんやりとした感触。さっき九条が、ポイントを犠牲にして買った戦利品だ。

「……書類仕事の駄賃だよ。取っとけ」

「い、いいんですか？これ欲しかったんじゃ……」

「いいから。さっきの姿は課長には内緒にしてくれよ？『そんな元気があるなら残業しろ』って言われるから」

九条は残りの荷物を持ち、出口へと歩き出す。

その背中は、なけなしの財産（ポイント）と自分用のデザートを犠牲にして部下を労った、哀愁漂う上司のそれだった。

「九条さん……」

アキラは手の中のプリンを見つめた。

ただの半額シール付きのプリン。

けれど、それは確かに、彼なりの不器用な「感謝」の形だった。

「……貴方は、何のために戦っているんですか？」

アキラは思わず、去りゆく背中に問いかけていた。

「世界平和」でも「正義」でもないなら、この男を突き動かすものは何なのか。

九条は自動ドアの手前で足を止め、少し考え、そして恥ずかしそうに頭をかいた。

「別に、大層な理由じゃないよ」

彼はポツリと言った。

「娘がさ、好きなんだよ。このプリン。……あいつと二人で『美味しいね』って言いながら食う。その時間を守るためなら、まあ、世界の一つくらい救ってもいいかなって」

「……」

アキラは言葉を失った。

その横顔があまりに穏やかで、さっき見た「冷酷な処刑人」と同一人物とは信じられなかったからだ。

「さ、帰ろ。ヒナが待ってる」

九条は店を出ていく。

アキラは焦げたような夕焼けの中、いつまでもその背中を見送っていた。

＊＊＊

18時30分。

都内某所、築30年の公務員宿舎。

「ただいまー」

「おかえりパパ！遅いよー」

玄関を開けると、エプロン姿の少女が出迎えた。

九条ヒナ（16歳）。

父親似の黒髪に、母親譲りの愛嬌を持った、九条の最愛の娘だ。

「ごめんごめん。ほら、頼まれたキャベツ。今日はお好み焼きだろ？」

「うん！ありがと。……あれ？パパの分のプリンは？」

「あー……売り切れててさ。ヒナの分だけ確保した」

「えー、パパどんくさーい」

ヒナはケラケラと笑いながら、プリンを受け取る。

九条はその笑顔を見て、今日一日の疲れ（主に精神的疲労と脚の痛み）が吹き飛ぶのを感じた。

「さ、ご飯にしよ」

「おう」

平和だ。

これこそが、俺が守りたかった日常だ。

A5ランクのローストビーフ代（自腹）で小遣いが消滅したことなど、この幸福の前では些細な問題だ。

俺はリビングのソファに座り、ネクタイを緩めながらテレビをつけた。

『――続いてのニュースです』

キャスターが深刻な顔で原稿を読んでいる。

『ダンジョン資源の枯渇に伴うエネルギー不足の影響で、政府は来月からの電気料金の大幅値上げを決定しました。標準家庭で月額およそ5,000円から1万円の負担増となる見込みで……』

「……うげっ」

俺は嫌な汗をかいた。

値上げ？ 1万円？

ただでさえローストビーフ丼のダメージが残っているのに、家計への打撃は必至だ。

「……なぁヒナ。うちの家計、大丈夫か？冬場は暖房費もかかるし……」

俺は恐る恐る、我が家の財務大臣（娘）の顔色を伺った。

ヒナはさっとスマホを取り出すと、電卓を高速で叩き、憐れむような瞳で俺を見た。

「うん、試算出たよパパ」

「お、おう。どうだ？食費を切り詰めるか？」

「ううん。食費は削れないから……パパのお小遣いで調整するね」

「……は？」

俺の思考が停止した。

調整？俺の小遣いは月3万円だ。そこから負担増の1万円を引く？

「ちょ、ちょっと待ってくれヒナさん？つまりパパの手取りは……」

「2万円だね。ドンマイ」

「ふ……ふざけるな……ッ！！」

俺は絶叫した。

2万円？高校生のバイト代以下だぞ！？

「俺の聖域（こづかい）を脅かす奴は……魔王だろうが許さん！！」

俺の殺気に、リビングの電球がチカチカと明滅する。

ヒナは「またパパが大げさなこと言ってる」と呆れてキッチンへ戻っていったが、俺はソファの上で、まだ見ぬ「値上げの原因」を呪い続けた。

平和な日常は、唐突に終わりを告げた。

次に戦うべき敵は、俺の「財布」を狙う、見えざる強敵だった。