第4話：世界を救った英雄ですが、ランチ代（3,800円）が経費で落ちなくて絶望しています
その日の午後、13時30分。
ダンジョン省・特別管理課のオフィスは、殺気に満ちていた。
「……書類、書類、書類ッ！！ なんで私が全部やってるのよーッ！！」
天王寺アキラは、鬼のような形相でキーボードを叩いていた。
彼女のデスクには、山のような書類が積まれている。
『始末書：Sランク探索者・行方不明事案について』
『理由書：特権行使の妥当性および環境破壊の免責申請』
『経費申請書：現場復旧工事費（概算）』
どれもこれも、たった数分で終わった「あの戦闘」の後処理だ。
Sランクを法的に葬るという行為は、倒すこと以上に、事務的なカロリーを消費する。
「ああもう！ この項目の『法的根拠』なんて知らないわよ！」
アキラが叫んで頭を抱えた、その時だ。
オフィスのドアが、カチャリと開いた。
「いやー、食った食った。……死ぬ気で走った甲斐があったよ」
入ってきたのは、九条ミナト。
片手に爪楊枝を持ち、実に満足げな顔で腹をさすっている。
その身からは、芳醇なガーリックと焦がし醤油の香りが漂っていた。
アキラの動きが止まる。
彼女の瞳孔が、スッと細められた。
「……九条さん」
「ん？ ああ、お疲れ様。報告書進んでる？」
「お・そ・い・で・す！！」
アキラの怒号が、地下室の壁を震わせた。
「私がここで！ 胃に穴が開きそうな思いで貴方の尻拭いをしている間に！ 貴方は優雅にランチですか！？」
「いや、俺も戦ったし。Sランク戦の直後に、渋谷の地上を全力疾走して『限定20食』に滑り込んだんだぞ？ ある意味、連戦だった」
九条は悪びれもせず、自分のデスクに座る。
そして、懐からクシャクシャになったレシートを取り出し、アキラの書類の山にポンと置いた。
「ついでにこれ、経費精算しといて」
「……なんですか、これ」
アキラがレシートを手に取る。
『溶岩焼きローストビーフ丼（肉増し・温玉乗せ） 税込3,800円』。
「却下です。」
アキラは無慈悲に宣告し、レシートを突き返した。
「は？ なんで？ 公務中のエネルギー補給だぞ？」
「ダンジョン省の内規では、出張時の食事補助は『上限1,000円』までです。3,800円なんて落ちるわけないでしょう！」
「えっ」
九条の顔から、血の気が引いていく。
さっきまでSランク魔法を涼しい顔で消していた男が、たかが3,800円で絶望に染まっている。
「ちょ、待って。落ちると思って『肉増し』にしたんだけど…？」
「自腹ですね。ドンマイです」
「うそだろ……俺の今月の残り小遣い、あと300円……？」
九条は魂が抜けたように、天井を仰ぎ見て呟いた。
次のお小遣い日まで、あと10日以上ある。
それはすなわち、彼の社会的死を意味していた。
「……九条さん。真面目な話を聞かせてください」
アキラは毒気を抜かれたようにため息をつき、九条の背中に問いかけた。
「あの『黒いカード』は、何なんですか？ そして貴方は、本当は何者なんですか？」
「んー……」
九条は、面倒くさそうに答える。
「ただの古いIDカードだよ。昔、ちょっと上の人に貸しを作ってね。『これがあれば残業しなくていい』って言われたから持ってるだけ」
「そんな理由で、あんな超法規的な権限が与えられるわけありません！」
「本当だって。……あ、それより天王寺さん。報告書の3行目、桁が一つズレてるよ」
「えっ？」
アキラが慌てて画面を見ると、確かに被害総額の計算が間違っていた。
一瞬見ただけで、なぜ気づくのか。
「……話を逸らしましたね？」
「逸らしてないよ。修正急いで。定時まであと3時間しかない」
その時、内線電話が鳴った。
課長からだ。
『あー、九条くん？ カイザーの件、処理ありがとうね』
スピーカーから漏れる声は、能天気なものだった。
『上層部も喜んでたよ。「九条がまた、例のカード（コネ）を使って圧力をかけたんだろう」って。……まあ、手段はどうあれ、揉み消してくれて助かったよ』
「……ええ、まあ。穏便に済みました」
九条は適当に相槌を打って電話を切る。
アキラは唖然とした。
（コネを使って圧力をかけた……？ 違う、彼は実力で……！）
上層部も、誰も、真実を知らない。
九条ミナトという男が、単独でSランクを制圧した事実を。
そして九条自身も、誤解を解こうとせず、むしろ「無能な窓際族」の皮を被り続けている。
（なんで？ どうして実力を隠すの？）
一度生まれた疑問は、もう消えなかった。
アキラの中にある「探偵」の本能が、疼き始める。
「……ふふ」
「天王寺さん？ なんで笑ってるの？ 怖いんだけど」
「いえ。……決めました」
アキラは書類の山を睨みつけながら、密かに決意を固めた。
暴いてやる。
この男の正体も、隠された過去も、全て丸裸にしてやる。
「お疲れ様でしたー」
17時00分00秒。
定時のチャイムと同時に、九条がPCをシャットダウンし、席を立った。
その動きには、一切の迷いがない。
「あ、九条さん！ 待ってください！」
「無理。今日は大事なミッションがある」
「ミッション……？」
九条はバインダーを小脇に抱え、風のようにオフィスを出て行く。
アキラは慌てて残りの書類を片付け、鞄を掴んだ。
「お先に失礼します！」
アキラは廊下へ飛び出し、九条の背中を追った。
彼が向かうのは、どこだ？
秘密のアジトか？ 闇の武器商人か？
……15分後。
アキラが辿り着いたのは、駅前のスーパーマーケット『ライフ』の青果売り場だった。
