第36話：業務完了報告書：報酬は「乾パン」 ～魔王はアプリに、スパイは隣人に、俺は定時に～
魔王城跡地から全力疾走した俺は、駅前のコンビニでラスト2個のプリンを無事にゲットしていた。
そして、午後8時。九条家。
「た、ただいま……！」
俺は息を切らして玄関のドアを開けた。
手には、戦利品（コンビニ袋）を聖火のように掲げている。
「遅いよパパ！ ……あ、プリンある！ 許す！」
リビングから顔を出したヒナが、袋の中身を見てパァッと笑顔を咲かせた。
その笑顔を見た瞬間、俺の体からドッと疲労が抜け落ちた。
魔王戦の記憶も、バッテリー残量のヒヤヒヤも、すべてが浄化されていく。
「はは、よかった。……じゃあ、着替えてくる」
俺はスマホを充電器に繋ぐため、テーブルに置いた。
「パパ、スマホ充電しといてあげるね」
ヒナが俺のスマホを受け取り、充電ケーブルに繋ぐ。
その時、画面に見慣れないアイコンが表示されていることに気づいた。
『魔王バッテリーセーバー』
ヒナが画面をタップする。
すると、デフォルメされた魔王の顔が画面いっぱいに広がり、震えながらメッセージを表示した。
『グォォ……充電サレテイク……余ハ電気ヲ食ウ……！』
「なにこれ、キモ可愛いキャラ？ 育成ゲーム？」
「あー……まあ、そんなもんだ。電池持ちが良くなるらしいぞ」
俺は苦笑いで答えた。
中身があの魔王の魂だとは言えない。
「へー。つつくとどうなるのかな？」
ヒナが画面の魔王を指先でツンツンとつつく。
すると、画面内の魔王がビクッと震え、涙目のエフェクトと共にメッセージが変わった。
『ヒィッ！ やめろ貴様！ 余をアンインストールしないでくれぇぇ！
働きます！ バックグラウンド通信を遮断しますぅぅ！』
「あはは！ なにこれ、反応が必死すぎてウケるー！」
ヒナが無邪気に笑いながら連打する。
魔王（元S級災害指定）の尊厳は、女子高生の指先によって完全に粉砕された。
この家で一番偉いのはヒナであり、魔王はペット以下の存在（バッテリー管理係）として生きていくことが確定した瞬間だった。
＊＊＊
翌朝。ダンジョン省・特別管理課。
平和な日常業務が戻ってきた。しかし、俺のデスクには昨日の事後処理書類（主に経費精算書）が山積みになっている。
「……九条さん！ これ、ありがとうございます！」
天王寺アキラが、新品のタブレットを抱きしめて駆け寄ってきた。
昨日、ゴーレム戦でバキバキに砕けたリース品の代わりだ。
「『備品損耗届』だ。理由は『経年劣化による自然破損』で通した。
どうせリース期間終了間近だったからな。最新のProモデル（ペン付き）に更新されてよかったな」
俺が書類をポンと置くと、アキラは感極まったように瞳を潤ませた。
「九条さん……！ ただの事務処理で、こんな最新機種を……！
私、一生ついていきます！」
うん、清々しいほどにチョロい。
「大げさだ。仕事で使う道具くらい、いい物を使え」
俺がコーヒー（薄め）を啜っていると、オフィスのドアが開いた。
総務課長が、ニコニコ顔で現れる。
「やあ九条くん！ 大手柄だったな！ 上から今回の件の『特別報奨』が届いているぞ！」
俺はカップを置いた。
期待が高まる。魔王城の撤去、S級スパイの確保、そして新宿崩壊の阻止。
これだけの功績だ。金一封、いや、特別ボーナス100万円くらいあってもバチは当たらないはずだ。
100万円あれば、ヒナと温泉旅行に行って、毎日カニを食べられる……！
「はい、これ！」
課長が渡してきたのは、一枚の『賞状（紙）』と、ずっしりと重いダンボール箱だった。
『ダンジョン省ロゴ入り・防災備蓄用乾パン（1ケース）』
「…………は？」
「いやぁ、予算がなくてね。年度末だからカツカツなんだよ。
でも名誉なことだよ！ 乾パンは日持ちするから！ 朝食代も浮くぞ！」
課長は爽やかに笑って去っていった。
俺は乾パンの箱を見つめ、乾いた笑い声を漏らした。
世界を救って、乾パン。
魔王を倒して、乾パン。
「……ありがとうございます。朝食代が浮きます（血涙）」
俺は深く頭を下げた。
公務員に夢を見た俺が馬鹿だった。
＊＊＊
同刻。本庁舎・経理課。
そこでは、もうひとつの戦いが繰り広げられていた。
「ですから氷室統括官！ スーツは私物です！
30万円の全額補償なんて前例がありません！」
経理担当の職員が悲鳴を上げている。
対する氷室レオは、ボロボロになったスーツ（の残骸）を片手に持ちながら、眼鏡ををクイッと上げた。
「君は勘違いしているな。これは『紳士服』ではない」
氷室は一枚の報告書を叩きつけた。
作成者は、九条ミナト。
九条が適当に捏造して、氷室に送ったものだ。
「この装備は、魔導繊維を織り込んだ『個人携帯型・対魔障壁展開ユニット（形状：スーツ型）』である」
「は……はい？」
「よって、これは衣服ではなく『防具』だ。
勘定科目は『被服費』ではなく、『特殊装備消耗費』として処理せよ」
「そ、そんな屁理屈……！」
「事実だ。当該装備の犠牲なくして、現場の安全確保（主に私の尊厳）は不可能であった。」
「……ぐぬぬ。確かに、素材データを見ると防具並みの強度が……」
「前例がないなら、今作ればいい。ハンコを押したまえ」
数分後。
経理担当は根負けし、全額支給の決裁印が押された。
「……ロジックは力だ」
氷室は勝利の笑みを浮かべ、颯爽と去っていった。
＊＊＊
その日の夕方。
俺はとある公園のベンチで、ファントム・ローズと密会していた。
彼女は相変わらず『I LOVE TOKYO』のスウェット姿だが、以前のような薄汚れた感じはなく、シャワーを浴びて小綺麗になっている。
「……はい、今回の報酬だ」
俺は茶封筒を渡した。
ローズが中身を確認し、目を見開く。
「はぁ！？ 3万円！？
あんだけ働かせて！？ S級スパイよ！？」
「総額5万円（S級協力者・上限額）から、これまで俺が立て替えた支払分――主にネカフェ代とスウェット代、カツ丼代、それに前回の内容証明郵便の代金を引いてある」
「内容証明の代金まで引くの！？ あんた鬼！？」
ローズが激怒して封筒を投げつけようとする。
だが、俺はもう一つのアイテムを取り出した。
「金は少ないが、『現物支給』がある」
俺が差し出したのは、一枚のカードと、古びたシリンダーキー。
「……何よこれ」
「カードは『ダンジョン省・特別管理課・非常勤事務補助（通訳）』の身分証だ。
偽造じゃない。正規の手続きで身分を用意した」
ローズの手が止まる。
不法滞在者として追われる彼女にとって、「正規の身分」は金よりも重い。
「そして鍵は、お前の新しい家だ。
俺が住む公務員宿舎の空き部屋、隣室だ。
『24時間対応が必要な特殊技能者』という名目で、無理やり入居申請を通した」
「……え？」
「住民票もマイナンバーも、俺が『適当に作って』登録しておいた。
今日からお前は、日系三世の『カツ・ローズ（仮）』だ」
ローズは震える手で鍵を受け取った。
冷たい金属の感触。
ネカフェ難民だった彼女にとって、それは「自分だけの城（鍵付きの部屋）」であり、「帰る場所」だった。
「……アンタ、意外と……」
ローズが潤んだ瞳で俺を見る。
だが、俺は釘を刺した。
「勘違いするな。近くにいれば『こき使いやすい』からだ。
そして、給与の半分は借金返済として源泉徴収（強制天引き）する」
「……悪魔ね。
……でも、ありがとう」
最後の言葉は、風の音にかき消されるほど小さかった。
＊＊＊
その夜。九条家、玄関前。
夕食の準備中、ヒナが冷蔵庫を開けて声を上げた。
「あ、パパ。お醤油切れちゃってる。買ってくるね」
「暗いから気をつけてな」
ヒナは財布を持って、サンダル履きで玄関を出た。
ちょうどその時。
駅のコインロッカーから回収した全財産（ボストンバッグ1つ）と、ドンキのビニール袋を両手に提げたローズが、疲労困憊で階段を上がってきたところだった。
彼女は、九条家の隣――自分の新しい部屋の前で、鍵を取り出そうともたついていた。
ガチャリ。
隣のドア（九条家）が開き、ヒナが出てくる。
「ふんふふ～ん♪」と鼻歌交じりだ。
ローズの心臓が止まりかけた。
（ヤバい！ この間の娘！？
顔を見られたらバレる！ 通報される！）
逃げ場がない。
ローズはとっさに顔を伏せ、ただの「引っ越してきた外国人」を装って鍵穴を探るふりをした。
だが、ヒナは立ち止まった。
ローズの着ている『I LOVE TOKYO』スウェットと、大量の荷物を見る。
（あ、お隣に引越してきた人かな。
……荷物少ないなぁ。服も安そうだし、苦労してるのかな）
ヒナは、一切の警戒心を見せず、ニッコリと笑って声をかけた。
「こんばんは！ お引越しですか？」
ローズが戦慄する。
（バレてない……？ あんなに暴れたのに？）
「ア、ハイ……今日カラ……」
ローズは裏返った声で、とっさにカタコトの日本語で返した。
「そうなんですね！
私、隣の九条です。困ったことがあったら言ってくださいね！」
ヒナは屈託なく笑い、付け加えた。
「お醤油とか貸しますから！」
そう言って、ヒナはパタパタと階段を降りていった。
ローズは、その場にへたり込んだ。
「……なんなのよ、あの子」
S級スパイの殺気も、変装も、全てを無効化する純粋な光。
彼女はドアに背中を預け、天井を見上げた。
「……あんな『光属性』が娘だなんて……ホントに血縁関係あるの……？」
＊＊＊
数分後。
ローズは新しい部屋の中にいた。
家具もカーテンもない、空っぽの6畳間。
あるのは裸電球の明かりだけ。
彼女は床に座り込み、九条から渡された「鍵」を照明にかざして見つめた。
「……私の、部屋……」
孤独だ。
だが、もう追われることはない。誰にも命を狙われない、静寂。
その安堵感が、じわりと胸に広がる。
ピロン♪
その時、支給されたばかりのスマホが鳴った。
通知：『九条ミナト』
『引越し祝いだ。ドアノブを見ろ』
ローズは眉をひそめ、恐る恐るドアを開けた。
すると、そこにはスーパーの袋がぶら下がっていた。
中に入っていたのは二つ。
「醤油（特選丸大豆）」と、「プリン（1個）」。
ヒナとの会話を聞いていたのであろう九条からの、無言のフォローだった。
そしてプリンは、彼が命がけで守った「家族の味」のおすそ分けだろう。
「……フン。飴と鞭が上手いこと」
ローズは袋を手に取り、部屋に戻った。
殺風景な部屋で、彼女はプリンの蓋を開けた。
一口食べる。
甘い。
それは、彼女が初めて味わう「日常」の味だった。
「……いただきます」
ローズの口元が、少しだけ緩んだ。
（第2章 完）
これにて、第2章完結となります！
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
最後は、九条ミナトらしい「事務的な解決」と「ささやかな日常」で締めくくらせていただきました。
S級魔王アーキテクトは、今後はスマホの中で「魔王バッテリーセーバー（広告なし）」として、ヒナちゃんに震えながら余生（？）を過ごすことになります（タップで震える仕様）。
そして、ローズ。ネカフェ難民だった彼女に、九条が渡した「鍵」。
何もない部屋で食べるプリンの味は、きっと彼女にとって忘れられないものになったはずです。
【お願い】
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近日公開の第3章も、引き続きよろしくお願いします！
