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第23話：最新AIの正体は人力だった。あと、スパイをカツ丼で餌付けした

　翌日の深夜、25時。

　ITベンチャー『ネオ・ダンジョン・ソリューションズ（NDS）』本社ビル。

　その裏手の路地裏に停められた、ダンジョン省の公用車（塗装の剥げた軽バン）の中で、九条ミナトと天王寺アキラはモニターを見つめていた。

「……九条さん。確認ですが、今回のターゲットはこの会社で間違いないんですね？」

　アキラが助手席でタブレットを操作しながら尋ねる。

　画面には、急成長中のIT企業『NDS』の華やかなホームページが表示されている。

「ああ。こいつらは『最新AIによるダンジョン災害予測』を売り文句に、国から数億円規模の技術開発助成金を受け取っている。

　……だが、先日の災害時、こいつらの予測は大外れした。おかげで俺は休日に呼び出され、データの後始末をさせられたんだ」

　九条は忌々しげに、深夜のビルを見上げた。

　個人的な恨み（休日出勤）が、今回の捜査の原動力だ。

「俺がシステムログを解析したところ、奇妙な現象が見つかった。

　こいつらの『AI』は、深夜2時と午後2時になると、極端にレスポンスが悪くなるんだ」

「深夜と午後……？」

「ああ。まるで『人間のシフト交代』があるようにな」

「……まさか」

「その『まさか』を裏付ける証拠（ネタ）を掴む。

　正面から監査に入ればデータを隠蔽される。だからこそ、物理的に内部へ侵入し、現物（サーバールーム）を押さえる必要があるんだ」

　九条はインカムのスイッチを入れる。

「でも……九条さん。私、やっぱり納得できません」

　アキラが不機嫌そうに腕を組む。その視線は、車外の闇に潜む「潜入者」に向けられている。

「よりによって、あの泥棒猫を使うなんて。

　カフェで九条さんに色目を使って、あまつさえご自宅を破壊した女ですよ？

　生理的に無理です。今すぐ手錠をかけて豚箱にぶち込むべきです」

「気持ちは分かる。だが、使えるものは親の仇でも使うのが俺の流儀だ」

　九条は淡々と返した。

「それに、相手は最新の『魔導生体認証システム』を導入してる企業だ。

　正規の令状を取ろうとすれば証拠隠滅されるし、俺たちが正面突破すれば外交問題になる。

　……こういう『汚れ仕事』には、汚れた人材が適任なんだよ」

「うぐっ……。理屈は分かりますけど……」

「おい、聞こえてるかローズ」

　九条がインカムに呼びかけると、ノイズ混じりの不機嫌な声が返ってきた。

『……聞こえてるわよ。

　それより、早く終わらせて。この服、死ぬほど恥ずかしいの』

　暗視カメラの映像に、建物の非常階段下に潜むローズの姿が映る。

　彼女が着ているのは、昨夜ドンキで買わされた蛍光イエローの激安スウェットだ。

　胸元には『I LOVE TOKYO』の文字が、暗視映像の中でも白く浮き上がっている。

「我慢しろ。東京を愛する外国人観光客にしか見えん。完璧な迷彩だ」

『こんな観光客がいてたまるか！』

　ローズは悪態をつきながらも、プロの動きに切り替えた。

　ターゲットは最上階のサーバー室。

　彼女は排気ダクトの通気口を、ヘアピン一本で音もなく解錠し、滑り込んだ。

　＊＊＊

　NDS社、セキュリティエリア。

　ローズはダクトの中を匍匐前進で進み、サーバー室前の廊下へと降り立った。

『……ターゲットエリアに到達。セキュリティ・レベル4』

　廊下には、目に見えない「魔力感知レーザー」が張り巡らされている。

　触れれば警報が鳴り、警備ゴーレムが起動する仕組みだ。

「うわっ、隙間がない……。これ、通れるんですか？」

　モニターを見ていたアキラが息を呑む。

　魔法で無効化しようとすれば、その魔力波形を検知されて即アウトだ。

『あら、面倒なオモチャね』

　ローズは懐から、ドンキで買ったヘアスプレーを取り出し、空間に軽く噴射した。

　微細な霧が、不可視の魔力レーザーの光条を赤く浮かび上がらせる。

　彼女はスウェットをまくり上げ、深く息を吐いた。

　そして、信じられない柔軟性で身体を反らせ、レーザーの網の目を、ミリ単位の精度ですり抜けていく。

　関節の可動域を無視したその動きは、人間というより、液体のようだ。

「……ッ！」

　アキラが目を見開く。

　元特殊作戦群のアキラから見ても、その体術は異常だった。

　魔力に頼らず、純粋な筋肉操作と空間把握能力だけで、最高難度のセキュリティを物理的にパスしている。

「……悔しいですけど、腕は確かですね。

　腐ってもS級、ですか」

「ああ。性格は破綻しているが、性能はピカイチだ」

　九条の言葉に、アキラは「フン」と鼻を鳴らした。

「分かりました。仕事の間だけは、パートナーとして認めてあげます。 ……でも、九条さんに手を出そうとしたら、私が後ろから刺しますからね」

「頼もしい限りだ」

　九条が頷く間に、ローズは最奥の扉の前まで到達していた。

　そこにあるのは、最新式の「虹彩認証ロック」。

『虹彩データなんて持ってないわよ？』

「必要ない。そのロックの製造元は『Mテック社』だ。初期ロットには物理的な欠陥がある」

　九条の指示に従い、ローズはヘアピンをロックの隙間に差し込み、絶妙な角度でこじった。

　ガコン、と電子音が鳴り、ロックが解除された。

「ええええ！？最新鋭の虹彩認証がヘアピン一本で！？」

「デジタルに頼りすぎた弊害だな。……入れ、ローズ」

　＊＊＊

　ローズが重厚な扉を押し開ける。

　そこは、企業の心臓部であるサーバー室。

　本来なら、冷却ファンの轟音と、無機質なLEDの点滅に満ちているはずの場所だ。

　だが。

『……何これ』

　ローズのインカムから、呆れ果てた声が漏れた。

　そこから漂ってきたのは、無機質なオゾンの匂いではなく――饐えた汗と、カップ麺の匂いだった。

　体育館のような広い部屋に、長机とパイプ椅子が並べられ、数十人の疲れ切った人間たちが、死んだような目でPCに向かっていた。

　カタカタカタカタ……。

　響くのは、キーボードを叩く音と、彼らの荒い呼吸音だけ。

　正面の巨大スクリーンには、ダンジョンの観測データが表示されている。

　彼らはそれを見て、手元の分厚いマニュアルをめくり、手動で「AIの予測結果」をチャット欄に打ち込んでいた。

『……呆れた。これが最新AIの正体？

　24時間体制の人海戦術（人力AI）じゃない』

　部屋の隅には「ノルマ表」と「カフェイン錠剤」、そして食べ残しのカップ麺の山。

　壁には『私語厳禁』『トイレは1日2回まで』という張り紙。

　彼らは「AIの学習データ作成」という名目で雇われ、実際には「AIそのもの」を演じさせられていたのだ。

「ビンゴだ。

　高度なAIを開発・運用するGPUコストより、深夜バイトを最低賃金で30人使い潰す方が安い。

　しかも、『雇用創出』の名目で国から追加の助成金まで申請してやがる」

　九条の声が冷たく響く。

「この部屋の惨状を撮れ。

　バイトたちの顔、マニュアルの内容、そして隅にあるカップ麺の山まで、全てだ。

　……それが、この『虚構』を殺すための武器になる」

　ローズは無言でシャッターを切った。

　ファインダー越しに見るバイトたちの姿は、借金で首が回らなくなり、薄汚れたスウェットで働かされている「今の自分」と重なって見えたのかもしれない。

『……私とどっちがマシかしらね』

　ローズは吐き捨てるように言い、誰にも気づかれることなく撤収を開始した。

「よし。任務完了だ。

　国からは『情報提供料』が出るが……経費と利子を引いて、今回の借金返済額は1万円として処理する」

『命がけで潜って1万！？馬鹿にしてるの！？』

「文句を言うな。カツ丼くらいは奢ってやる」

　＊＊＊

　任務完了後。深夜2時。

　警察署の近くにある、24時間営業の定食屋『かつや』。

「……お腹すいた」

　ローズがテーブルに突っ伏している。

　『I LOVE TOKYO』のスウェットはダクトの埃まみれだが、その瞳には仕事をやり遂げたプロの光が残っていた。

　九条は店に入り、食券を買って戻ってきた。

　そして、無言で「カツ丼（梅）」をローズの前に置いた。

「……揚げ物？カロリー計算が……」

「成功報酬（ボーナス）だ。

　日本の労働者のソウルフードだ。汗をかいた後には、これが一番効く」

　九条が丼の蓋を開ける。立ち昇る湯気と、出汁の香り。

　ローズは唾を飲み込み、震える手で箸を取った。

　サクッ。ジュワッ。

　空腹の胃袋に、豚の脂と甘辛い出汁、そして卵の優しさが染み渡る。

　NDS社の冷え切ったカップ麺とは違う、熱を持った食事。

「……っ！」

　プライドなど吹き飛び、ローズは一心不乱にカツ丼をかき込んだ。

　その目には、少しだけ涙が滲んでいる。

　九条は横で、一番安い「豚汁（小）」をすすりながら、冷徹に計算していた。

（俺の財布は、昨日のヒナとの寿司と、こいつへの貸付（ネカフェ代・服代）ですっからかんだ。

　……だが、このカツ丼代も、ネカフェ代も、ドンキのスウェット代も……全てあそこから回収する）

「……ごちそうさま」

　完食したローズが、小さく呟いた。

　満腹になり、少しだけ毒気が抜けた顔をしている。

「……悔しいけど、悪くないわね」

　＊＊＊

　翌朝。ダンジョン省、魔導特捜部・監査官室。

　氷室レオは、デスクに置かれた一枚の書類と、数枚の「領収書（ドンキ、ネカフェ、かつや）」を冷ややかに見下ろしていた。

『機密捜査協力者登録申請書』

『捜査活動経費精算書』

「……カツ丼、590円？」

　氷室が低い声で問う。対面のソファに座る九条は、悪びれもせずに肩をすくめた。

「ローズのことだ。あいつを飼いならして有効活用するには金がかかる。

　俺の小遣いで養う義理はないからな。

　特捜部の『特別機密費（協力者謝礼）』で処理してくれ。事後承諾だが、昨夜の『NDS社摘発』の手柄を含めれば十分お釣りが来るだろ？」

「……あのアメリカの狂犬を、税金で飼うつもりか」

「毒を以て毒を制す。彼女は俺たち公務員が手を出せない『汚れ仕事』に使える。

　月30万程度の予算でS級スパイを使い潰せるなら、安いもんだろ？」

　氷室は呆れつつも、NDS社の摘発資料（ローズが撮った決定的な証拠写真）を見て、その有用性を認めざるを得なかった。

　これは正規の捜査では絶対に手に入らない証拠だ。

「……いいだろう。緊急捜査費の枠で処理する。

　ただし、飼い犬が噛み付かないよう首輪は握っておけよ」

　氷室は書類にハンコを押した。

　そして、申請書の「コードネーム」欄が空欄であることに気づいた。

「で？この協力者のコードネームはどうする」

　九条は手元の領収書（かつや）に目を落とし、即答した。

「……そうだな。

　『カツ丼（Katsudon）』でいい」

　＊＊＊

　一方、ネカフェの狭い個室で目覚めたローズは、九条から送られてきたメールを見て、絶望のあまり天井を仰いでいた。

【現在の借金残高】

　初期負債：605,000円

　経費（ネカフェ・服・下着・他）：+4,280円

　食費（カツ丼梅）：+590円

　利子（1日分）：+248円

　報酬返済：-10,000円

　---------------------------

　合計：600,118円

「……全然減ってないじゃないーーッ！！」

　薄汚れた天井に向かって、S級スパイの魂の叫びが響く。

　カツ丼は美味しかった。だが、その代償は高かった。

　自由への道は果てしなく遠い。

　コードネーム『カツ丼』。

　彼女がその屈辱的な名前を知るのは、もう少し先の話である。

いつも『日本国ダンジョン省・特別管理課』をお読みいただき、本当にありがとうございます！

第1章完結！ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

魔法ではなく「内容証明郵便」と「入管法」で戦う主人公・九条の姿、楽しんでいただけたでしょうか？

最後は無事にローズも仲間（？）になり、九条家の平穏は守られました。カツ丼は世界を救いますね。

第2章の舞台は、ついに「ダンジョン深層」です。

剣と魔法のファンタジー世界を、「工事現場の理屈」と「公務員の事務処理」で蹂躙する展開にご期待ください！

【お願い】

もし「第1章、面白かった！」「九条の性格の悪さが好き！」と思っていただけましたら、

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（特に★は、九条の「ボーナス査定」だと思って応援いただけると嬉しいです……！）

それでは、第2章も「定時」を目指して突き進みます。

引き続きよろしくお願いいたします！