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第14話：【悲報】俺の愛する激安スーパー、カルト教団に潰される

　数日後の週末。

　九条家のリビングには、神聖な静寂が満ちていた。

　俺、九条ミナトは、一枚のチラシをテーブルに広げ、拝むように手を合わせていた。

『祝！ディスカウントスーパー・オーケー〇〇店、来月オープン！』

『名物・ロースカツ重299円（税抜）』

「……美しい」

　俺は震える声で呟いた。

　この物価高騰の時代において、カツ重が299円。

　もはや「福祉」だ。神が与えたまいし慈悲と言ってもいい。

「パパ、何ニヤニヤしてるの？……気持ち悪いよ」

　ソファでスマホをいじっていたヒナが、冷ややかな視線を送ってくる。

　だが、俺は挫けない。これは我が家の未来に関わる重大事だ。

「ヒナ、計算してごらん。このスーパーができれば、我が家の食費は月間およそ15%圧縮される」

「うん、まあ安いに越したことはないけど……」

「その浮いた予算を積み立てれば……パパが毎日会社に持っていく『薄めたコーヒー（極限まで。ほぼ茶色い水）』を、普通の缶コーヒーにランクアップすることも可能なんだぞ！」

　俺の必死の訴えに、ヒナの手が止まった。

　彼女はスマホを置き、悲しげな瞳で俺を見た。

「……やっぱり、そうだったんだ」

「えっ？」

「パパの水筒、洗う時にいつも色が薄いから……。節約のために、出がらしのお茶か、ものすごく薄めたコーヒーでも飲んでるのかなって、ずっと思ってたの」

「うぐっ……（バレてた）」

　ヒナが立ち上がり、俺の手をギュッと握った。

「そっか。パパ、家族のために会社で恥ずかしい思いをしてたんだね」

「い、いや、そこまでは……」

「うん、わかった！オーケーができれば、パパも『普通のサラリーマン』っぽい生活ができるってことだね！それなら私も嬉しいよ！」

　ヒナが力強く頷く。

　その動機は「安さ」への喜びではなく、「惨めな父親への不憫さ」から来る慈愛だった。

　涙が出るほど優しい娘だ。そして、その優しさに応えるためにも、このスーパーをフル活用せねばなるまい。

　俺たちは手を取り合い、まだ見ぬ「299円の楽園」に思いを馳せた。

　そう、この時はまだ知らなかったのだ。

　その楽園が、邪教の神によって踏みにじられようとしていることを。

　＊＊＊

　翌月曜日。

　ダンジョン省・特別管理課。

「……九条さん。これを見てください」

　出社するなり、天王寺アキラがデスクに「黒い石」を置いた。

　先日の学校騒動で回収した、あの「幸せの石」だ。

「成分解析の結果が出ました。……鑑識課の同期に、学生時代の『貸し』を使って無理やり分析させました。正規ルートだと握りつぶされるので」

　アキラは少し声を潜めて言った。

　予算も権限もないこの部署で動くため、彼女も個人的なコネクション（裏技）を使い始めている。公務員として実にたくましくなったものだ。

「結果、この石の出処は、京都に拠点を置く宗教法人『星の導き教団』だと判明しました」

「京都？……ああ、ヒナたちの修学旅行先か」

　俺は納得した。

　宗教法人が現地の土産物屋に紛れ込ませていたわけか。

　俺は石を摘み上げ、その濁った黒色を観察した。

「これは『混濁魔石』だ」

「混濁……？」

「複数の属性が不完全に混ざり合った、ダンジョン精製過程の『産業廃棄物（スラッジ）』だよ。本来なら廃棄処分されるゴミだ」

　俺はラムネを口に放り込み、冷ややかな視線を石に向けた。

「……これだけ市場に出回ってるとなると、省内の管理課の連中が、裏で処理費用を浮かせて横流ししてやがるな。あとでシメないといけない」

「えっ、省内の汚職ですか……！？」

「ああ。コスト0のゴミを買い取ってくれる。タダ同然で仕入れたものを500円で売る。双方利益率は無限大だ。

　だが、教団からすればこれは『撒き餌（フロントエンド）』だろうな」

「撒き餌、ですか？」

「術式を組み込んで石をばら撒いてるんだ。真の目的は金じゃない。おそらく精神感応で、所持者周辺の判断能力を下げることだ。……本命の『集金（バックエンド）』は、その後にある。錯乱状態の人間ほど、嵌めやすいカモはいないからな」

「悪質な詐欺行為じゃないですか！その片棒を担いでる人間が省内にいるなんて…！」

「でも、解せないな…」

　大量のラムネをバリボリと噛み砕く。

「京都の土産物なら、全国に散らばるはず。

　なぜ『うちの管轄（この街）』だけで、クラス崩壊レベルの被害が出たんだ？

　偶然にしては、被害が局地的すぎる」

「…あ、それなら」

　アキラは自身満々にタブレットを取り出した。

「SNSの広告データを洗ってみました」

　画面を俺の目の前に突き出す。

　そこには、複雑なグラフと分布図が表示されていた。

「これを見てください。修学旅行シーズンに合わせて、特定の広告が配信されています。

　ターゲット設定は、『この地域のIPアドレスを持つ10代』のみ」

「……なんだと？」

「つまり、『ジオ・ターゲティング（位置情報連動型広告）』です。

　教団は、最初からこの街の住人を狙い撃ちにして、『京都でこの石を買え』という広告を集中的に投下していたんです。

　これは自然な流行じゃありません。作為的な『種まき』です」

　アキラの分析に、俺は舌を巻いた。

　俺は古いシステム屋だが、彼女はデジタルの最前線を知る若手エリートだ。

　この補完関係（バディ）は悪くない。

「なるほど……。奴らはこの街を『養牧場』にする気か。

　だが、なぜだ？

　東京にはもっと人口の多い街がある。なぜわざわざ、こんなベッドタウンを狙う？」

「それについても、関連があるかもしれませんが……

　……たぶん九条さんにとって、もう一つ、最悪なニュースがあります」

　アキラが、言いづらそうに視線を逸らした。

「例の教団の『買収リスト』を入手したんですが……。

　九条さんの家の近所にオープン予定だった『スーパー・オーケー』の入る商業ビル。

　……あそこ、昨日付けで教団に買収されました」

「…………は？」

　俺の思考が停止した。

　時が止まった。

「えーと、ですから。

　教団がオーナーに相場の3倍の額――恐らく裏金――を即金で提示し、ビルごと買い取ったそうです。

　スーパー側も寝耳に水で、激怒して訴訟を準備中だそうですが……オーナーは違約金を払ってでも教団に売ることを選び、テナント契約は一方的に破棄されました」

「……契約破棄？」

「はい。スーパーの出店は白紙撤回。代わりに、そのビルを改装して教団の『総本山・大聖堂』にするそうです」

　ピキッ。

　俺の手の中で、ミスリル製のボールペンが嫌な音を立てた。

　俺の脳内で、未来予想図がガラガラと崩れ落ちていく。

　299円のカツ重。

　月間15%の食費圧縮。

　それによって捻出されるはずだった、ヒナの大学進学費用の一部。

　そして何より、ヒナが「パパ、普通のコーヒー飲めるね！」と笑ってくれた、あの笑顔。

　絶望。

　目の前が真っ暗になるような喪失感。

「……嘘だろ。俺の……俺のカツ重が……」

　俺は力なく項垂れ、デスクに突っ伏しそうになった。

　だが、その視線がふと、デスクに広げていた「エリア管内図（地図）」の上で止まった。

『スーパー建設予定地：〇〇町3丁目』

　その座標を見た瞬間。

　俺の脳内で、バラバラだったパズルのピースが、強烈な閃光と共に結合した。

「……待てよ」

　俺はスマホを取り出し、裏モードのアプリを起動した。

　画面に表示されたのは『大深度地下・魔素分布図（非公開データ）』。

　それを、デスクの地図の上に重ね合わせる。

「天王寺さん。さっき、奴らは『この街』を狙い撃ちにしたと言ったな？」

「は、はい」

「そして、スーパーの跡地に『大聖堂』を建てると？」

「そうですけど……それが何か？」

　俺は地図上のスーパーの位置を指先で叩いた。

　スマホの画面上で、その地点が真っ赤なヒートマップとして輝いている。

「ビンゴだ。

　……この地下には、『霊脈（レイライン）』が通っている」

「霊脈……？」

「ああ。ダンジョン省が管理している人工的なパイプラインとは違う。

　地下深層を流れる、未管理の『高純度魔素の川』だ。

　……スーパーの予定地は、偶然にもその『噴出点（バルブ）』の真上なんだよ」

　アキラが息を呑む。

　俺の中で、全てのロジックが繋がった。

「奴らの狙いは土地転がしじゃない。

　霊脈の真上に『増幅器（大聖堂）』を建て、地下から汲み上げた莫大なエネルギーを放射することだ。

　……街中にばら撒いた『受信機（石）』を一斉起動させるためにな」

「そ、それじゃあ……！」

「ああ。大聖堂が完成すれば、石を持っているこの街の住人は周りも含めて、強制的に精神感応（洗脳）リンクに繋がれる。

　丸ごと宗教都市の完成だ……完璧な侵略計画だな」

　俺は立ち上がった。

　その動作だけで、オフィスの空調が凍りついたように冷え込んだ。

「く、九条さん？顔色が……」

「天王寺さん。教団の支部はどこだ」

「えっ、隣町の元ボウリング場ですけど……」

　俺はバインダーを手に取り、懐の奥にある「切り札（特命全権委任状）」の感触を、服の上から確かめた。

　震えている。

　武者震いではない。「将来の資産（300万円とカツ重）」を不当に奪われた、一人の納税者としての激怒だ。

「行くぞ」

「えっ、乗り込むんですか！？相手は警察も手が出せない聖域ですよ！？」

「関係ない。奴らは俺の『未来』を奪った」

　俺は胸ポケットから、ソーラー式電卓（100均）を取り出した。

　バチバチ、と威嚇するように「AC（オールクリア）」ボタンを連打する。

「神だろうが教祖だろうが関係ない。

　俺の『299円』を踏みにじった罪……法と計算機で償ってもらう」

　＊＊＊

　隣町、『星の導き教団』関東支部。

「おお、聖女様……！」

「奇跡だ、光が見える……！」

　数百人の信者が熱狂する中、ステージには一人の少女が立っていた。

　純白のローブ。長い金髪。

　この世のものとは思えない美貌を持つ彼女こそ、教団の象徴――『聖女』エルラ。

「迷える子羊たちよ。ダンジョンの恵みを受け入れなさい」

　彼女が手を掲げると、会場の照明が一斉に明滅し、神秘的な霧が立ち込める。

「まずは、この『星の欠片（500円）』を手に取りなさい。それが救いへの入り口です。

　……そして、真の救いを得るためには、こちらの『高天原の壺（300万円）』が必要です……」

　信者たちが涙を流しながら、我先にと契約書にサインをしていく。

　ゴミ同然の石で精神を緩め、高額商品を売りつける。見事なまでの「バックエンド商法」だ。

　その行列の最後尾に。

　スーパーのチラシを握りしめた、一人の男が並んでいた。

「九条さん……本当にやるんですか？令状なしの潜入捜査なんて……」

「捜査じゃないよ、天王寺さん」

　俺はチラシをゴミ箱に捨て、冷たく言い放った。

「これは『損害賠償請求』だ」

　俺たちは教団の重い扉を開けた。

　そこは、法の光が届かない、狂信と脱税の楽園。

　だが残念だったな。

　今日ここに、国税局よりも恐ろしい「家計の鬼」が降臨したのだ。