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第13話：【物理無双】鋼鉄の出席簿を振るう元エリートと、机の下の最強デバッガー

「くっ……！キリがない……！」

　教室の中央で、アキラが悲鳴に近い声を上げた。

　彼女の愛用武器（硬化した出席簿）は、鋼鉄の如き強度で霧の触手を弾き続けている。

　だが、敵は霧だ。

　斬っても叩いても、一瞬で再結合し、質量を変えて襲いかかってくる。

『解析結果：核の移動速度、変化なし』

　俺は教卓の横、機材の陰で、冷や汗を拭った。

　敵の核（コア）は、生徒たちの「恐怖」を同期信号（キャリア）にして、砕け散った数十個の石の間を0.1秒単位で高速移動している。

　このままでは、アキラの体力が尽きるのが先か、生徒の精神が崩壊するのが先か。

（……やるしかないな）

　俺はイヤモニのマイクを指で押さえ、極力低い声で囁いた。

「……天王寺さん。攻撃をやめろ」

『えっ！？何を言って……！』

「いいから聞け。奴の動力源は、生徒たちの『恐怖』だ。

　お前が必死になればなるほど、生徒は怖がり、敵の処理速度が上がる。悪循環だ」

　俺はスマホの画面を睨みつける。

「演説の時間だ、元・生徒会長。

　まずはその場の空気を支配しろ。……嘘でもいいから、安心させてみせろ」

『……！』

　アキラが一瞬、息を呑む気配がした。

　次の瞬間、彼女は構えていた出席簿をスッと下ろした。

「皆さん！落ち着いて私を見てください！！」

　凛とした声が、教室の空気を震わせた。

　パニックになっていた生徒たちが、ハッとしてアキラを見る。

「これはモンスターではありません！

　あの石から発生した『特殊な催眠ガス』による、集団幻覚です！！」

「えっ……幻覚？」

「ガス……？」

　生徒たちが顔を見合わせる。

　恐怖の色が、困惑へと変わっていく。

「なんだ、お化けじゃないのか」「ガスなら吸わなきゃいいのか」という安堵が広がる。

　その瞬間。

『警告：同期信号（キャリア）減衰。核の転送速度、低下』

　俺のスマホ画面で、真っ赤だったグラフが急降下した。

　恐怖というネットワークが途切れ、敵の処理落ち（ラグ）が発生している。

「……ナイスだ。動きが鈍った。移動間隔、1.5秒」

　これなら、捉えられる。

　俺は脳内で弾道計算（バリスティック）を開始した。

　核の移動パターン、アキラの腕の長さ、出席簿の重量、スイング速度。

　すべての変数を入力し、未来を確定させる。

「天王寺さん。俺がカウントダウンする」

　俺は静かに告げた。

「ゼロのタイミングで、『右斜め上45度』の空間を、その出席簿でフルスイングしろ」

『右斜め上……？そこには何もいませんよ？』

「いいから振れ。……そこに『来る』」

　アキラは一瞬の躊躇もなく、敵から視線を外し、虚空へ向かって構えを取った。

　全幅の信頼。

　震える背中が、「貴方に命を預けます」と語っている。

（……重いねぇ。だが、悪くない）

　俺はタイミングを計る。

　核が次の座標へ飛ぶ、その刹那。

「3、2、1……合わせろ！！」

「はぁぁぁッ！！」

　アキラの裂帛の気合いと共に、鋼鉄の出席簿が空を切った。

　何もない空間へのフルスイング。

　傍目には乱心したようにしか見えない一撃。

　だが、その軌道上に、黒い「核」が自ら飛び込んだ。

　パリーン！！

　教室中に、硬質な破砕音が響き渡った。

　まるでガラス細工をハンマーで叩き割ったような、決定的な音。

「ギ……ガァァ……」

　断末魔と共に、教室を覆っていた黒い霧が急速に薄れていく。

　核を失った魔力体は、形を保てずに霧散し、ただの空気へと還っていった。

　数秒後。

　そこには、荒れた教室と、肩で息をするアキラだけが残っていた。

「……消え、た？」

　生徒の誰かが呟く。

　静寂。そして、爆発的な安堵のため息。

「すげぇ……あのお姉さん、ガスを払ったぞ！」

「助かった……！」

　ウゥゥゥゥゥ――！！

　遠くから、消防車とパトカーのサイレンが近づいてくるのが聞こえた。

　現実（リアル）の時間の始まりだ。

「……天王寺さん。後はお願いね」

「はい。……お疲れ様でした」

　俺はイヤモニを切り、ドサクサに紛れて教室の裏口から滑り出た。

　ここからは、「公務員」の仕事だ。

　＊＊＊

「はい、下がって！ここはダンジョン省の管轄です！」

　アキラは身分証――「ダンジョン省・特別司法警察職員証」を掲げ、駆けつけた所轄の警官たちを制止していた。

「本件はダンジョン法第24条に基づく『特定汚染事案』です。ダンジョン省が指揮権を持ちます。所轄は下がってください」

「は、はあ……ダンジョン省が言うなら……」

　アキラは権限を行使し、現場を完全封鎖した。

「原因は、違法ドラッグ成分を含んだ可燃性ガスの漏洩です。

　生徒たちは一時的な幻覚症状とパニック状態にあります。救護班へ引き渡してください」

　完璧な隠蔽工作だ。

「幻覚ガス」という説明は、モンスターの目撃証言を無効化し、かつ石の危険性を周知させるのに都合がいい。

　これで、ヒナたちが「バケモノを見た」と騒いでも、世間は「ガスでラリってたんだな」としか思わないだろう。

　その喧騒の中。

　救護テントへ向かおうとしていたヒナが、ふと足を止めてアキラに駆け寄った。

「あの！お姉さん！」

「……！」

　アキラが振り返る。

　ヒナは少し緊張しながらも、真っ直ぐにアキラを見つめた。

「助けてくれて、ありがとうございました！

　お姉さんがいなかったら、私、どうなってたか……」

「ううん。あなたが無事でよかった」

　アキラは優しく微笑む。

　そして、少しだけ言い淀んでから続けた。

「……お父さんも、無事よ」

「え？」

「あの機材係の人……あなたのお父さんでしょ？」

　ヒナが赤面する。バレていたのか、という顔だ。

「……はい。でも、あの……真っ先に机の陰に隠れちゃって。

　お姉さんが戦ってるのに、情けないっていうか……」

　ヒナが唇を尖らせる。

　まあ、そう見えただろう。娘を置いて隠れる父親なんて最低だ。

　だが、アキラは首を横に振った。

「違うわ。お父さんは逃げたんじゃないの」

「え？」

「彼は……一番全体が見える場所で、君たちの安全を確保してくれていたのよ。

　もし怪物が後ろから来たら、彼が身を挺して君を守るつもりだったはずだわ」

「……！」

　アキラの大嘘に、ヒナが目を見開く。

　アキラは悪戯っぽくウインクし、一枚の名刺を渡した。

「これは私の連絡先。

　もしまた変な石を見つけたり、困ったことがあったら……パパじゃなくて、私に相談してね」

「はい！ありがとうございます！」

　ヒナは名刺を大事そうに握りしめ、救護班の方へ走っていった。

　その背中は、朝よりも少しだけ軽そうだった。

　＊＊＊

　夕方。

　学校近くの公園で、俺はスーツに着替えてアキラと合流した。

「……お疲れ様、天王寺さん。ナイスフォローだった」

「いえ。……あのタイミング、完璧でしたね。見えてたんですか？」

「計算だよ。それより、あんな嘘をつくなんて、君も『こちら側（隠蔽体質）』に染まってきたな」

　俺が缶コーヒーを渡すと、アキラは苦笑いしながら受け取った。

「嘘じゃありませんよ。貴方は確かに、ヒナちゃんを守っていましたから」

「……買いかぶりすぎだ」

　俺は照れ隠しにそっぽを向いた。

　だが、問題はまだ残っている。

「で、どうするんだ？この惨状」

　アキラの手には、書きかけの報告書（始末書）が握られている。

　校舎の窓ガラスは割れ、机や椅子は破損。被害額は数百万コースだ。

「正直に『モンスター戦闘により破損』と書くと、学校への説明や補償交渉が面倒なことになります……。私の減給も免れません」

「バカだなぁ。正直に書くな」

　俺は赤ペンを取り出し、アキラの報告書を添削した。

「『老朽化したガス管の破損による爆風』。これにしておけ」

「えっ？でもそれだと嘘に……」

「嘘じゃない。『解釈の違い』だ。

　ガス管事故なら、ダンジョン省の特定予算じゃなく、国の『災害復旧費』から金が出る。

　学校側も設備が新品になって喜ぶし、君の査定も傷つかない。Win-Win（三方よし）だろ？」

「……貴方、本当に悪魔ですね」

　アキラは呆れ果てていたが、その表情はどこか晴れやかだった。

　＊＊＊

　その夜。九条家。

「ただいまー」

「おかえりヒナ。……大丈夫だったか？ニュース見たぞ」

　俺は努めて平静を装い、夕刊を読みながら迎えた。

　ヒナは少し疲れた顔をしていたが、瞳には力が戻っていた。

「うん。なんかガス漏れだったんだって。変な夢見ちゃった」

「そうか。無事でよかった」

「……ねえパパ。今日、来てくれてありがとね」

　ドキリとした。

　ヒナはリビングに入ってきて、俺の背中に向かって言った。

「すぐ机の陰に隠れちゃったけど……。でも、パパなりに心配してくれたんだよね？」

「い、いや！あれはだな！

　素人がウロウロすると、天王寺さんの邪魔になるから……戦略的撤退というか、後方支援というか！」

　俺がしどろもどろに言い訳すると、ヒナはふふっと笑った。

「分かってるよ。パパは喧嘩弱いもんね。無理しなくていいよ」

「うぐっ」

「でも、あのお姉さんはすごかった！

　出席簿でバーン！って！超かっこよかった！私、ファンになっちゃったかも」

　ヒナは目を輝かせて、アキラの勇姿を語り始めた。

　パパの株は上がらなかったが、アキラの株は天井知らずだ。

「……そうか。よかったな」

　俺は安堵のコーヒーを啜った。

　まあいい。ヒーロー役はアキラに譲る。

　俺は、娘がこうして笑って「ただいま」と言える日常が守れれば、弱いパパのままで構わない。

「あ、そうだパパ。今日のご飯なに？」

「ん？カレーだ。……ただし、肉は特売の豚コマだがな」

「えー、また節約？」

　平和な文句が、リビングに響く。

　こうして、俺たちの「学校の怪談」は、誰も死なず、誰にもバレずに幕を閉じた。