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第12話：娘の学校に潜入捜査。……パパだとバレないように机の下に隠れます

　数日後の朝。

　九条家の食卓は、葬式のように静まり返っていた。

「……はぁ」

　ヒナが深いため息をつき、箸を止める。

　いつもなら「遅刻する！」と食パンを咥えて飛び出していく時間だが、今日はまだ半分も食べていない。

「どうしたヒナ。学校で何かあったか？」

「……ううん、なんでもない」

「なんでもない顔じゃないぞ。パパに言ってみろ」

　俺が食い下がると、ヒナは観念したようにポツリと言った。

「今日ね、クラスのリーダーの田中君がInstagramに上げる写真を撮るんだって。例の『幸せの石』をクラスみんなで持って」

「ほう」

「でもね、みんなが持ってる石は光るんだけど、私のだけ光らないんだ…。『映えないから、買い直せ』って…無理だよそんなの…。

　今日行かないと、『あいつ逃げた』ってハブられるし……でも行きたくないなぁ……」

　ヒナの目元が潤んでいる。

　俺の脳内で、何かがブチ切れる音がした。

　あの石は、俺が術式を破壊して無害化したから光らないのだ。

　つまり、俺が守ったせいで、逆にヒナが追い詰められている。

「よし、休め。今日学校なんて行かなくていい」

「えっ？」

「なんなら転校してもいい。パパが全財産（残り300円だが）をはたいても、新しい環境を用意してやる。そんなクソみたいな連中に付き合う必要はない」

　俺は真剣だった。娘の尊厳を守るためなら、社会的な逃走も辞さない。

　だが、ヒナは首を振った。

「……ううん、行くよ。ここで逃げたら負けな気がするし。

　壊れてても、持ってれば誤魔化せるかもしれないから」

　ヒナは健気にも笑顔を作り、鞄を持った。

　俺はその背中を、言葉もなく見送ることしかできなかった。

（……許さん）

　玄関が閉まった瞬間、俺の表情から父親の慈愛が消え失せた。

　ヒナを追い詰める環境、同調圧力、そしてその原因となった石。

　すべてを「排除」する。

　俺はスマホを取り出し、凶悪な笑みを浮かべて指を走らせた。

　＊＊＊

　ダンジョン省・特別管理課。

「おはようございます、九条さん。……って、何をしてるんですか朝から」

　出社したアキラが、俺のデスクを覗き込んで絶句した。

　画面には、漆黒のコンソール画面と、見慣れない文字列が並んでいる。

「おはよう天王寺さん。今、文部科学省のデータベースに裏口から入っているところだ」

「はあ！？文科省！？」

「ヒナをいじめている主犯格のガキ……その内申点を、全科目『1』に書き換えてやる。ついでに担任と校長の銀行口座も凍結して、教育委員会に『学校の不祥事』としてタレこんで……」

　バァン！！

　アキラが俺のPCの電源ケーブルを引っこ抜いた（物理遮断）。

「止めなさい馬鹿！！」

「な、何をする！娘が脅かされてるんだぞ！」

「それは『解決』じゃなくて『テロ』です！ヒナちゃんの社会的立場を殺すつもりですか！？取り合えず何があったか説明しなさい！」

　アキラに胸ぐらを掴まれ、ガクガクと揺さぶられる。

　俺は酸欠になりながら、朝の出来事を洗いざらい話した。

　＊＊＊

「……なるほど。集合写真、ですか」

　話を聞き終えたアキラは、顎に手を当てて考え込んだ。

「九条さん。そのリーダー格の生徒、少し変じゃありませんか？」

「変？性格が悪いだけだろ」

「いえ。『映え』のためだけに、クラス全員に同じアイテムを強要し、従わない者を追い詰める……。

　ただの承認欲求にしては、執着が異常です。まるで『石を広めること』への使命を帯びているような」

「……あ」

　俺はハッとした。

　あの石には「精神感応」の術式が組み込まれていた。

　俺はヒナの分だけ無効化したが、他の生徒たちは無防備なままだ。

「術式による『思考誘導』か……！くそっ、俺としたことが！」

「ええ、本当にポンコツですね。……でも、これで対応が決まりました」

　アキラはバインダーを取り出し、手早く書類を作成し始めた。

「文科省へのハッキングなんて必要ありません。

　ダンジョン省からの『緊急保安検査』および『防犯特別講習』。この名目で、私たちが学校に乗り込みましょう」

「乗り込むって、アポなしでか？」

「生徒の精神汚染が始まっているなら、一刻を争います。校長には私が話を通します。『今すぐ対応しないと、学校で死人が出ますよ』と脅してでも」

　アキラの目が、かつてのエース捜査官の色を帯びていた。

「ただし九条さん、貴方は『九条』を名乗っちゃダメですよ。思春期の女の子にとって、コミュニティへの親の介入は致命傷になりかねません」

　アキラは俺に、備品室から作業用ジャンパーと帽子、そしてマスクを持ってきて投げ渡した。

「変装用です。貴方は機材係の『佐藤さん』です。一言も喋らないでくださいね。

　……通信チェック、聞こえますか？」

　アキラが耳元のイヤモニを叩く。

　俺は自分の左腕につけたスマートウォッチを掲げ、親指を立てた。

　＊＊＊

　その日の午後。

　都立高校・視聴覚室。

「――えー、本日はダンジョン省から、特別講師の方にお越しいただきました」

　青ざめた顔の校長の紹介で、俺たちは壇上に上がった。

　生徒たちがざわつく。

「うおっ、すげぇ美人……！」

「モデルか？足なっが……」

　スーツ姿のアキラが登場すると、男子生徒たちの視線が釘付けになった。

　凛とした立ち振る舞い。知的な眼鏡（伊達）。本物のキャリア官僚が放つオーラは、高校生には刺激が強すぎる。

　一方、その横でプロジェクターの配線をいじっている作業着のおっさん（九条）には、誰も関心を払わない。

「誰あれ？用務員？」

「冴えないおっさんだなー」

　完全に背景（モブ）として認識されている。帽子を目深に被り、マスクと伊達メガネをしているので顔も見えないはずだ。

　だが、一人だけ様子が違う生徒がいた。

　最前列の端に座っているヒナだ。

（……え？あの機材係の人……あの猫背、あの靴……）

　ヒナが目を見開く。

　あんな格好をしているが、16年間一緒に暮らしてきた娘の目は誤魔化せない。

（パパだ。……うそ、なんでここに！？）

　ヒナと目が合う。

　九条は一瞬だけ動きを止め、慌てて目を逸らした。

　口笛を吹く素振りをしているが、唇が乾燥しているのか音が鳴っていない。

　ヒナは呆れたように口を開け、それから小さく溜息をついた。

（……変な格好。バレバレだよ。でも、心配して来てくれたんだ）

　九条はヒナを横目で伺い、既に視線がアキラへ移っているのを確認すると、安堵の溜息をついた。

（危なかった。なんとか誤魔化せたようだな。変装してきてよかった。）

　＊＊＊

「皆さん、こんにちは。ダンジョン省の天王寺です」

　アキラの講義が始まった。

　いきなり核心には触れない。まずはダンジョンの基礎知識、未成年者の事故例など、真面目な話から入って生徒の信頼を掴む。

　ダンジョン配信は今や国民的な人気コンテンツなので、生徒たちも興味津々のようだ。

「……このように、ダンジョンは危険と隣り合わせです。

　そして最近、その危険は皆さんの身近なところにも潜んでいます」

　アキラがスライドを切り替える。

　画面に映し出されたのは、SNSのスクリーンショット。

『願いが叶う石』のハッシュタグ。

「このアイテム、知っている人はいますか？」

　教室の空気が凍りついた。

　生徒たちが顔を見合わせ、数人がポケットを押さえる。

「実はこれ、正規の浄化処理を経ていない違法流通品です。

　所持しているだけで、体調不良や情緒不安定を引き起こす可能性があります」

「……っ」

　図星を突かれた生徒たちがざわめく。

　アキラは畳み掛けるように、一人の男子生徒に歩み寄った。

　リーダー格の田中だ。

「貴方、持っていますね？机の上に出してもらえますか」

「……はぁ？違げーし」

　田中が貧乏揺すりをしながら睨みつける。

　その目は血走り、瞳孔が開いていた。明らかに正常ではない。

「わたしは怒りに来たのではありません。回収しに来たのです。

　……その石の声に、耳を貸してはいけません」

「うるせぇよ！！」

　ガタッ！！

　田中が机を蹴り飛ばして立ち上がった。

「何が違法だ！俺たちはこれでバズるんだよ！邪魔すんな！」

「落ち着きなさい！石の影響を受けています！」

「うるせぇ！偉そうに命令すんな！」

　田中がポケットから石を取り出し、床に叩きつけようとする。

　担任教師が慌てて止めに入った。

「た、田中！やめなさい！」

「離せジジイ！」

　ドゴッ！

　田中が裏拳で担任を突き飛ばした。

　教師は派手に転がり、そのまま動かなくなる。教室中が悲鳴に包まれた。

「あーあ、やっちゃった……。もういいや、全部ぶっ壊れろ！」

　田中が石を床に全力で叩きつける。

　パリーン！！

　砕けた石から、黒い煙が噴き出した。

　それだけではない。

　田中の「破壊衝動」をトリガーに、教室中の生徒のカバンやポケットから、共鳴音（レゾナンス）が響き渡る。

　キィィィィィィン！！

「きゃああああ！カバンが勝手に！？」

「熱い！石が熱い！！」

　数十個の石が一斉に破裂し、噴き出した黒煙が天井で渦を巻く。

　質量保存の法則を無視した、異常な体積の闇。

　ジリリリリリリリ！！

　黒い霧を感知した火災報知器が、けたたましいベルを鳴らす。

　視界が悪化する中、黒い霧が凝縮し、実体化する。

　不定形の身体に、無数の触手が生えた怪物――「集合怨霊体（レギオン・ミスト）」だ。

「ひ、ひぃぃぃ！？」

「なんだこれ！逃げろ！！」

　パニックになった生徒たちが出口へ殺到するが、霧がドアを覆って塞いでしまう。

　完全な密室。

（……チッ。最悪の展開だ！）

　機材係の俺は、帽子の下で舌打ちをした。

　ここで俺が出れば瞬殺できる。だが、それではヒナに正体がバレるし、その後のヒナの学校生活が終わる。

　俺はとっさに、身を翻した。

　逃げるのではない。

　ヒナから一番遠く、かつ教室全体を見渡せる死角――教卓の横にある機材の陰へ。

　傍目には「怖がって逃げたおじさん」だが、

『パパは戦えないから、邪魔にならないように下がったんだ』と、ヒナに伝わればそれでいい。

「全員、私の後ろへ下がって！！」

　その時、アキラの声が響いた。

　彼女は逃げ惑う生徒たちを背に庇い、怪物と対峙する。

　武器はない。銃も杖も持ち込めない。

　彼女にあるのは、自身の肉体と、そこらへんにある備品だけ。

「ダンジョン省・特別管理課の権限において宣言する！

　この教室は、私が管理（プロテクト）します！！」

　アキラは教卓の引き出しを開け、中に入っていた「視聴覚室利用記録簿」をひっつかんだ。

　ハードカバーの表紙がついた、分厚い紙の束だ。

「術式装填：硬化（ハーデニング）！！」

　彼女の手から青白い魔力が走り、記録簿を包み込む。

　紙の束が、分子レベルで結合を強め、鋼鉄の棍棒へと変貌する。

　ギャアアアアッ！！

　怪物が触手を伸ばす。

　アキラは一歩も引かず、スーツを翻して踏み込んだ。

「風圧防壁（エア・シールド）！！」

　ドォォォォン！！

　アキラが記録簿を振るうと同時に、凄まじい風圧が発生した。

　紙束とは思えない質量攻撃。

　黒い霧が物理的に弾き飛ばされ、生徒たちへのルートが遮断される。

「下がって！窓際は離れて！」

　アキラは記録簿を盾のように構え、的確に指示を飛ばす。

　その背中は、ただ守るだけではない。

「絶対に誰も死なせない」という、鋼の意志を感じさせた。

　ヒナもまた、その姿に目を奪われていた。

「かっこいい……」

　だが、次の瞬間。

　アキラが防いでいる正面とは逆、教室の隅から、細い触手が一本、ヒナの背後へと忍び寄った。

　死角だ。アキラは気づいていない。

（ヒナッ……！）

　俺は機材の陰で、ポケットに入れていた予備のチョークを指で弾いた。

　――物理演算・跳弾制御。

　パシッ。

　指先から放たれたチョークは、机の脚に当たって鋭角に跳ね返り、ヒナを襲おうとしていた触手の核（コア）を正確に撃ち抜いた。

　ジュッ。

　触手はヒナに触れる寸前で霧散した。

「えっ……？」

　ヒナが振り返るが、そこには何もない。

　ただ、床に折れたチョークが転がっているだけだ。

「……ふぅ。危ない危ない」

　俺の解析眼（スキャン）は、既に敵の姿を完全に丸裸にしていた。

『対象：分散ネットワーク型・怨霊体』

『核（コア）：固定座標なし。0.1秒ごとに個体間を移動中』

　物理攻撃は効かない。

　叩いても叩いても霧散するだけで、核を潰さない限り無限に再生する。

　そして核は、生徒たちが発する「恐怖」を同期信号（キャリア）にして、砕け散った数十個の石の間を高速で移動し続けている。

「……天王寺さん、聞こえるか」

　俺はイヤモニに向かって、誰にも聞こえない声で囁いた。

「敵は『分散型』だ。核が0.1秒ごとに移動している。

　俺が動きを予測して座標を送る。……合わせろ」

「了解です！」

　アキラが微かに頷く。

　ヒナの日常を守るための、パパ（裏方）とアキラ（主役）の共闘が始まった。