第10話：露天風呂が爆発寸前ですが、エリートの眼鏡が曇っている間に「配管工事」で解決しました
深夜2時。
俺はスリッパを手に持ち、裸足で客室を抜け出した。
課長はいびきをかいて爆睡中。氷室は……アイマスクをして微動だにしない。
俺は廊下を忍び足で進む。
背後から、微かな衣擦れの音が聞こえる。
（……足音が硬い。氷室か）
やはり寝たふりをしていたか。
俺が深夜に抜け出したことで、「黒幕との密会」でも疑って尾行してきたのだろう。
（やれやれ。俺はただ配管の様子を見に行くだけなんだが）
だが、ここで追い返せば余計に怪しまれる。
まあいい。ついて来させよう。
現場に行けば、密会などではなく、ただの「設備トラブル」だと分かるはずだ。
そうすれば、俺への疑いも少しは晴れるだろう。
俺は露天風呂の入り口まで来ると、躊躇なく脱衣所へ入った。
＊＊＊
「……なんだ、これは」
露天風呂に足を踏み入れた瞬間、強烈な硫黄の臭気が鼻を突いた。
自慢の岩風呂は、地獄の釜と化していた。
ボコッ！ ボコォッ！！
湯船の脇にある「点検口（石の蓋）」が弾け飛び、そこから赤黒い泥が噴水のように吹き上がっている。
「……やっぱりか」
俺は舌打ちをした。
昼間、発電所の視察をした時に感じた「不自然な振動」。あれは地脈の活性化サインだった。
本来なら、自動安全弁が開いて圧力を逃がすはずだが……。
「……点検不足だな。安全弁が『スケール（湯の花）』で固着してやがる」
これは敵の攻撃でも何でもない。
単なる「整備不良」と「自然現象」の不幸な衝突だ。
この施設、見かけは立派だが、裏方のメンテナンスはボロボロだ。
「おいおい、このままだと圧力が限界を超えて、旅館ごと吹き飛ぶぞ……」
「……動くな！ 九条ミナト！」
その時、背後から鋭い声が響いた。
氷室レオだ。浴衣姿だが、顔には銀縁メガネ、手には警察手帳を構えている。
「深夜にこっそり抜け出して、何をする気……なっ！？」
氷室が露天風呂の惨状を見て息を呑む。
赤黒く噴き上げる泥柱。振動する地面。
「マ、マグマ・スライムの出現か！？ 貴様、何をした！」
「ち、違いますよ！ 俺が見に来たら急に……！」
俺が言い訳しようとした瞬間――
フワッ。
「……む？」
熱気と蒸気で、氷室の眼鏡が真っ白に曇った。
冬場の露天風呂、しかも高温の泥蒸気だ。どんなコーティングも無意味だ。
「ええい、視界が……！ だが気配は分かる！ そこか！」
氷室は眼鏡を拭うこともせず、泥の噴出源に向かって手をかざした。
「『氷結牢』！」
彼の手から冷気が放たれる。
だが、相手が悪かった。
噴出しているのは、高圧の熱泥だ。氷室の氷魔法は、泥に触れる前に瞬時に蒸発し、凄まじい体積の「濃霧」を生み出しただけだった。
シュウウウウウウッ！！
「ぐわっ！？ なんだこの蒸気は……！？」
視界ゼロ。さらに高温サウナ状態。
エリート捜査官は、自分の魔法で自分を追い込んでいた。
「うわぁぁぁ！ なんですかこれぇぇぇ！」
俺はここぞとばかりに「パニックになった一般人」の演技をして、手探りで氷室に突っ込んだ。
「く、九条！？ 落ち着け、私が……ぶげっ！？」
俺は悲鳴を上げながら、氷室の背中に全体重を乗せてタックルした。
狙いは、露天の隅にある「水風呂（サウナ用）」だ。
バッシャァァーン！！
「ブハッ！？ つ、冷た……！？」
氷室が水風呂に沈む。これで彼は熱泥による火傷から守られ、同時に頭も冷えるだろう。
邪魔者は排除した。ここからはプロの仕事だ。
俺は手ぬぐいを口に巻き、煮えたぎる泥の海へダイブした。
＊＊＊
（熱っ……！ 視界ゼロ！）
だが、俺の脳内にはこの風呂の「配管図面」が展開されている。
俺は手探りで点検口の中に手を突っ込む。
泥の噴出源である「主弁」には、剥がれ落ちた巨大なスケールの塊が噛み込み、閉じなくなっていた。
『対処法：異物の粉砕、およびバルブの強制閉鎖』
「……舐めるなよ」
俺は浴衣の袖から、愛用のボールペン（ミスリル合金製）を取り出した。
これを噛み込んだ異物に突き立て、ハンマーのように叩く。
ガンッ！ ガンッ！
硬化したスケールが砕ける感触。
詰まりが取れた瞬間、俺はペンをバルブのハンドルに差し込み、テコの原理で回す。
――リミッター解除：筋繊維稼働率120%。
「メンテをサボったツケを……客に払わせるんじゃねぇッ！！」
ギギギ……ガキンッ！！
硬い手応えと共に、バルブが完全に閉じた。
供給を絶たれた泥の勢いが止まる。
噴出した泥は、空気に触れて急速に酸化し、ただの「茶色い濁り湯」へと沈殿していく。
俺は泥だらけの顔で水面に顔を出した。
「ぷはっ！ ……し、死ぬかと思った……」
霧が晴れていく。
水風呂から這い上がってきた氷室が、ずぶ濡れのまま呆然と立ち尽くしていた。
「……消えた？ あの怪物が？」
彼は泥が止まった理由が分からない。
自分の放った氷魔法が、時間差で効いたのか？
それとも、この無能（九条）が何かしたのか？
「いやー、怖かったですねぇ監査官！
急に泥が噴き出して……俺、パニックになって突き飛ばしちゃいましたよ！ すみません！」
俺はヘラヘラと頭を下げる。
氷室は眼鏡を外し、疑わしげな目で俺を睨んだ。
「……貴様、あの状況でなぜ無傷なんだ？」
「泥遊びは得意なんですよ。……それより、早く部屋に戻りましょう。風邪ひきますよ？」
俺たちは泥と水でぐしょ濡れのまま、部屋に戻った。
課長は、一度も起きることなく、幸せそうな寝息を立てていた。
「……信じられん」
氷室は濡れた髪を拭きながら、小さく呟いた。
「このタイミングで温泉が噴き出すなど……偶然にしては出来すぎている。
やはり、私の目を欺くための『工作』か……？」
考えすぎだ。ただの設備のボロさとメンテ不足だ。
「黒幕は……私の想像以上に近くにいるのかもしれん」
（惜しい。目の前にいるよ）
俺は心の中でツッコミを入れながら、布団に潜り込んだ。
カニは食いっぱぐれたが、温泉まんじゅうと平和な夜は守り抜いた。
明日は筋肉痛確定だが、まあ、よしとしておこう。
