デバイスダイバー2

デバイスダイバー２　―アイボー―

「すみません！　あ、あれ……動けません！」

　ふよふよと浮かぶ球体が、データの通路の入り口で立ち往生していた。

　壁にめり込んだみたいに半分止まって、表面ディスプレイには「ぐるぐる目」のアイコン。

「おいおい……入って数分でこれかよ。先が思いやられるな」

　俺はため息をつきながら手を伸ばし、アイボーを引っ張り出した。

「ありがとうございます！　以後気をつけます！」

「頼むぞ、相棒」

　——前回の潜行で、俺はデバイスの中に閉じ込められた。生還できたのは、かろうじて残っていた微弱な信号を掴んだからに過ぎない。二度とあんな危険を繰り返さないために、今回は補佐役を連れてきた。

　それが、この球体ロボット《アイボー》だ。名前の由来は単純だ。俺がめんどくさくて「相棒」で済ませたのを、そのまま呼んでいるだけ。

　アイボーは自律型AIを搭載していて、外部の監視も内部の探索もある程度できる。はずだった。

　だが現実はこうだ。入ってすぐ壁に突っ込む。通路と穴を見分けられない。先が思いやられる。

「……で、依頼はどんな内容なんですか？」

　アイボーがけろっとした顔アイコンで問うてきた。

「家族が残した古いメールを探してほしい、って話だ。ありふれてるが……今回は妙に暗号が多い」

「暗号ですか！　わくわくしますね！」

「わくわくするのは俺じゃなくてお前だろ……」

　俺たちは壊れかけたストレージの通路を進み始めた。奥にはきっと、誰かの大切な記憶が眠っている。

「……おかしいな。このデータ、化けてる」

　メールの断片は、文字化けのノイズに覆われていた。英数字と記号がごちゃ混ぜになって、まるで意味をなしていない。

「いいえ、正常です」

　アイボーが即答した。ディスプレイに「にっこりマーク」を浮かべながら。

「は？　どこが正常だよ。見ろ、このぐちゃぐちゃを」

「一つおきに読み込めば、意味が通ります」

　おどけるでもなく、当たり前のように言う。

　半信半疑で一行を拾い直す。……確かに、二文字に一文字だけ取り出すと、文章らしきものが浮かび上がった。

「マジかよ……暗号っていうより、単純なフィルターか」

「やりましたね！　これで依頼達成ですか？」

「いや、まだ始まったばかりだ」

　俺は唇をかすかにゆがめ、次の行に目を落とした。そこには不吉な言葉が浮かび上がっていた。

「……この先を見るな。後悔するぞ」

　浮かび上がった文章に、背筋がぞくりとした。警告か、罠か、それとも——。

「ご主人、これは……」

　アイボーの表面ディスプレイが青ざめた顔文字に変わる。

「ここまで乗り掛かった船だ。最後までお付き合いするぜ」

　俺は苦笑を浮かべながらも、手を止めなかった。

　暗号化されたデータの向こうに、依頼人の望む真実がある。だが同時に、誰かが必死に隠そうとした理由もある。

「やれやれ……また危ない橋ですね」

　アイボーが小さくため息のアイコンを出した。

　俺たちは警告を無視して、さらに深く、ストレージの迷宮へと足を踏み入れていった。

　不意に、足もとの感覚が変わった。

　無機質なデータの床を進んでいたはずが、突風のような流れが俺の身体を押し戻してくる。まるで、海底の潮流に巻き込まれるように。

「ご主人！　空間の流れが変化しています！」

　アイボーが警告音を発した。ディスプレイに、渦巻きのアイコンが表示される。

　目の前に、黒い渦が開いていた。そこには、必要なデータが確かにある。依頼人が求めるものだ。俺は腕を伸ばし、あと少しで掴める距離まで近づいた——。

「ま、待ってください！」

　アイボーが甲高い声を上げる。

「今、別の暗号を解読しました！　フェイクです！　そのデータは囮です！」

「なにっ……！」

　俺は慌てて手を止めた。あと指先ひとつで届く距離。そこに潜んでいたのは、依頼人の記憶ではなく、俺を飲み込もうとする罠だった。

「危なかった……！」

　俺は後ずさりしながら息を吐いた。

　渦の中心は、まるで底なし沼のように深く暗い。あれに呑まれたら、二度と帰って来られない。背筋が冷たくなる。

「ご主人、こちらです！」

　アイボーが急にきらりと光り、別の方向を指し示した。

「フェイクの暗号と同じ層に、微弱な導線が隠されていました。こちらが本物です！」

　ディスプレイには、矢印アイコンが点滅している。

　俺は渦から視線を外し、アイボーが示す方へと進んだ。そこには確かに細い光の糸が伸びており、手繰り寄せると指先に暖かな感触が広がる。

「よくやった、アイボー。お前がいなかったら、俺はもうデータの闇に沈んでいた」

「へへっ……役に立ててよかったです！」

　アイボーの球体がくるりと一回転し、照れくさそうに笑顔アイコンを浮かべた。

　導線を手繰り寄せて辿り着いた先にあったのは、一枚の古い写真データだった。

　そこには依頼人と、見知らぬ女性が肩を寄せ合って笑っている姿が映っていた。

　背景はどこかのリゾート地らしく、空と海がまぶしいほど青い。

「……これが依頼人の“家族の思い出”か？」

　俺は眉をひそめた。違和感が喉にひっかかる。

「ご主人！」

　アイボーがぱっとディスプレイを輝かせる。

「解析完了しました！　この方、依頼人の奥さまではありません！」

　にっこりアイコンのまま、さらりと爆弾を落とす。

「おいおい……言うなよ、そういうのを……」

　俺は頭を抱えた。

　依頼人が欲しかったのは“家族の思い出”じゃない。もっと都合のいい、自分だけの秘密だったのだ。

　俺はしばし考え込み、ため息をついた。

「……仕方ねぇな」

　愛人の顔に、依頼人の奥さんの顔写真データを合成する。アイボーが横で「えっ、そんなことしていいんですか!?」と目をまん丸にしていたが、今は黙らせた。

　依頼人のもとへデータを持ち帰ると、やつは期待に満ちた顔で受け取った。

「おお……これだ！　これが欲しかったんだ！」

　だが、写真を拡大して口を開きかけたその時——。

「あなた？　なに見てるの？」

　背後から声がした。振り向けば、依頼人の奥さんが立っている。

「……え、えっと……」

「まあ！　こんな写真、いつ撮ったのかしら？」

　奥さんの声に、依頼人は顔面蒼白になり、口をぱくぱくさせながら後ずさった。

　俺とアイボーは顔を見合わせる。

「ご主人……逃げます？」

「そうだな。俺たちには関係ねぇ」

　俺はアイボーを抱え、そそくさとその場を後にした。

　背後から聞こえてくる夫婦げんかの火花を耳にしながら、俺は小さくつぶやく。

「今日もまた、俺とアイボーの迷惑な仕事が一件片付いた」