第九話 地下室
全員の戦闘準備が整ったところで、テーブルの上に昨日エリオットが入手してきた街の地図を広げた。そして地図の左下、ドライブリュックから次の街の間にある森のすぐ近くを、アッシュが指差す。
「リーネ先生によれば、日付が変わる頃にこのあたりにある資産家の家に強盗に入れ、と命令されているらしい。」
「ふむ、町はずれだから狙いやすそうな場所だね。」
セドリックが顎に手を添えて頷く。それからアッシュに質問した。
「強盗として駆り出される予定の人数はわかるのかい？」
「リーネ先生に泣きついたガキを除くと、三人らしい。もしかしたら他にも逃げた奴がいるかもしれないけど。」
「恐らくリーネさんのところの子と同じように、実行役として使われているだけの未成年ですわよね。できればその子たちは傷つけたくありませんわ……」
そう言って眉をしかめるセレスティアに、アッシュは首を横に振る。
「気持ちはわかるけど、全員が全員嫌々やってるとも限らないよ、お姫さん。……まぁでもできれば未然に防いで、ガキ共を捕まえて指示役について知ってることを吐かせたいところだよなぁ。」
暫し沈黙が流れる。実行役を捕まえるだけでも被害を未然に食い止めるという点では大成功なのだが、指示役や更にその上にいるであろう元締めまでたどり着かなければ、泣きついてきた少年への報復を止めることは出来ない。アッシュは、リーネのその懸念をどうにか解決してやりたいと思っていた。
そして、実行役を捕まえたところで指示役にたどり着けるとも限らない。
「一応、リーネ先生とこのガキは指示役の一人には会ったことがあるらしい。そいつをおびき出せればいいんだけどな……」
「特徴などは聞いていますの？」
「あぁ。えーっとな……」
アッシュはコートのポケットに手を入れると、1枚の紙を取り出した。そこには綺麗な字で何か書いてある。セレスティアが無邪気な笑顔でアッシュに言った。
「まぁ、アッシュって綺麗な字を書きますのね！」
「俺の字じゃなくてリーネ先生の字だよ。ガキから指示役の特徴を聞いてメモったんだと。……お姫さん、呑気だなぁ。怖くねぇの？」
状況にそぐわないセレスティアの様子に、アッシュの気が抜ける。この状況を楽しんでいるようにすら見えてまた少し苛ついたが、真面目な彼女なのでそういうわけではないのだろうと思い直した。
セレスティアは言う。
「怖くはありませんわ。わたくし自身、無魔力を補おうと剣の修行に励んできた自負がありますし、なによりわたくしが誘った心強いメンバーが揃っていますから。」
あまりにも真っ直ぐで力強い言葉と瞳に、アッシュは一瞬息を飲んだ。脳裏には、今朝のポールの家でのエリオットの言葉がよぎる。
『……自分が仕えたいと思える人に仕えるのが、王国兵としての幸せ、ね。』
少し顔を伏せて、アッシュは人知れず口角を上げた。
セドリックはそんなアッシュの表情に一人気づきながらも特に言及せず、紙に書かれた文字を読み上げる。
「トビアス・ホフマン。二十代後半くらいの見た目、赤茶色の短髪。大柄で筋肉質、左頬に切り傷がある…指示役の情報だね。これだけわかっているなら有り難い。」
ふむ、とセドリックはあごひげを撫でながら数秒思案し、そしてセレスティアへ尋ねた。
「姫様、今回は私が指揮をとってもよろしいでしょうか？」
セドリックの申し出にセレスティアは頷く。
「ええ、是非お願いしますわ。」
*
市街地にあるとある酒場の地下室で、男は苛ついた様子で貧乏ゆすりをしていた。片手にはビールジョッキをもっており顔は少し赤らんでいて、眉間に深いシワが出来ている。特徴的な左頬の傷と大柄で筋肉質なその体格が、"ガラの悪い"雰囲気をこれでもかと醸し出していた。
地下室には男の他に五人、仲間らしき男たちと、金で買ったらしい露出の激しい服装をした女たちが数人いる。女と酒を抱えた仲間の男の一人が、傷の男……トビアスに話しかけた。
「ガキどもが報告に来ねぇからってイライラしすぎだろ、トビー！せっかくの酒がマズくなるぞ〜！」
ギャハハと下品な笑い声を上げる仲間にも苛ついたらしいトビアスは、ガンッ！！と手に持っているビールジョッキをテーブルへ叩きつけるように置いた。騒がしい地下室が一瞬で静まり返る。
「イラつきもするだろーよ……昨日みたいに失敗してやがったらただじゃおかねぇぞ……。」
殺気立つトビアスに仲間たちは少し気後れしつつ、宥めるように言う。
「で、でもよ！ボスは自警団の偉いさんと繋がってるから大概揉み消してもらってるじゃん！昨日のだって結局有耶無耶にされたんだろ？今日のも最悪失敗してたって実行役のガキ共が捕まるだけで、俺たちには関係ないだろ。」
そうそう！と同調する仲間たちにトビアスはため息をついた。そして少し落ち着いたのかビールを一気に飲み干して、静かにテーブルに置く。
「まぁそうなんだがよ。単に使えねぇガキに苛つくんだよ俺は。あいつらが金を持ってこねぇとこうやって酒も飲めねぇ。……いっそ見に行くか。」
しびれを切らしたトビアスが立ち上がったその時だった。地上から地下室に繋がる階段を、何者かが降りてくる足音が聞こえた。焦っているようなバタバタとした音である。
「ト、トビアスさん！」
足音の主は、資産家宅への強盗を命じていた少年の一人だった。トビアスの顔がパッと明るくなる。
「おお、遅かったじゃねぇか。どうだ、首尾よくやったか？」
少年はチラリと後ろを確認し、首を横に振り、青ざめた顔で告げた。
「大変ですっ。俺らの計画が、何故か王国兵にバレてて！仲間が全員捕まりました！」
王国兵、という単語にトビアスたちは血相を変えて一斉に立ち上がった。
「王国兵だと！？首都ならまだしもドライブリュックにか！？」
「はい……！だから、この地下室がバレるのも時間の問題です、逃げてください！」
「やべぇ！みんな裏口から逃げろ！」
トビアスたちが慌ただしく裏口の扉から出ていくのを、少年は強張った顔で見ていた。そして全員が地下室を出ていったあと、またチラリと後ろを見る。そこには、優しく微笑むエリオットがいた。
「これで、俺たちは解放されるんですか……？」
エリオットに恐る恐るそう尋ねた少年の肩を、エリオットは軽く叩いて頷いた。
「強盗未遂に終わったからね。僕たちよそ者が君らを捕まえる権限はないよ。……勇気を出してよくやってくれた。おかげで、奴らを仲間の元に誘導できたよ。」
「でも、俺たちみんなトビアスさんに脅されてて……あとで何されるか……。」
依然として強張った表情の少年に、エリオットは静かに優しく言う。
「そうならない為にこの作戦を決行しているんだ。大丈夫、あとは任せて。君たちは家へお帰り。」
よく知らない他国の人間であるエリオットの言葉に、少年は小さく頷いた。なぜ未遂とはいえ捕まえたのに見逃してくれるのか、なぜトビアスたちを懲らしめようとしてくれるのか……少年には何もわからなかった。
しかし、ずっと誰かに助けてもらいたかったのだ。ずっと、ずっと。
*
トビアスたちは地下室から地上へと繋がる階段を全速力で駆け上がり、地上へ通じるマンホールの蓋を内側から開けて外に出た。そこは酒場の裏で、人目につかない場所である。ここから路地裏を通って逃げれば、王国兵は自分たちを見つけられないだろうと思っていた。
しかし、外に出て真っ先に目に入ったのは、夜闇に紛れそうな黒いメイド服の女と、その足元で光り輝く魔法陣だった。
「お待ちしておりました♡」
メイド服の女……アデラは可愛らしい笑顔でそう言ったあと、すぐにキリッとした表情に変わり、呪文を唱え始めた。
「神速の獣、翠緑の名をもつ狼の王よ――
森羅を裂き、大地に吼えよ！
フェンリル・ヴェリディス！！！」
威勢よく呪文が唱えられると、魔法陣が目を開けられないほど強く光った。同時に「ヴァウウウウ！！！」と低く大きな獣の鳴き声が響く。
光に耐えながらトビアスが目を開くと、そこには黄緑色に輝く美しい角を生やした、獰猛そうな黒く大きな狼がいた。
「ひっ……！！！」
思わず後退りしてしまうその迫力に耐えられず、トビアスたちは一斉に駆け出した。
「うわぁぁぁ！逃げろ〜！！！」
逃げていくトビアスたちの姿を見て、不敵な笑みを浮かべたアデラがフェンルーの背に颯爽と飛び乗り、指示を出す。
「よし、作戦成功！フェンルー、追い詰めるよ！」
「ヴァウ！」
*
フェンルーとアデラから必死で逃げるトビアスたちは、いつの間にか大広場にたどり着いていた。
昼間はたくさんの人が集まる住民たちの憩いの場だが、日付が変わったこんな夜更けには誰もおらず、静まり返っている。トビアスは肩で息をしながら、辺りを見渡した。
「あ……あの狼とメイドの女は……？振り切ったのか……？」
フェンルーとアデラの姿が見えなくなったことで、トビアスは安心したのか、その場に座り込んだ。全力疾走で逃げ惑っていたので、体力の限界なのだろう。仲間の男たちも同じようにその場に座り込んだり、寝転んだりしていた。
「なんだったんだあのデケェ狼……俺らを追ってるのは王国兵じゃなかったのか……？」
息を整えながらも未だ混乱しているらしい彼らの姿を、少し離れた建物の屋根の上から見ている影があった。セドリックである。
「よしよし、うまく誘導してくれたね。じゃあ、仕上げといこうか。」
セドリックはそう言うと弓を引き、夜空へ向けて一本の矢を放った。矢は空中で六つに分裂し、意志を持っているかのように、大広場で休むトビアスたち目掛けて急降下した。
ドス！ドスドスドスドスドス！！
トビアスたちは急に身体を走った衝撃に声も出ず、その場でうずくまった。数秒置いてようやく事態を把握したらしく、目を白黒させている。
「はっ！？な、なんだよコレ！」
「うわ、何か刺さったところから泥が……？」
「うわぁぁぁ！か、固まって動けねぇ！！」
突然自由を奪われたことで錯乱し騒ぐトビアスたちの元に、ゆっくりと近づく2つの足音があった。
トビアスは足音に気がつき急いで顔を上げる。そこには、黒く長いコートをはためかせ背丈ほどありそうな大剣"ツヴァイハンダー"を持った男と、カールした金の長い髪をなびかせた美しい女がいた。アッシュとセレスティアである。
「な、なんだお前ら……！」
身動きが取れないながらも精一杯威嚇するかのような低い声で、トビアスが問う。すると、アッシュはトビアスの顔の真横にツヴァイハンダーを突き立てた。
「ヒィッ！」
思わず情けない悲鳴を上げたトビアスは、反射的に突き立てられたツヴァイハンダーを見た。そして何かに気がついたらしく、今度はアッシュを見上げる。長い前髪から覗く特徴的な赤い瞳に見覚えがあった。
「ツヴァイハンダーと赤い目……お前……アッシュか？」
「久しぶりだな、トビアスさん。」
久しぶりと言うアッシュの表情は、懐かしむような穏やかなものではなかった。口元は笑っているが、冷たく刺すようである。アッシュはツヴァイハンダーを突き立てたまま、腰を落としてトビアスの顔を覗き込み、低い声で問いただした。
「あんたが指示役ってことは元締めは"あの人"だろ。死にたくなかったらさっさと吐いてくれるか？」
