28. 首都
列車の車窓に映る景色が、少しずつ色を変えていく。
出発から半日が過ぎた。
採掘区周辺の殺風景な土色から、次第に緑が増えていく。
ぼーっと窓の外を眺めていると、地平線の向こうに大きな構造物が姿を現してきた。
遠くから見るその質感は岩でもなく、土でもなく、かといって金属でもない。
まるで巨大な生き物の皮膚のような不思議で不気味な光沢を帯びていた。
異質な存在感に目が離せない。
見えていた巨大な構造物が近づいてくる。
「……そろそろ入口だ。」
テオが窓越しに指を差す。
外殻門と呼ばれる首都を囲む都市外殻の、唯一の出入り口だという。
門は骨脈管という素材を束ねて形作られているようだ。
直径数十メートルの管が螺旋を描きながら壁のようにそびえ立ち、その中央に列車がギリギリ通れるだけの穴が開いていく。
列車が門をくぐる瞬間、わずかな振動が車体を包んだ。
暗くなった車内に淡い光が流れ込む。
文字のようにも見える不規則な光の線が現れては消えていく。
その神秘的な美しさに見とれていると、今度は車内が光に包まれる。
窓の外には見たことのない景色が広がっていた。
首都はまさに生きる都市だった。
都市は中央区と環状区の二つの地区で構成されており、高台に位置する中央区を丸く囲うような形で環状区が位置している。
中央区は政府の組織や関係者の居住区で構成されている。
上空には摩天楼群がそびえ、建物同士は浮遊する廊下で繋がれている。
その歩廊は生き物のように定期的に動き、接続先を変えている。
距離の限界はあるようだが、自由にどこの建物と接続するかを選べるようだった。
その空間を、小型の浮遊艇が静かにすべっていく。
話には聞いていたが、まさか空を飛べるものがあるとは思えなかった。
といっても、厳密には浮いているわけではなく、ゆっくり落ちているだけとのことだが。
もう一つの僕たちが降り立った環状区は、首都の運営機能に加え、商業施設が立ち並び、首都に暮らす人たちの生活を支えている。
環状区は中央区に比べると倍以上の広さのため、居住区や商業区など細かく分類がされているとのことだ。
首都を支えているのは間違いなく環状区だろう。
僕たちが暮らしてきた街と比べると、同じ街というのが恥ずかしいほどにレベルが違う。
すべての建物が大きくきれいで、街全体が活気にあふれ色づいている。
人も信じられないくらい多いのに、驚くべきことに街はまったく汚れていない。
街のいたるところに巨骸の素材が使われており、街全体が自浄作用を持っているということなのだろう。
ゴミ捨て場がいたるところに設置されているのも大きな要因かもしれない。
僕も試しにゴミを捨ててみたが吸い込まれるように消えてしまった。
本当に巨骸素材は不思議だ。
まずはご飯でも食べようということで、ぷらぷらと環状区を歩く。
ここには見たこともない服装の人がちらほら見える。
カラフルな原色を散りばめたドレスや、白黒のぱきっとした長衣、貴族風の細工を凝らした衣装など、周りを見渡しているだけで飽きなかった。
お店にも同じように初めて見る様々な商品が陳列されている。
透き通った布や、振動するアクセサリー、丸まっている管のようなもの。
僕が不思議そうに眺めているとテオが色々と教えてくれた。
丸まっている管のようなものはなんと楽器らしい。
ここは何日いても飽きないのではないだろうか。
ふと前方に小さな祠のようなものが見えてきた。
異様なまでの美しさとは裏腹に、どこか禍々しさも感じさせる。
「あれってなんですか？めちゃくちゃきれいですけど......」
「あれは神骸教の祠だ。巨骸を神のように崇めている連中だよ。あまりかかわらない方がいい。巨骸を研究してるなんて知られたら、何されるかわからないぞ。奴らにとって、巨骸は神で、不可侵だからな。」
この街では、巨骸は単なる資源にとどまらず、信仰の対象になっているようだ。
初めて触れる世界に少し手先が冷たくなった。
「こういうところのほうが、余計な気を使わずに済むんだよな。」
そう言って、テオはたまたま見つけた路地裏のこじんまりとした店に入っていった。
中に入ると肉のいい匂いが鼻腔をくすぐる。
席に着くと静かな音楽が空間を満たしているのに気づく。
どこから聞こえるのだろうと見渡してみたが、音の出どころはわからなかった。
適当に注文した料理が次々に届く。
僕もテオも知らないメニューばかりで、なんとなく店員に聞くのも悔しく、雰囲気で注文してみたのだ。
肉なのか魚なのか見た目ではわからなかったが、食べてみるとどれも美味しかった。
僕たちが頼んだのはすべて肉料理だったが、もしかしたらこのお店は肉料理専門なのかもしれない。
僕のお気に入りは鶏肉の炙り焼きで、薄くパリッと焼かれた皮と、ジューシーな肉がたまらなかった。
味付けはスパイスだと思うが、噛むほどに旨味が滲み、初めて食べる味に感動した。
「首都ってすごいな......」
僕が思わずつぶやくと、テオは苦々しい顔をしてからゆっくりとうなずいた。
