フェイの命を懸けた恩返し

過去の夢 6/6

「時間が無いのについ感傷的になっちまったようだ」

　クリフォードの顔は笑っていた。だが、どこか諦《あきら》めた雰囲気もあり、そんな表情を見たフェイの顔が歪《ゆが》む。

　嗚咽《おえつ》が漏《も》れ、大粒の涙が地面へと吸われていく。腕《うで》で拭《ぬぐ》っても止《と》め処《ど》なく溢れる涙で顔が濡《ぬ》れていった。

　両親に売られたときでさえ、フェイは泣かなかった。なのに泣いていた。

　クリフォードがフェイの頭をなでた。

　髪がぐしゃぐしゃになるのも構《かま》わずに。

「あー、上手く言えないんだが。俺なんかのために譲ちゃんは泣いてくれるのか？」

「よく、わかりません……」

「そうか、なんだが救われた気がするな。フッ、最後に一つ格好つけさせてもらおうか」

　クリフォードは腰の剣帯《けんたい》から剣を鞘《さや》ごと外す。それを縦向きに持つと前にかかげ、刃を少しだけ出した。

「こいつは剣を持つものの誓《ちか》いだ。絶対に戻ってくる、例えそれが叶わなくても力の限り抗い生きてみせると、そんな死にたがりの誓いだ」

　――キンッという音が響《ひび》いた。

　フェイはその一連の動作を見ていた。その恥ずかしい流れに、いつの間にか涙は止まっていた。

「ふふっ、わかった。じゃあわたしも一つ、約束するね」

　フェイも同じように短剣をかかげ刃を少し出す。

「わたしも、何とかしてみるよ」

　……カチンという鈍い音がした。

　フェイの顔が羞恥《しゅうち》で赤くなる。

　笑うクリフォードを恨《うら》めしくにらむが効果はない。

「悪いな、笑うつもりは無かったんだ」

　まったく悪びれずにフェイの頭をぽんぽん叩く。

「何とか生き残れよ」

　馬で走りさる姿をフェイはしばらく見つめていた。そして不意に抱きつかれ後ろを振りかえる。アラキナだ。

「私がそばに居てあげるから大丈夫。それともう一度フェイを泣かせたら許さないから……」

「戻ってこなかったら許しませんことよ。もし約束を破るような殿方でしたら……蹴りを入れて差しあげますわ」

「あはは……」

　曖昧に笑うがフェイはクリフォードに帰って来てほしかった。

　すでに辺りは夕暮れ色に染まっていた。

　もう一つの馬車にいる人たちは大丈夫だろうか。確認に行くと、男が荷物を物色している最中だった。ほかにも女性がおり、子供は泣いていた。

「あの、そこに居たら危険だと、思います……」

「なんだお前は。俺の邪魔をするな。せっかく枷《かせ》が外れたんだ。

　あの屑《くず》野郎の物を奪って逃げるんだよ。お前らもさっさと金目の物でも持って逃げるんだな」

「逃げるのはいいのですけど、朝まで隠れていたほうが……」

「お前まで化け物が出るとか言うんじゃないだろうな……あんな与太話《よたばなし》にあわてて馬鹿みたいだ」

　男が鼻で笑う。その横から女性が話しかけてきた。

「あの、先ほどの話は本当なのでしょうか？　化け物が出るから朝まで隠れていろというのは……」

「本当、だと思ってます。じゃないとクリフォードさんがあんなに慌《あわ》てていないです」

「そうですか……」

「ほら、君も泣いてばかりいないで逃げよう？」

　フェイが子供をあやすが泣きやむ気配はなく、突然後ろへと引きよせられた。

「フェイ、もう時間が無いよ。私たちはもう行きます、あなたはどうしますか？」

「そうですね、私も逃げようと思います……」

　泣いてる子供を見捨てることに躊躇《ちゅうちょ》したのか、フェイは迷い立ち止まっていた。

「フェイ、私は嘘つきが嫌いですわ。あなたの葛藤《かっとう》もわかりますが、あなたが交《か》わした約束を違《たが》えるというのですか？」

　フェイは首を振り、グリッティに手を引かれると道から外れていった。少し森に入ったところにある大木の下に三人で身を潜《ひそ》めた。

　――そして、夜が来た。

　子供の声がいまだに聞こえるなか、馬車のほうを見れば残りの二人が降りていた。

　男はさっさと歩きだす。女性は足を止め、辺りを見わたしているのがわかった。

　暗くなった森でどうすればいいのか迷っているようだ。

　そこに、そ(・)い(・)つ(・)はいた。

　いつから居たのかわからない。影を凝縮《ぎょうしゅく》したような黒。腕は盛りあがり、背は馬車と比べてもなお大きい。影が馬車を見下おろしていた。

　気づいていないのか男は構わず歩きつづけている。女性も立ち止まるばかりだった。

　アラキナが震えるフェイを抱きしめる。落ち着いたのか幾分《いくぶん》やわらぎ、フェイはゆっくりと振り向いた。

　アラキナは元気づけるように、大丈夫だと言わんばかりに微笑んでいた。

　グリッティがフェイの手を握る。そちらを振り向けば、よほど怖いのか顔は蒼白だった。だがその目に諦《あきら》めの意思は無い。

　フェイが握り返すと少し驚《おどろ》きはにかんだ。

　突如《とつじょ》響《ひび》いた音に振り向くと、馬車が粉々になっていた。化け物が腕を振り下ろしたのだ。

　子供の泣き声も聞こえなくなっている。

　気づいた二人が振り返り、男が叫びながら走り出した。

　しかし、化け物が回りこむと、男がこちらに向かい走ってきた。

　少し離れたところで男が転ぶ。その足を腕の一閃《いっせん》で切り飛ばしたのだ。

「助けてッ！　誰かぁ！　助けてくれえええ！」

　赤い線を引きずりながら逃げる男を、化け物はフェイたちの前で掴《つか》みあげた。

　次の瞬間《しゅんかん》には男は握りつぶされ、血溜りの中に肉片が落ちていった。

　絶句《ぜっく》する。

　一部始終《いちぶしじゅう》を見たフェイたちは一切の反応がでぎずに硬まっていた。

　気づかれてはいけないという本能なのか、息をすることも忘れ気配を押し隠す。

　女性が後ずさり枝を踏《ふ》んだ。小さい音だったが化け物が振り向いた。

「ヒッ……！」

　化け物が腕を振りぬく。瞬時に血煙《ちけむり》となり、フェイたちへ血の雨が降りそそぐ。

　化け物は笑っていた。

　フェイはあまりの恐怖《きょうふ》と吐き気によって意識を手ばなす。