フェイの命を懸けた恩返し

過去の夢 3/6

　それは道を横断する不自然な溝で、フェイは不安に思う。

　これでは馬車が穴を迂回《うかい》したとしても、再び車輪がとらわれるだけになるだろう。

　気が進まないが、チェスターに報告しに行かなければならない。

　フェイは嫌々ながらも報告をする。

「旦那様」

「……なんだ」

　不機嫌さを隠そうともしない声だった。そんな威圧にもめげず、何とか先ほどの溝について説明する。

「先ほどの車輪が取られた穴なんですけど」

「それがどうした」

「……穴ではなくて溝のようなのです」

　チェスターはさらに不機嫌になっていく。

「おい！」

　クリフォードを呼びつけ穴を調べるよう指示を出した。落ち葉に覆われた箇所を調べると顔をしかめる。

　近くに落ちていた枝を使い横一線に払う。すると落ち葉に隠れていた溝がはっきりと見えるようになった。

「チェスターの旦那。こりゃ穴じゃない、溝ですぜ。綺麗に道の端まで続いてやがる」

「くそっ、なんなのだこれは！　おい、渡し板になるものを取って来い！」

＊

「チェスターの旦那、あまり言いたくないが引き返したほうが良くないか。自然にできる溝だとは思えない」

　森の中は風が吹かないからか、じっとりと空気が重い。

「ふん、要は日が沈むまでに森を出てしまえばいいのだろう。まだ時間はある。

　いくらか手間取らされたが十分間に合うはずだ。こんなところで時間を浪費する暇はない」

　クリフォードの提案を跳ね除け、チェスターはこのまま森を突き進むつもりだった。

「お前たちはもう戻っていいぞ」

「はい……」

　フェイはすぐに引き返したほうがいいと思った。だがそんなことを言えるはずもなく、元いた馬車へと戻っていく。

　二人がフェイのことを心配そうに見ていたところだった。

「フェイ、大丈夫だった？」

「大丈夫だったよ、ちょっと大変なことになりそうですけど」

「一体何がありましたの？」

　フェイは先ほどのやり取りを二人に説明する。

「それはちょっと怖いね」

「大丈夫なんですの？」

「わからないです。けれど、わたしたちにはどうしようもないことですから……」

　クリフォードがこちらへ向かってきた。

「これから急ぐことになった。夜までに抜けられればいいが……まずは渡し板の上を走らせるから降りてくれ」

　フェイが馬車を降りようとするが、それをクリフォードが再び持ちあげて降ろしていた。

　馬車は溝を無事に越え、すぐに走りはじめた。

「だいぶ早いが大丈夫か？　舌とか噛んでねぇだろうな」

「大丈夫であゃ！？」

　タイミング悪く馬車が跳ね、フェイが舌を噛んだ。かなり痛かったのか、口元を押さえ震えている。

「あー、ほかの二人も気をつけろよ」

　アラキナとグリッティがうなずく。フェイは涙目に二人をにらんでいた。

　悔しいのか二人をくすぐろうと身を乗り出すが、逆に羽交《はが》い絞《じ》めにされてしまった。そのうえ口まで塞《ふさ》がれてしまう。

「何やってんだおまえら……」

「ムー、ムーッ！」

　フェイが抗議の声をあげる。だが、すぐにそれもなくなってしまう。口を塞がれ身動きができないフェイを、二人が執拗《しつよう》にくすぐり始めたからだ。

　羽交い絞めにされ逃げることもできず、身を悶えさせ耐えるが、ろくな抵抗もできず蹂躙《じゅうりん》されていた。

　目尻には涙を滲《にじ》ませ、表情でやめてほしいと懇願《こんがん》するが手は緩まなかった。

　フェイが開放されたのはくすぐられ尽くした後だった。ぐったりと横たわり肩で息をする。

「ぜぇ、ぜぇ……そ、それで……これだけ急げば間に合いますよね……？」

「ああ、そうだな。森自体はそれほど大きくもないから抜けられるだろう」

「クリフォードが言うなら間違いないわね」

「旦那様が間にあうと言ってもまったく信用できませんわ」

　四人は少し笑いあう。クリフォードは苦笑していたが。

　揺れる馬車の中でフェイがため息をつく。

　時折おおきく跳ねることがあるので、喋ると舌を噛む可能性があるためか、言葉を発する者はいなかった。

　振動で痛いのか、フェイが身をよじりお尻を押さえていた。

　木々の流れる景色が続き、馬の蹄《ひづめ》と揺れる音だけが聞こえていた。

　いつまで続くのだろうかと思ったとき、馬車が急に止まった。

　クリフォードのほうを見ると苦渋《くじゅう》の表情で小さく呟いた。

「最悪だ……」

　フェイたちは慌《あわ》ててクリフォードの視線の先へと顔を向ける。

　目の前には太い木があった。一本や二本ではない。無数の木々が転(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　それらは道を遮《さえぎ》るように折り重なり、とてもではないが馬車が通れる状況ではなかった。

　道を外れようにも周囲には多くの木があり、通り抜けられるような隙間はない。

　転がる木々を退《ど》かしていたらどれほどの時間がかかるだろうか。作業が終わる前に夜が来ることは確実だろう。そもそも、一本一本が決して細くはなく、かなり太いのだから退けられるかすら怪しかった。

　引きかえす時間もなく三人は呆然《ぼうぜん》としていた。フェイは特に衝撃が大きかったのか、ほかの二人よりも自失の度合《どあ》いがひどい。

　嘘だ。こんなこと、あるはずがない。

　フェイが思うのは否定の言葉だった。

　クリフォードの言っていた話は嘘で、これはたまたま木が倒れているだけ。そうであってほしい。

　何かの冗談だ。そうクリフォードに聞こうとするが、すごい勢いで駆けていってしまった。