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過去の夢 1/6

14話まで特に暗いです。鬱展開や暗い話が苦手な方は戻ることを推奨します。

　少女の首には枷《かせ》が嵌《は》められていた。

　名をフェイという。馬車で運ばれ、視線の先には緑の大地が広がっていた。

「ねぇ、何見てるの？」

　フェイに話しかけた人物はアラキナだ。フェイより年上の女性で、同じように首輪と枷《かせ》が嵌《は》められていた。

「うーん、丘？　でも、飽きちゃったから両親のことを考えてました」

　揺れる馬車は線のような街道を進んでいる。周りの大地は一部が盛り上がり、丘が形成されていた。

「そっか、フェイも家族と分かれて結構たつからね」

「うん、まだちょっと寂しいかなぁって。それと、これからのことを思うとちょっとね……」

　憂《うれ》いのある声音《こわね》で呟《つぶや》くのには訳があった。それはフェイに着けられた首輪に起因する。鎖が首輪から伸びており、手に付けられた枷《かせ》へと繋《つな》がっていた。足にも枷があり、走ることは難しいだろう。

　なぜ首輪と枷があるのか。それは両親により、人買い商人へと売られてしまったからだ。

　以前、フェイが両親と暮らしいてた日々は、食べていくことが危ういほどに困窮《こんきゅう》していた。

　仕方がなかった。苦心した両親はフェイを売り渡した。

　家族で協力し、日々を生きてきたフェイにとって、それは裏切られた思いだっただろう。以来、フェイは馬車で運ばれる毎日を過ごしている。

　表情は寂しさが抜けず、小さい体からは諦めにも似た弛緩《しかん》した雰囲気があった。

「まぁ、そうね。どうなるかわからないけど、なるようにしかならないから悩んでも仕方ないんじゃない？」

　フェイが不安に思うのは今後のことについてだろう。人買いに売られた者は結婚や職への自由を失うが、代わりに生活は保障され貴重な労働力とされている。

男ならば炭鉱へ連れられ、見目が良ければ男女問わず大体が娼館へと売り渡される。

　だからだろう。フェイは今後の進退に、不安や怯えで暗澹《あんたん》たる思いをしていた。

「それはそうなんですけど、普通に働けるところがいいなと」

「フェイは可愛いから大丈夫よ。案外愛されちゃうんじゃない？」

「それはそれで嫌かも……」

　だが、衣食住が保障されるのであればいいのだろうかとフェイは考える。

　その考えを遮《さえぎ》るように、馬に乗った人物が話しかけてきた。

「よう、将来についての話し合いか？　どれ、おじさんも一緒に考えてやろう。そうだな、おじさんが二人とも買い取って楽しく過ごすっていうのはどうだ？」

「私にも自殺する権利はあると思います」

「クリフォードさんのお給金じゃ、わたしたちは買えないんじゃないですか？　でも、それができたら楽しいと思います」

　拒否をしたのはアラキナだ。一方でフェイは無理だと言いながらも、その考えに賛同し微笑んだ。

　話しかけた人物は、この商隊の護衛であるクリフォードだ。護衛だけでなく監視することも仕事であるからか、アラキナには嫌われていた。

「ひでぇなおい。確かに今の給金はチェスターの旦那がケチだから低いがな。これでも腕はいいから相応の仕事があれば稼げるんだぞ」

「私たちはその仕事が無いからこうして売られてるんだけど？」

　アラキナは不機嫌さを隠さない。

「まぁ、それはそうなんだが……」

「わたしは前の生活が本当にギリギリだったから、今は飢えないだけでもうれしいです。ただ、売られた後を考えると不安ですけど……」

「フェイはほんとに欲がないよね。大丈夫、きっと何とかなるよ」

　フェイの言葉に先ほどの不機嫌さもどこへやら。アラキナはフェイへと抱きつき頭を撫でまわす。

「ちょっと騒々しいですわよ、少し静かにしてくれません？」

「ご、ごめんなさい……」

「なによグリッティ、ちょっとくらい良《い》いじゃない」

　フェイが謝った人物は目つきが悪――キツイが綺麗な女性だった。同じように首輪と枷《かせ》が嵌《は》められている。

　背丈はアラキナと同じくらいで、座る姿には優雅さが見え隠れしていた。

　姿勢が良く、どこかの令嬢だったのではと思わせる。

　アラキナはフェイを庇《かば》うように、抱き締める力を強くした。フェイが苦しそうにするが気づいていない。

「今日も怖いお嬢様がお怒りだ。そんなにいつも不機嫌だと嫁の貰い手に困るぞ」

「あなたには関係ないでしょう」

　冷えた言葉と共に蛇のように睨《にら》みつけた。その剣幕にフェイは怯え、身じろいで逃げようとするが動けない。

　フェイは抗議の意を乗せアラキナを見るが、その顔はフェイを抱いているため、にやけきっていた。

「あんな怖い人と違ってフェイはかわいいからね」

　その怖い視線が突き刺さる。なまじ顔立ちがいいからかとても鋭い。

「グ、グリッティさん、あまり怒らないで……」

「別に怒っていませんわ。元はと言えばそこの男の所為《せい》よ。何か文句ありますの？」

　言動とは裏腹に不機嫌さを撒き散らす。

「そんなに睨《にら》んでやるなよ。ほら、フェイも怖がってるじゃないか」

「クリフォードさん……」

「だから元はと言えばあなたが悪いと言っておりますの。わからないかしら」

　言葉の応酬を気にも留めず、フェイに頬《ほお》ずりするのはアラキナだ。

　仲裁を諦めたフェイは、幌《ほろ》の下に見える空を眺めた。

　そうしていると道の先にある山が見えはじめ、そのあいだに木々が生い茂っていることがわかってきた。

今日はあと５話更新する予定です。

話の展開はかなりゆっくりしていると思います。

更新回数を稼ぐ為に完成したものをぶつ切りしていますので、微妙なところで切れてしまっている箇所があります。