第９９１話、沈黙の切り札
反乱軍艦隊は、もはや風前の灯火だ。
バシレウス・ブリコラカス城にある玉座に座り、戦況を眺めていたタルギアは勝利を確信した。
もはや満足に戦える艦など、ごくわずかだ。残る戦艦は大きな損傷を受けて、もはや島からの脱出もままならないだろう。
クルーザーは二隻、小型艦もあと四、五隻程度――と、また一隻が爆発した。よく頑張ったが、所詮はここまでだ。
「ふふ、フフフフ……」
反乱軍との戦いも、今日で終わる。この世界は、とうとう一人の指導者の元に平定されたのだ。
タルギアは、勝利の美酒に溺れかける。
だが、まだ終わっていなかった。
モニターの一部が拡大する。なんと、この城めがけて突進してくる魔人機の反応があるではないか！
機体識別――タイラント！
「ジン・アミウールっ！！」
タルギアは牙を剥き出した。――あの男は、ことごとく邪魔をする！
皇帝であるタルギアを抹殺することで、一発逆転を狙う――ジン・アミウールの考えた手はそれだろう。
「だが無駄だ」
一度は感情を露わにしたタルギアだが、ゆったりと玉座にもたれた。
「奴に逆転はない。わずか二機で、この守りを突破できるものか」
バシレウス・ブリコラカス城、そして皇帝を守る忠実な吸血鬼の精鋭が大挙、待ち構えているのだ。
・ ・ ・
「――と、連中は親玉を守ろうと戦力を振り向けるはずだ」
俺はタイラントを飛翔させつつ、中央島の旧帝国城を目指す。僚機につくのはベルさんのレアヴロード。
それと、いつの間にかいたのか、シェイプシフター戦闘機が複数。
「敵の注意を分散させるには、これはいい手だと思う」
『自分自身を囮にするってか』
ベルさんが笑った。
「あくまで、主役は魔力消失装置だからな。あれさえ発動すれば、チェックメイトだ」
『その魔力消失装置だが』
ベルさんの声が心なしか曇る。
『アレはちゃんと動くのか？ なんかクルーザーがヤバいことになってるみたいだが』
「歴史の上では、大丈夫のはずなんだがな」
そう口にはしても、俺は口の中の渇きをおぼえる。
本当に上手くいく？ 歴史の上では反乱軍が勝利し、新生アポリト帝国は崩壊する。だがここでの俺の行動が正しいのか、いまいち確信がない。
クルーザー絡みで、何か俺がしないといけないことがあるのではないか？ もしあったら、その時点で終わりだ。
「シェイプシフターを増援に送っておくか……」
『そうだな、主』
ディーシーが俺の呟きに反応した。
『念には念を入れておこう。もしかしたら、それが正解かもしれん』
「頼む」
『任せろ』
ディーシーが光る。おそらくシェイプシフターを改造クルーザー内に転送させているのだろう。
「さて、それじゃ、こっちも何とかしないとな」
俺は正面に向き直る。新生アポリト軍のナイトタイプと、その派生型が空中を飛んで集団を形成している。
ざっと百を超えて、さらに他の浮遊島からの増援が集まっている。
敵の戦力を引きつけるという点では、充分役割を果たしている。
「早く発動してくれないかな」
思わずぼやきが漏れた。
まあ、それまではこのわずかな数で、敵の大群を引っ掻き回してやろうじゃないか。燃えるね、こいつは。
・ ・ ・
改造クルーザー『グラウクス』の周囲の敵は減る様子もなく、時間と共に増大していた。ケローネ戦車やナイトとの交戦は、反乱軍魔人機部隊は互角以上に渡り合ったが、消耗は避けられなかった。
とくに射撃武器の弾切れ、魔力切れは深刻で、それにより戦車の砲撃の餌食になる機体が相次いだ。
「まだか……」
ゴールティンは焦燥にかられる。レアヴロードを駆り、シールドビットを展開。盾としてだけでなく魔法砲が仕込まれたビットは、迫っていたナイト三機を瞬く間にバラバラにした。
「イオン、艦内はどうなっている！？」
『……死体だらけです』
魔力通信機から少女の声が返ってくる。
『墜落の衝撃で、対ショック姿勢を取れなかったようです……。誰か！？ 誰かいませんか！？』
通信機の向こうで呼びかける声がしたが、沈黙しか返ってこない。
「とりあえず、魔力消失装置に向かってくれ。最悪、装置さえ動けば、乗員は後回しでもいい」
『了解』
イオンは答えた。
その瞬間、レアヴロードに衝撃が走った。気を抜いたわけではない。だが敵の一撃が肩装甲を砕いた。
「くそっ！」
正面からナイトが槍を手に突っ込んでくる。ゴールティンは盾をぶつけて、ナイトをいなすと、プラズマブレードで切り裂いた。
――かすり傷だが、右腕の挙動がおかしい……。
被弾の衝撃だろう。装甲のおかげで腕を失うことはなかったが、酷使すればその分、脱落もありうる。
「少しも減らんなァ！！」
ゴールティンは吼える。レアヴロードもいい機体だが、こんなことならジンからダーハを借りればよかったと、少々後悔した。
『敵たぁぁいちょぉぉきぃぃー！！』
外部スピーカーをオンにしているのか、敵機からイカれた声が聞こえてきた。
ナイトではない。似てはいるが、腕が肥大化しているそれは上級吸血鬼のカスタムタイプ、通称『デビル』だった。
『しにさらせぇぇぇー！』
「うるさい！」
元十二騎士団長を舐めるな――レアヴロードはプラズマブレードを手に、デビルと正面から激突した。
次話は明日、日曜日更新！
英雄魔術師はのんびり暮らしたい、コミック版第４話、１月７日更新予定！
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