第８１９話、彷徨う冒険者
九頭谷 豪と四人の悪魔娘は、トキトモ領所属の冒険者として活動していた。
元の世界ではジンの後輩だった彼は、リバティ村近郊に屋敷を建て、のんびりスローライフを送っている。
最近は、クレニエール東領の魔獣狩りのほか、トキトモ領リバティ村周辺での警護や狩りなどもやっていた。今回は、リバティ村からの買い出し依頼で、村所有の馬車を使って移動中だった。
その道中で、ブルと名乗る長身の男を拾った。
「ブルは、冒険者なのか？」
「どうしてそう思う？」
荷馬車に揺られながら、ブルは問うた。九頭谷は首を回して振り返った。
「そりゃ、あんたが持ってるご大層な大剣を見ればな」
「ふむ、妥当だ」
ブルは頷いた。荷台に腰を下ろしているので、大剣は傍らに置いてある。
なお荷台には、九頭谷の連れである美女四人が同じく乗っていた。赤毛のブラーカ、金髪のモルブス、青髪のフェブリス、茶髪のウィネーである。
「で、あんたさあ、何だってあんなとこにいたわけ？」
ブラーカが不機嫌な子供のようにあからさまに疑惑の目を向ける。モルブス、フェブリスも警戒を崩さず、ひとりウィネーだけが落ち着かないように視線を泳がせている。
「あんなところ、とは、平原に立っていたことだな」
ブルはマスクをとり、考え深げに口元を歪めた。
「よい質問だ。私は、見ての通り冒険者だが、とあるダンジョンを探索中、転移魔法陣を踏んでしまったのだ」
「ありゃりゃ、それで飛ばされたのかい！」
九頭谷は正面――馬車を街道に進ませながら肩をすくめた。
「そりゃ災難だったな」
「それって、どこのダンジョンですの？」
モルブスの目が怪しく光る。ブルは、そんな金髪美女に顔を向けた。
「ノーマンズ……知っているかね？」
「……知らない」
答えたのはブラーカだった。彼女はフェブリスに「知ってる？」と問うたが、青髪の美女戦士は首を横に振った。
「つまり、それだけ遠くに飛ばされた、ということだろう」
ブルは苦笑しながら、視線を御者台の青年の背中に滑らせた。
「それで、先にもした質問だ。ここはどこだ？」
「トキトモ領。あー、トキトモ領ってのは、時友ジン侯爵の領地で、ここはヴェリラルド王国だ」
「ヴェリラルド王国……」
あぁ、とブルは頷いた。
「大陸西方の国のひとつだな。名前は聞いたことがある」
「へぇ、その口ぶりからすると、あんたは余所の国の冒険者か」
「そういうことになるな」
話は変わるが、とブルは御者台そばの枠に肘をついた。
「この馬車はどこに向かっているのかな？」
「トキトモ領最大の町、ノイ・アーベントさ」
九頭谷は街道の先を睨む。
「オレたちは、リバティ村ってところにお世話になってるんだけど、ノイ・アーベントにお使いに行くところさ」
「ほう……」
ブルは改めて荷台に同乗する女たちを見回した。手をヒラヒラさせるブラーガ、フェブリスは目を閉じ腕を組んで座り、モルブスは怖い顔で睨み続けている。ウィネーはどこか怯えたようにフェブリスの陰に身を縮こまっている。
「都市への買い出しか。ノイ・アーベントと言ったか？ この辺りで最大の町という」
「あんたも自分の国へ帰る手段とか探さないといけないだろうなぁ。あ、いっそ、ここで冒険者やったら？」
「いい町かね？」
「あぁ、この世界で、あそこほど進んだ町はないと思うよ」
九頭谷は意味ありげにブルを見た。
「何なら、案内してやってもいいぞ。オレらも、これでも冒険者でね。こっちのギルドにも顔がきくぜ？」
「それは頼もしい」
ブルは相好を崩すと、少し休むとばかりに身を沈ませた。
「迷惑でなければ、お願いしたい。もちろん、報酬は出す」
「乗った！」
九頭谷は笑うと目を正面に戻した。
「ノイ・アーベントやこの辺りのことなら、このゴウ様が詳しいからな。何でも聞いてくれ――」
・ ・ ・
ヴェリラルド王国を取り巻く状況はよろしくない。
俺は、スフェラ、ディアマンテとベルさん、ダスカ氏と打ち合わせ中。……なお、アーリィーは、いまエリーをノイ・アーベント観光で連れ回している。
「大帝国海軍が、ノルテ海に集結しつつあります」
シェイプシフターの杖にして魔術師、スフェラはＳＳ諜報部の代表として地図を指し示した。
「シェーヴィル国の軍港には、現地徴用船も含め、すでに大小二百隻が待機しております」
「大艦隊だな」
ベルさんが呟く。俺は肩をすくめた。
「大帝国の一部を除けば、帆船ばかり。速度も武装も、ノルテ海艦隊の艦艇と比べるまでもないよ」
それよりも重要なのは――
「本国を離れ、長く港に留める理由はそうないからな。……近く、行動を開始する」
「はい、主様」
スフェラは恭しく頭を下げた。
「大帝国艦隊はノルテ海を南下、ヴェリラルド王国ノルト・ハーウェン侵攻を目論んでおります。陸兵を乗せた上陸船団は、シェーヴィルの徴兵軍をはじめ間もなく準備が完了する模様です」
「……ノベルシオン国の動きに合わせてきたな」
王国北西のノルテ海。そして同王国東のクレニエール領に隣接するノベルシオン国。
スフェラが続けた。
「さらに、リヴィエルの帝国派勢力も、ノルテ海で海軍を動かすようです」
地図上に、シェイプシフター駒が現れる。帆船の形をしたミニチュア駒がポン、ポンと。
「彼らは、ノルテ海、フルーフ島を攻略するつもりです」
「フルーフ島は、ノルテ海艦隊の母港があります」
ダスカ氏が思案顔で言った。
「ここを押さえれば、ノルテ海の制海権を手中に収めることができるでしょう」
「そこからリヴィエルとヴェリラルドを分けているエールの大河を南下すれば――」
ディアマンテが地図上の川を指でなぞる。大河を昇ることになるが、海面と高さはほぼ変わらず、その流れもとても緩やかだ。そして地元勢であるリヴィエルの軍船は、魔法補助によりエール川を通行できるように作られている。
「帝国派は、王国派が陣取る東部の後方へ攻め上がれます」
「まあ、させないんだけどね」
俺は無意識のうちに笑みを浮かべていた。
と、そこへ外部からの呼び出し音が室内に響いた。俺がディアマンテに頷くと、彼女はコア権限で通信を繋いだ。相手は、ノイ・アーベントの管理コア『ガーネット』だった。
『会議中、失礼いたします。トキトモ閣下に、緊急を要する来客がございます』
「来客……？」
思わず、俺はベルさんやダスカ氏と顔を見合わせた。……いったい誰だ？
『ディグラートル大帝国皇帝を名乗る人物が、閣下との面会を求めております』
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