第７１１話、苦い勝利
ヤバイヤバイ！ ――フィガは吹き出す汗を抑えられなかった。
スティックライダーは、ファントム・アンガー艦隊に単機で突進している。こんな小さな乗り物なら気づかれないだろう、と高をくくっていた。
だが結果、フィガは全身に多数の魔力サーチを浴びることになった。
「これ、向こうにバレてる！」
当てが外れた。フィガの強化した視覚が、コルベットの半分くらいの大きさの小型艦の砲が、こちらを狙っているのに気づく。
回避機動。身体を傾け、左へスライド。小型艦の砲が瞬いた。次の瞬間、閃光がよぎった。
「あっぶな！」
砲口を見ていなかったら、避けられなかった。当たったら多分死ぬ。とても速くて強力な魔法弾だ。
――ヤバイ、生きて帰れる気がしない！
だが後悔したのは刹那だった。血液が沸騰して、脳が沸いていた。ハイになる。怖くない。だが心臓がフルで鼓動を繰り返し、胸の中で暴れまわっている。
右へ左へ、上へ下へ。大きく、大げさに動く。小型艦やコルベットから光る魔法弾が連続して飛来する。ギリギリの回避。展開していた爆槍の一つが光に飲まれて蒸発した。
まずい。ちょっと遠いが、ここで爆槍を無くすのは惜しい。
「当たれぇぇぇぇー！」
爆槍、投射。魔力誘導――目標は、四隻ある箱型艦の一番手前。
と、視界の中に、敵の飛行体――戦闘機の姿を捉える。速い。そしてスティックライダーよりも倍以上も大きい。
光が連続した。するとフィガは、自身の身体に何かが衝突したような違和感に襲われた。
――あれ、なに？ 身体が変……。
頭と身体が分離したような。他の感覚もなくなって、何が自分の身に起きたかわからないまま、フィガはその生涯を閉じた。
ストームダガーの二〇ミリ機関砲が、彼女とスティックライダーを貫き、粉砕したのだ。
だが、フィガの置き土産は、主を失っても目標に飛び続けた。
爆弾槍は、ゴーレムエスコートの対空砲により一発を撃墜。目標だった軽空母からの対空砲でさらに一発が撃ち落とされた。だが最後の一発が軽空母『ビンディケーター』の駐機甲板と格納庫の間に命中。爆発の華を咲かせたのだった。
・ ・ ・
ミッドウェーか……。
俺は自然と口元を引き締めた。
旗艦『リヴェンジ』から、被弾した『ビンディケーター』が薄らと煙を引いているのが見えた。
ファントム・アンガー艦隊所属艦の、初めての被弾である。単機で仕掛けてきたのは、まさに不幸中の幸いだった。
だがもしこれが、複数機による攻撃だったなら……まさにミッドウェー海戦の四空母被弾、壊滅の悪夢を繰り返すことになっていたかもしれない。
ほんのわずかな隙を突いてきたような襲撃だった。
迎撃はした。撃墜もした。だが想定していなかった未知の機種による、まったく情報のないところから現れた敵からの攻撃。
初めてシャドウ・フリートやファントム・アンガーの航空隊に遭遇した帝国空中艦隊の乗組員たちも、初動対応できずにやられていったが、今の俺のような心境だったのだろうか？
慢心していたというのか。しかし、帝国に、あの高度を飛行できる小型の乗り物の情報はなかった。
いったいどこから現れたのか？ たまたま、近くに魔法軍特殊開発団の魔術師がいて、こちらを見つけたので仕掛けてきたとでもいうのか？
単機だった、という点ではそれらしく思える。情報の洗い出しが必要だ。ＳＳ諜報部や、俺たちが掴みきれていないルート……そこに鍵があるに違いない。
本当に、本当に運がよかった。
被弾が軽空母一隻だけで。その『ビンディケーター』も、格納庫に被害が出て修理は必要だが、機関にダメージはなく自力での航行が可能だ。
「司令、攻撃隊、帰投します」
エメロードが知らせてくれた。俺は頷く。
「『ビンディケーター』は艦載機の収容が可能か？」
「全機の収容は難しいですが、出撃機の半数は駐機甲板で問題ありません。残りは他の三隻で分散収容いたします」
「頼む」
「はっ！」
エメロードは敬礼すると、すぐに戻ってきた攻撃隊の収容作業を指揮する。その間、コルベット、ゴーレムエスコートらが、再度の敵の襲来に備えて対空警戒を行う。
慢心……まったく、そうだ。慢心の極みだな。
俺の中で渦巻く後悔の種。
帝国鹵獲艦やゴーレムエスコートには、魔力展開するシールド装備を搭載していなかった。もし、『ビンディケーター』に障壁などのシールド装備を積んでいたなら、一発くらいの被弾など無効化できたかもしれない。
テラ・フィデリティア艦には防御シールド装置が装備されている。だが俺は、鹵獲艦を甘く見ていたのではないか？ どうせ敵から奪えるのだから、とシールド装備を載せなかった。人間が乗っていない無人艦だから、とも言える。もし人が乗り込む艦だったなら、俺はシールド装備を搭載させたはずだ。
俺は大帝国軍を侮っていたのだ。どうせ、敵が我が艦隊を攻撃することなどできない。空中艦が攻撃できる位置に来る前にアウトレンジできるし、やばいと見れば速度で振り切れる、と。
それがこのざまだ。軽空母一隻の被弾で済んだが、やはり侮るべきではないのだ。アリエス浮遊島に戻ったら、シールド未装備艦に全部、魔法障壁装置を載せる。
一応、必要な事態に備えて、数は揃えてあるし、そのための作業の流れもすでに計画済み。……ただ想定よりも早く、こんなことになるとは思っていなかった。
考えにふけっている間に、各空母の艦載機収容作業は終わった。
エメロードの報告によれば、帰投した機体は、戦闘機三十一機、艦爆十八機、艦攻三十二機の八十一機。
出撃機体数が九十六。未帰還機は十五機だった。
多数の航空ポッドに、魔器使いや新式魔法杖の迎撃で、それだけの損害が出たのだ。
やられたのは艦戦と艦爆だから、おそらく敵艦やポッドへの攻撃で、敵艦に近いところまで迫った機体だろう。近づいた分、被弾しやすくなる。その証拠に、遠距離で離脱したイール艦攻には損害がまったくなかった。
帝国輸送艦隊の迎撃作戦は成功した。紛れもない勝利だが、俺個人としては、悔いの残る一戦となった。
まあ、俺も損害なく戦争に勝てる思うほど楽観はしていないけどね。
なお、アーリィーが指揮する第二航空戦隊は、帝国空中艦隊の増援を全艦撃沈。ベルさん、マルカスのドラケンⅡやイール攻撃機隊の猛攻による完全勝利だった。
二航戦も作戦終了。トラブルもなく、アリエス浮遊島に帰還した。
大帝国空軍は、多くの艦艇を失い、さらに増援と対空砲の部品を悉く失う大損害を受けたのだった。
