第６７３話、内外の交戦
研究所の奥。遺跡じみた内装ながら、所々魔法のランプや機械の筒などがある。本来ならミスマッチな取り合わせのはずなのだが、それほど違和感を感じない。ファンタジーと機械の組み合わせに慣れてきたせいかもしれない。ウィリディスはもう少し機械優先の内装だが、これはこれで……。
などと呑気な感想をよそに、ベアル研究所のキメラウェポンが次々と、俺たちに襲いかかる。
竜人もどきを倒して先に進めば、亀の甲羅を背負った二足歩行の怪物たちが、盾と槍を手に突進してくる。……こんな狭い通路いっぱいに広がって突っ込んできたら、避ける場所がない！
「ライトニング！」
「ファイアボルト！」
サキリスとエリサが投射魔法を放ち、近衛やアーリィーが魔法銃を撃つが、亀の怪物の盾が防ぐ。やれやれ――
「魔力の波」
俺は、突っ込んでくる亀怪物どもの後ろ、地面から三十センチほどの高さに魔力のブロックを想像、それをこちらへと引き寄せた。
見えない魔力のブロックは小さな波のごとく、怪物たちの足を後ろから引っかけた。見事にまとめてひっくり返る亀怪物たち。背中の甲羅が床に当たり、倒れた怪物たちは起き上がろうともがく。
その隙を見逃さず、ベルさん、サキリスが肉薄。デスブリンガーが亀怪物の胴体を切り裂き、魔法槍が貫いた。
「いい判断だったぞ、ジン」
ベルさんからお褒めの言葉。
「いや、あんたなら俺がやらなくても上手くやっただろう？」
「買いかぶるなよ。オレ様が褒めたんだ、素直に受け取れ」
「どうも」
軽口を叩きながら前進。開けた部屋に出る。事前に受け取ったマップでは、一番広い研究室だった。
最後の抵抗とばかりに、彼らが異形兵と呼ぶ、シェイプシフター兵のお仲間のような姿の兵士と、サソリ型の異形が数体、こちらを待ち構えていた。
「蹴散らせ！」
俺が声を張り上げれば、ベルさん以下仲間たちと、シェイプシフター兵、近衛兵たちが室内の敵へと前進した。敵もこちらをまた返り討ちにせんと駆けてくる。
投射魔法と魔弾が飛び交い、次に剣戟が室内に木霊した。
敵異形兵は、姿こそシェイプシフター兵に似ているが、人型の改造生物であり、変身したり物理耐性が高いということはない。ただし、その身体能力は常人を軽く凌駕している。普通の兵では束でかかっても苦戦するだろう。
だがこちらは近衛をはじめ、皆ライトスーツを着用していて互角以上にやり合える。そしてすでに、このタイプの異形兵とは交戦経験があるので、今さら後れは取らない。
ベルさんが強いのは相変わらずとして、アーリィーがディフェンダーブレードを巧みに操って、敵を仕留めている。今日はいないが、まるでリーレのようだ。
そんなお姫様の活躍に発奮したか、サキリスが槍を振るいつつ、アーリィーのサポートに回り、オリビア隊長や近衛たちが、必要以上に敵が集中しないように戦い、場をコントロールしていた。
「……マルカス君」
「なんです、侯爵閣下？」
盾と剣を構え、俺の前に陣取るマルカス。俺が魔術師らしく後方で援護できるよう、戦場を見ているが、本来、前衛の彼は動かない。
「君は前に出ないのか？」
「出てもいいのですが、他のメンツに比べて足が遅いもので」
彼は真面目だった。
「個々の戦闘の間合いがあります。このスペースだと、おれが行っても他の面々に相手を持っていかれてしまいます。それなら、主人を守る盾として残ったほうが、まだ役に立てるかと」
「……お前は偉いなぁ」
俺は素直に思ったことを口にした。
「最近、戦闘機ばかりだから、白兵戦に張り切っていると思ったけど、ちゃんと自制して役割に徹するなんてさ」
「これでも、騎士ですから」
ちら、と俺を一瞥したマルカスは、口元に小さく笑みを作った。
「まあ、張り切って参加したのは間違ってないですが」
「お前さんは、騎士の鑑だよ」
俺は口にしつつ、天井に張り付きながら迫る異形兵を睨む。人型のくせに蜘蛛みたいに張り付くとは、気持ちの悪い。複数の光球を展開、対空射撃！ ライトニングの弾幕が天井の敵を撃ち落とす。
「……相変わらず、えげつない魔法を使いますね。敵は蜂の巣だ」
苦笑するマルカス。
「貴方が魔法を使っている間は、お任せを。敵を近づけさせませんよ」
「任せたぞ、マルカス」
俺も安心して魔法に集中できるというものだ。――とか思ってたら、魔力通信機が俺をお呼びときた。相手は艦隊旗艦にいるラスィアだ。
「どうした？」
『ジン様、帝国軍の増援が接近中です』
キアルヴァル艦上のラスィアによれば、研究所の比較的近くを哨戒する敵空中艦の戦隊が接近中。また別方向から、敵甲鎧部隊が急行中だと言う。
『マッドハンター率いるＡＳ部隊は、コルベット戦隊から展開させています。接近中の敵艦隊に対して迎撃行動に移りますが、よろしいですね？』
「ああ、まだこちらはしばらく施設内だ。接近する敵は排除しろ」
・ ・ ・
『――しばらく施設内だ。接近する敵は排除しろ』
「承知しました、ジン様。――エスメラルダ！」
魔力通信機から振り返るラスィア。専用席につくエスメラルダは、すぐさま命令を実行する。
「コルベット『アイン』、『ツヴァイ』、『ドライ』、接近中の敵艦隊に先制射撃」
従属回路の制御下にあるシャドウ・フリート所属のコルベット改３隻が迎撃に動く。
大帝国のⅠ型コルベットは、全長８０メートル。１２センチ連装主砲３基、側面に８センチ速射砲６基を装備する。
鹵獲して改造されたコルベットは、艦体色がシャドウ・フリートの黒になっていた。
エンジンをレシプロ機関からインフィニー機関に交換した結果、推進用のプロペラがなくなっている。さらに主砲も、１２センチ連装砲から、１２．７センチ単装プラズマカノンに変更された。
改造コルベットは単縦陣を形成しながら、オリジナルの帝国コルベットより数倍の高速力を発揮。接近する敵哨戒部隊――クルーザー１、コルベット４の頭を抑える。
同高度で、シャドウ・フリートコルベット３隻は敵艦隊を右舷に捉え、その全主砲を右へと指向する。
一方、クルーザーを先頭に、こちらも単縦陣で進む帝国空中艦は、距離を詰めているが、使える主砲は先頭のクルーザーの艦首砲のみ。
理想的な丁字。その瞬間、シャドウ・フリートコルベットは右舷方向の帝国艦に全プラズマカノンを発射した。
シャドウ・フリート艦用に、赤色に調整されたプラズマ弾は、テラ・フィディリティア式の射撃管制装置に導かれるまま、先頭を行く敵クルーザーに吸い込まれた。
被弾箇所から真っ赤な爆発と火の手が上がる。艦首の１５センチ砲、艦橋を撃ち抜かれた帝国クルーザーはよろめくように速度を落とし、高度を落とす。装甲をプラズマ弾が貫通、浮遊石か機関にダメージを与えたのかもしれない。
シャドウ・フリートコルベットは、面舵を切って変針。クルーザーを避けて前に出てくる帝国コルベット戦隊に対し、反航しながらプラズマカノンを矢継ぎ早に撃ち込んだ。
いまだ帝国コルベットの１２センチ連装（実体弾）砲の有効射程外から、プラズマカノンによる一方的な砲撃。元は同じ艦とは思えない性能差がそこには存在した。
Ⅰ型改コルベット（シャドウ・フリート仕様）：
全長：８０メートル
機関：インフィニーエンジンＭｋ１８
武装：１２．７センチ単装プラズマカノン×３
７６ミリ単装副砲×６
光線対空砲×１０
艦載機；ＡＳないし甲鎧４機
ディグラートル大帝国空中艦であるⅠ型コルベットを鹵獲、シャドウ・フリート（ウィリディス軍）用に改装したコルベット。武装、エンジンともにテラ・フィディリティア式に換装したため、原型の帝国コルベットよりも速力、武装ともに勝っている。
また本来の武装だった対地爆撃用の装備を撤去し、代わりに人型兵器を搭載できる格納庫へと改装。一個小隊のＡＳを運用できる。
通常改装型と、地上部隊搭載能力を向上させた揚陸型が存在する。揚陸型は艦側面に格納コンテナブロックを接続。艦載機運用能力が３倍となり、１２機を戦地へ運ぶことができた。
