第６００話、急変する事態
制御室から敵は離脱した。遭遇も警戒しながら進んでいた俺たちだったが、テリトリー化したディーシーの目により、敵の動きは筒抜けだった。
「制御室を手放したか？」
「大方、こちらの戦力に敵わないと判断したのだろうな」
さも当然と言わんばかりのディーシー。俺は首をひねった。
「なるほどね。ひょっとして照明が落ちたのもそのせいか……？」
入ってきた時にはついていた室内灯が、いまは全部落ちていて真っ暗だ。照明の魔法を展開して、今は明かりを確保している。
「ディーシー、奴らを妨害できるか？」
一人くらい捕虜が欲しい。俺の言葉に、しかし彼女は難しい顔をした。
「……試みたが、失敗した。奴ら、塔の壁を突き破って突破した。浮遊魔法で飛び出した！」
ここからでは見えないが、大帝国兵の逃走を妨害を実行している最中のようだ。
「うぬぅ、何とか二人ほど捕縛を試みたが、死んでしまった……。我のテリトリー外へ逃げる――」
「仕方ない。むしろよくやってくれた」
俺はディーシーを労うと、魔力通信機に手を伸ばした。
「ブラック１、こちらソーサラー。大帝国の分隊が施設外へ逃走、これを追跡しろ」
待機しているシェイプシフター第一小隊に追撃を命じる。俺たちは階段を駆け上がり、制御室へ――
「ジン、オレ様が連中を追いかけようか？ どうせ制御室とやらは、もう敵はいないんだろ？」
ベルさんが提案する。制圧は急務だが、ベルさんの言うとおり、俺たち全員で行くのは戦力過剰とも言える。
「わかった。ベルさん、リーレ、サキリスは敵の追撃にまわってくれ。残りは俺についてこい！」
指名された三人は、階段を逆走――することなく、近くの壁を破壊してむりやり出口を作ると、浮遊魔法で飛び出していった。まるで解き放たれた猟犬みたい。
後ろで近衛騎士が息をきらしつつあるが、俺たちはそのまま艦橋塔の階段を進む。エレベーターは一応あったんだけどな。敵地でエレベーターって悪い予感しかしないからね。
やがて、目的地に到着した。
制御室――アリエスの司令塔だ。照明の魔法が室内を照らし出す。
どこかアンバル級の艦橋を連想させるデザインは、テラ・フィデリティアの意匠を感じさせる内装だ。だが巡洋艦の艦橋よりもさらに広く、機械や端末、そして制御スタッフ用の席も多い。……もちろん無人なのだが。
埃っぽさが漂う。無人になってどれほどの年月が流れたのだろう。こうして形となって残っているだけでも凄いことではあるのだが。
ユナがさっそく近くのコンソールに歩み寄る。アーリィーが続き、近衛騎士たちは警戒しながら室内に広がる。
俺は指揮官席に見当をつけると、そちらへと歩み寄る。外観はすでに朽ちているように見えるが、それは長年の汚れと電源が入っていないせいだろうか。アリエスへ近づくまで、対空設備は稼働していたから、ここも見た目と違って電源さえ入れば動くのではないか？
「……」
一部埃が払われている。誰かがいた形跡がある。誰か？ 大帝国の連中だろう。
先ほどまでは電源が入っていた。それは間違いない。
指揮官席の前に、球体が収まるだろう穴が開いている。……これまでのパターンだと、ダンジョンコアとかシップコアが収まる場所だろう。だが肝心のコアは見当たらない。
「大帝国の奴らが持ち出したか？」
アリエスの制御コアだとしたら、それはそれで面倒だ。
『ソーサラー、こちらライダー１』
浮遊島を捜索中のバイカースカウト部隊からの魔力通信が入る。
『Ｄ島の端にて、大帝国のものと思われるクルーザーを発見！』
連中がどうやって島に来たか、その答えが出たな。やはり空中艦で上陸したのだ！
俺は、防空圏の外にいる軽巡アンバル以下、待機部隊を呼び出そうとして、ふと考える。まず確認するのは、防空圏の有無だ。
「ソーサラーより、キャスリング基地。アグアマリナ、聞こえるか？」
『はい、司令官様』
キャスリング基地で待機中の人工コアが、素早く返事をよこした。
「こちらはアリエスの制御室にいる。室内は電源が落ち、制御コアも見当たらない。この状態で、アリエスの防空システムはどうなる？ 味方を引き入れても大丈夫か？」
『アリエス・コアがない場合、構造上、全システムは停止状態です。防空設備も沈黙します』
「わかった、ありがとう。……ソーサラーより、『アンバル』ならびにトロヴァオン中隊へ！ アリエスへ急行、大帝国のクルーザーが逃走すると思われる。これを撃沈せよ！」
『ソーサラー、こちら軽巡アンバル、了解』
『こちらトロヴァオン中隊、ただちに急行します！』
魔力通信機に、ダスカ氏、そしてマルカスが応じた。俺は上陸して待機している『グラナテ』にも対艦戦闘準備を命じる。
アーリィーがやってきた。
「帝国艦を撃沈するの？」
「俺たちと遭遇しているからな。大帝国にこっちの情報を持ち帰らせるわけにもいかない」
せっかくクルーザーが単艦行動中だから鹵獲したかったがね。準備も足りないし、こちらの航空艦やその他情報を知られているのは見過ごせない。
さて、制御室を制圧したのに、制御システムが稼働していないのではしょうがない。一瞬、人工コアに代理が務められないか考えたが、サフィロもグラナテもアグアマリナもここにはない。ポータル経由で取りにいってもいいが、そこまでしなければならない必要はない――
『ソーサラー、こちらブラック１』
敵の追撃を命じたシェイプシフター歩兵中隊、第一小隊からの通信が入る。
『敵性魔獣の大集団が出現！ 追撃困難！』
『こちらライダー、Ｄ島より多数の蜘蛛型魔獣が出現。なお数増大中！』
浮遊バイクの偵察隊員からも報告。魔獣の大集団とか意味がわからない。ここは浮遊島だぞ！
「大帝国の仕業？」
「……かもしれない」
アーリィーの推測は、おそらく当たりだろうな。そう考えるのが妥当だ。
大帝国のクルーザーが、どれだけの魔獣を載せてきたかにもよるが。……この魔獣集団は時間稼ぎか。
「ソーサラーより、アリエス上陸の全ユニットへ。施設付近に集結、防衛線を構築する」
『ジン、帝国野郎どもは見逃すのか？』
ベルさんの魔力通信。とんでもない――
「そっちはアンバルと航空隊に任せるさ」
俺は、オリビア隊長に、数名を制御室の守りにつかせると、魔獣集団を迎え撃つべく、仲間たちと部屋を後にした。
