第５４２話、クレニエール城防衛戦
森の木々を踏み倒し、敵の四脚型兵器が、その全容を表す。
メタリックな装甲表面。葉巻型の胴体から四本の脚が生えている。胴体の先端下部と上面に砲と思われる武装がついている。
ちなみに胴体の先端に、目とおぼしき赤い丸があって光っていた。
いよいよお出ましだ。
天候は曇り。ところどころ空も見えるが、雪で白くなった平原のせいで寒々しい。
大型偵察機から報告を受けていた俺は、クレニエール城東側に、塹壕を掘って防御用の陣地としていた。
まあ、言ってみれば地面に掘った大きな溝である。敵からの銃撃などから身を守るために用いられる。
ちなみにこの塹壕は、ディーシーによるダンジョンテリトリー化からの穴掘り作業でこしらえたものなので、例によって時間は掛かっていない。……人力でやっていたら、敵の襲来までに間に合わなかっただろう。
俺は、ディーシー、ベルさん、そしてシェイプシフター兵の中隊と共に塹壕にいた。クレニエール侯爵軍との連絡係として派遣された魔術師のシャルールがいて、俺に聞いてきた。
「何故、防御柵や壁ではなく、地面に溝を掘ったのですか？」
「敵の武器が強力だ。生半可な防御壁では役にたたない」
俺はストレージから取り出した戦闘双眼鏡を覗き込む。
「だが地面なら、防御壁より耐えるからな。射撃戦では被弾面積をいかに減らすかが基本だ。遠くから撃ち合うなら、立っている奴より、しゃがんでいる奴のほうが当たりにくい」
「なるほど……」
シャルールは小さく頷いたが、塹壕に腹這いになっているＳＳ兵を見て首を振った。
「しかし、地面に隠れるのは、その……」
「服が汚れる？」
そういう君のローブだって、裾あたりが結構汚れているんだけど。いや、掘った地面は土が露出しているが、それ以外は雪。つまり――
「なるほど、冷たいな」
体温で溶けた雪で、その箇所が濡れるし。
「聞こえるな……」
暗黒騎士姿のベルさんが、俺の隣で同じく伏せながら言った。
「ヤツラの足音が」
「多脚型のは聞こえていたが……歩兵の足音も」
双眼鏡の倍率を上げ、敵兵器の足下を拡大。いるいる、ツギハギ顔の兵士の集団。手には剣や、杖のようにも見える斧、はたまた槍。そして、いかにも異星人が使ってそうなデザインの銃がある。
たまにドクロ頭がいるが、あれが指揮官か。そこそこの数がいるが下士官的ポジションなのかもしれない。
それにしても、あの人と機械を足したような兵士……グロテスクというか、まるでフランケンシュタインの怪物みたいだ。
人造人間だか改造人間――そう思ったとき、舌先がざらつくのを感じた。何となく嫌な感じがした。
一瞬、ゾンビとか、そういうのを連想したのだ。顔色も含めて絵の具で塗ったような青のせいかもしれない。こいつら、血が流れているならその血も冷たそうだ。
嫌な想像をしてしまったのは、昔観たＳＦだかホラーを思い出したせいかもな。
双眼鏡の倍率を下げ、周囲も視界に捉える。
多脚型の先頭は四脚型。それより大きい六脚型は、その後ろにいる。ここからは見えないが、さらに後ろに八脚型もいるという。
四脚型が五体に対して、六脚型は一体という比率のようだ。最前列の四脚型は横一列に並びながら、壁の如く前線を押し上げている。その数、すでに二〇体以上。
この世界の一般的な軍なら、おそらく近づく前に一方的に撃たれて壊滅するだろうな。
機械的な駆動音がわずかに耳に届くが、地面を踏み締める音がよく響いていた。あれで踏まれたら、虫けらのように無残に潰れるだろう。
はてさて、その射程はどの程度のものか。
「ディーシー、連中が城めがけて撃ってきたら、防御障壁を張って守れよ」
「やれやれ、人使いの荒いことだ」
黒髪のダンジョンコア少女は、俺の後ろで鼻をならした。
「あとで、たっぷり魔力を忘れるな」
「……オバアチャン、さっき食べたでしょ？」
俺が表情を変えず淡々と言えば、すかさずディーシーが声を荒らげた。
「おばあちゃん、言うな！」
ベルさんが小さく笑い、俺も倣ったが、うまく笑えなかったかもしれない。
自分の心臓の鼓動が聞こえる。今回の相手が、この世界の技術レベルを軽く凌駕しているせいだ。喉が渇いてきた。
ストレージから魔石水筒を出してひと口、唇を湿らせる。
ちら、と塹壕を見渡す。シェイプシフター兵は、ライトニングバレットや対装甲ロケットランチャーを持って塹壕に伏せている。いずれの武器も、ここからでは届かない。
もっとも、正面に陣取っている俺たちは、計画が失敗したときの最終防衛ラインであり、上手くいった時は、総仕上げとして敵陣に乗り込む。
「そろそろ頃合いか……」
敵が森を抜け、障害物のない雪原を進む。身を隠す場所がないだけに、射撃武器を使うには打ってつけである。
俺は魔力念話を使った。
『ソーサラーより、トロヴァオン中隊――アーリィー、聞こえるか？』
『こちらトロヴァオン２、攻撃位置を確認』
アーリィーからの応答。マルカスの三番機に乗り、空母アウローラへ行っていたお姫様は、攻撃隊の第一陣として中隊を率いていた。
『始めろ』
『了解、ソーサラー。トロヴァオン中隊、ボクに続いて！』
９機のトロヴァオンがスロットルを全開にして、敵部隊後方に回り込む。空を飛翔する剣の如き鋭角的な戦闘攻撃機が降下し、誘導噴進弾を次々に発射した。
多脚兵器の上面や後部に命中したＡＧＭが紅蓮の爆発を生み出す。トロヴァオンが敵の頭上をかすめ飛ぶ頃には、十数の多脚型が吹き飛び、崩れ落ちた。
生き残った多脚型が砲を振りかざし、飛び去るトロヴァオンへ対空射撃をしようと動く。またその足元では、ドクロ頭やツギハギ顔の兵士たちが慌ただしく走り回っている。
初撃はまずまず、か、俺は双眼鏡で監視しながら、次の手を放った。
アイゼンレーヴェ――戦車大隊が右翼から前進を開始。敵の左翼側、すなわち南側へと回り込む。
同時にフライングボードに乗ったパワードスーツ部隊が正面から敵めがけて疾走を開始した。
さらにクレニエール城の裏手に待機させていたワスプⅡが飛び出す。ローターのないヘリコプターのような胴体を持つ地上攻撃機の編隊が城をかすめ、俺たちの上を通過すると、雪の上を這うように突進。パワードスーツ部隊を追い越した。
ワスプⅡは、主翼下に抱えている対地ミサイルやロケット弾ポッドを発射。戦闘攻撃機中隊の先制を喰らって慌てている敵部隊に襲いかかった。
雪原に無数の光と熱の火の玉が広がり、敵兵を飲み込む。炎に包まれ、焼け焦げ、飛散した破片を浴びて、身体を引き裂かれる。
爆炎と鉄の暴風が、無慈悲に吹き荒れる。ワスプⅡはまさに風のように一気に敵部隊の上をすり抜けた。
ＡＧＭを正面から喰らい、爆散する四脚兵器。火と煙を避けて、敵兵の姿が見えてくる。隊列もなく、てんでバラバラで未だ混乱から立ち直っていないのがわかる。
無事な四脚型が、のしのしと前に出て復仇に燃えて砲身を翻すが、そこへ音速を超えて飛翔した砲弾が炸裂した。
ルプス主力戦車の長砲身７６ミリ砲だ。対大帝国の装甲車両との戦いに備えて用意していた徹甲弾が、四脚型のメタリックな装甲を穿つと、内部で爆発した。
「よし！」
双眼鏡で戦果を確認して、俺は思わず笑みをこぼした。
効いている！ 大帝国の戦車なら容易く貫けるルプスの７６ミリ砲だが、あの多脚型の装甲を抜けるかについて保証はなかったのだ。
初弾で弾かれたら、もっと距離を詰めなければいけないところだったが、移動しながら撃つのが難しいルプスにはやらせたくなかったから、遠距離からでも十分だとわかって安堵する。
一方的に攻撃を許した敵前衛部隊。だが立ち直る暇も与えず、レイジングブルズ――パワードスーツ部隊が突撃した。
