第５４０話、増援と生還
俺たちウィリディス勢が、クレニエール城に隣接する雪原で宿営地を設営していると、領主であるクレニエール侯爵が視察にやってきた。
物珍しいのは理解していたが、侯爵閣下自ら足を運ばせてしまうとは恐縮である。
「いや、お前さんもその侯爵なんだけどね」
「的確なツッコミどうも、ベルさん」
アーリィーに設営の指揮を任せ、俺はクレニエール侯爵を連れてのガイド役をすることになった。侯爵の後にはシャルールと上級騎士、俺の後ろにはディーシーと彼女に抱えられたベルさんがついてきた。
閲兵式のごとく、並んでいるパワードスーツを見やり、クレニエール侯爵は目を細める。
「ほう、これが王都で噂になっている魔法甲冑か」
「似たようなもの、ですね。王都で配備されているシュタールとは別物です」
無骨なシルエットながらシンプルな装甲兵器といったＴＰＳ－１ヴィジランティ。
濃紺色に鋭角的な突起が見られるＴＰＳ－３シルフィード。
重厚な装甲をまとう、いかにも屈強な外観のＴＰＳ－５ノームが機種ごとに並び、その偉容を見せつける。
「魔法甲冑は人が着る鎧ですが、こちらの機体は人を乗せるだけでなく、無人でも動かすことができます。実質、ゴーレムですね」
「ゴーレム……なるほどわかりやすい。しかし私の知っているゴーレムとは、まったく異なる姿だな。こちらのほうが精悍だ」
「ありがとうございます」
確かに、一般的なゴーレムとは趣が異なる。岩人形とロボット兵器の違いというやつだ。
その時、シズネ艇のほうが騒がしくなった。視線をやれば、また１機、新たなパワードスーツが現れたのだ。
赤と黒に近い青のカラーリングが施された機体。ウィリディス製パワードスーツと異なるデュアル・アイ。
鋭角的で勇ましいその機体はケーニヒス・ティーゲルこと、ティーガーだった。
「おい、まさか……」
「何とも派手なのが現れたな」
相好を崩すクレニエール侯爵だが、俺は肩をすくめる。
「呼んでないのに、何しにきたんだ、あれは」
「あれは何かね、トキトモ候？」
「王の虎――ジャルジー・ケーニギン公爵です」
「なんと！ ケーニギン公だと！？」
さすがにクレニエール侯爵は驚いた。俺たちがシズネ艇のほうへ足を向けると、ディーガーもこちらへやってきて止まった。ライトスーツ姿のジャルジーが出てきた。
「おう、兄――いや、トキトモ侯爵！ 来たぞ！」
「呼んでいませんよ、ジャルジー閣下！」
大きな声でまずはお返し。そのジャルジーは、こちらの気持ちも知らずに朗らかな笑みを浮かべた。
「国の危機かもしれんと聞いてな！ ならば駆けつけないわけにもいくまい！」
絶対お前、ティーガーに乗って戦いたいだけだろう――そう言いたいが、クレニエール侯爵の前なので自重した。
「ケーニギン公」
「クレニエール侯」
ジャルジーは表情を引き締めた。爵位ではジャルジーのほうが上なのだが、年長者にはそれなりに敬意を示すらしい。
「親父殿から話は聞いた。オレも参加させてもらうぞ！」
「有り難い申し出。しかし、単身で参られたのですか？」
「いや、数は多くないが中隊規模の兵と魔法甲冑部隊を、すぐにここへ寄越せる。……もちろん、ジン――トキトモ候の許可を得られれば、だが」
ちら、とジャルジーが視線を寄越す。ケーニギンの軍のポータル通過の是非を求めているのだ。俺にお伺いを立てて認めてもらえないなら、援軍は諦めるつもりなのだろうが……断れないよな、この状況は。
俺が頷けば、ジャルジーは「よかった」と笑みをこぼした。そうなると、宿営地をもう少し広くしなくていけないな……。
「おぉ、トキトモ候よ。あれは何だ？ 見慣れない車があるぞッ！」
ルプス戦車などのＢＶシステム搭載車両を見やり、ジャルジーの興味がそちらに移る。そういえば、まだ見せていなかったっけか。俺はディーシーに抱えられているベルさんと顔を見合わせる。
『ソーサラー、こちらセイバー』
魔力念話が届く。ペレ砦方面へ向かった救出部隊、リアナからだ。
『民間人の収容を完了。定員オーバーにつき、速度制限しつつ、現在帰投中』
『了解した、セイバー。……クレニエールの護衛隊も一緒か？』
『護衛隊の生存者は二名。うち一名はエクリーン・クレニエール。サキリスが本人と確認しました』
『そうか。……警戒しつつ、帰投せよ。以上』
『セイバー、了解。アウト』
リアナとの交信を終了。俺は、上空警戒中のポイニクスに、救出部隊とその周囲の監視を命じる。
「どうされた、トキトモ候？」
クレニエール侯爵が怪訝そうな顔になる。魔力念話中だったからね。
「いま、救出部隊から第一報が届きました。避難民は無事回収できました。あと、娘さんも無事です」
「おお、そうか」
クレニエール侯爵が声を弾ませた。シャルールが「魔力念話でやりとりですか？」と聞いてきた。認めた上で、悪い報告も伝える。護衛隊の生存者はわずか二名のみ。
後ろで上級騎士が絶句する。シャルールも俯いた。クレニエール侯爵は「そうか」と小さく呟くと黙り込んだ。
・ ・ ・
リアナ率いる救出部隊は帰還した。戦装束のエクリーンさんと生き残り――少女の面影が残る顔立ちの騎士――は、クレニエール侯爵や俺たちに迎えられた。
「無事でよかった」
「お父様」
親子の対面に、ほっこりすることしばし、エクリーンさんは俺に向き直った。
「わたくしの応援のお願いを聞いていただき、感謝いたしますわ、トキトモ侯爵様。まさか、これほど早く駆けつけてくださるとは思ってもいませんでしたが……。おかげで命拾いしましたわ」
「間に合ってよかった」
俺は微笑で応える。
「はて、俺の爵位のことは――」
「サキリスより聞きましたわ。あの子のメイド姿には少々驚いたのだけれど」
細いその指をあごに当てながら、エクリーンさんは首をかしげる。
「でも、彼女と久しぶりにお話できてよかったわ」
「そうですか」
「あら、敬語でなくてもいいのですよ、トキトモ侯爵様。わずかひと月足らずで大出世ですわね」
悪戯っ子のように口元を緩ませるエクリーンさん。魔法騎士学校卒業から、まだそれだけしか経っていない。少し見ない間にこれでは無理もない。
「本人が一番驚いているやつ」
俺だって、まだ侯爵って言われて一日である。
クレニエール侯爵が咳払いした。
「同期の友と会って、つもる話もあるだろうが、後にしてくれると助かる。詳しい話を聞きたい。何せ、まだ敵が我が領内にいるのだからね」
「そうでしたわね、お父様」
報告と打ち合わせのために、俺たちはクレニエール城へ。……と、ひとり様子のおかしいのがいるのに気づいた。
「どうした、ジャルジー？」
他の者に聞こえないように小声で話かける。二〇代半ばの公爵は、エクリーンさんを注視していた。
「可憐だ……」
お前、まさか――俺は立ち尽くすジャルジーと、父親と一緒に歩くエクリーンさんの背中を交互に見やる。
「お前って案外、惚れっぽい性格？」
しかもあれだ、金髪美女に弱い。マジかよ、こいつ、エクリーンさんに一目惚れか？
「水を差すようで悪いが、ジャルジー。彼女には婚約者がいるぞ」
