第５１０話、イルミネーションに照らされて
感動しているジャルジーを連れて、食堂に戻る。そこへ、アーリィーがやってきて、両手で持った小包を俺に差し出した。
「こ、これ！ ジンに、クリスマスプレゼント！」
「お、おう……俺に？」
自分にプレゼントが来ると思っていなかったので面食らった。さんざん人を驚かせていたのに、案外守勢に回ると弱いかもしれない俺。
「開けてもいい？」
「う、うん！」
赤面しながら頷くアーリィー。俺と彼女の関係を考えると、色々順番があべこべな気がするが、何とも初々しいアーリィーをみて、俺も緊張してきた。
アーリィーの後ろで橿原がにっこり微笑んでいるのを見て、どうやらプレゼントについて関係しているんだろうな、と当たりを付ける。しかし、いつ準備したのかね……。
箱の中は、ネックレスだった。
銀のチェーンに、黒い石を加工したそれ。何気にこれ、ミスリル銀を使ってないかな？買ったとしたら相当高額なものじゃなかろうか。
さっそく首から下げてみて、丸く加工された石、その表面を撫でてみる。綺麗に研磨されてるね。
「これには何か由来があるかな？」
「癒やし石って言うんだ」
アーリィーがはにかんだ。
「最近、ジンが疲れているんじゃないかって。身につけていると疲労を和らげてくれるんだって」
「おお、アーリィー」
俺は思わず、目の前の彼女を抱きしめた。
「ジ、ジン！？」
いきなりだったので驚かせてしまったかな。軽くハグするように、すぐに離れた。
「ありがとう、アーリィー。嬉しいよ」
「気に入ってくれたようでよかった。……似合ってるよ」
「ありがとう。それでどこで手に入れたんだ？ 高かったんじゃないかな？」
「ノークにお願いしてね、作ってもらった」
オーダーメイドか。エルフのガエアが魔法甲冑やパワードスーツをいじる中、ドワーフのノークは武器を担当している。なるほど、ドワーフの職人ならミスリル銀もお手の物か。
「その癒やし石は、先日のダンジョンで、ですよ」
橿原が教えてくれた。なるほど、七面鳥狩りに行ったその足で、この石を手に入れたのか。逆かな、これを入手するためにダンジョンに行ったのか。
まんまとやられたな。責める気はないけどね。しかし、ノーク……。石の加工も含めてたった一日で仕上げたのか？ 人間業じゃないなこれ。
では、俺も、そろそろ渡さないといけないね。
「アーリィー、ちょっと付き合ってくれるか」
ここで渡すのも、ちょっと恥ずかしいのでね。というわけで、周囲が食事やプレゼントで盛り上がるのを余所に、食堂のすぐ外、テラスへと出る。
クリスマス・イルミネーションの光が、淡く点滅を繰り返す。その光が、彼女の顔を優しく照らしている。色とりどりの明かりを改めて見つめるヒスイ色の瞳。俺はそっと、ストレージから小箱を出した。
「ジン？」
「包装はいらなかったかな、と思う」
それとも自分で開けたい？ と確認して、アーリィーが開けたいというので彼女に小箱を渡す。
紙を開けるわくわく感が出ていたアーリィーの表情が変わる。俺が皆に渡してきたプレゼントの中で一番小さな箱。それを開けた彼女の目が大きく開く。
「指輪……」
「そう」
俺はそっと彼女の手から小箱を取ると、片膝をついた。
「君に受け取ってほしい。改めて俺の口から言わせてくれ。結婚しよう」
エンゲージリング。つまりは婚約指輪。
「すぐには、とはいかない状況だけど、これが俺の気持ちだ」
最近、結婚話を聞かされた。俺とアーリィーが将来的に結ばれることは決まっていたが、きちんとプロポーズをしていたか、と言われると、まだしていなかった。
アーリィーが呪いで女になった、と公式にはそういう扱いになっている。諸侯たちの前で、嫁にもらうと言ったのが、半ば公開プロポーズのようになっていたが、あれは儀式のようなもの。
だから、いま、ここで渡す。
改めて箱を受け取ったアーリィーは、大事そうに胸に抱きしめるように持つと、涙ぐむ。
「ボク……わたしでいいの、本当に？」
「受け取ってほしい。君に」
「うん……」
つけても？ と問うアーリィーに俺は黙って頷いた。ほぼ受け取ってもらえるとは思っていたけど、いざその場になると……。俺も泣きそう。
「似合う、かな？」
「もちろん」
アーリィーの守護宝石と言われている翡翠をメインにあしらった指輪である。そのまわりには小さなダイヤをちりばめた。婚約指輪と言うと、普通はダイヤモンドって印象だけど、俺は、彼女の宝石を大事にしたかったんだ。
そんなテラスで気配を感じた。俺とアーリィーがそちらを見れば、ギャラリーがこちらを見つめていた。
ベルさんは何か笑いをかみ殺したような顔をしているし、フィレイユ姫は口元に手を当て驚きと好奇の視線を向けている。エリサや橿原たち女性陣が、まじまじと見てくるので、さすがに恥ずかしくなった。
「見世物じゃないぞ」
俺は立ち上がると、アーリィーを抱き寄せた。
「何か文句があるか？」
・ ・ ・
その後、残りの食事を平らげ、パーティーは終了した。
参加者たちはクリスマスを楽しみ、後片付けをするメイドや料理人たちも、俺が婚約指輪をアーリィーに渡したと聞いて「おめでとうございます」と祝福の言葉をくれた。
彼らには、クリスマスを楽しむ許可を与えてあるので、時間は遅めだが盛大に飲み食いすることと思う。同じように近衛たちも、ウィリディス食堂のほうでパーティーをやっているはずである。
プロポーズの場面に居合わせた人々のコメント。
フィレイユ姫「とてもロマンチックでしたわ。アーリィー姉様がうらやましい」
サーレ姫「アーリィーは素敵な殿方と出会えたのですね。……妬けますね」
橿原「プロポーズなんて初めて見ましたけど……いや、もう言葉がでません」
リーレ「ああ、うん……なんか、見ててこっぱずかしかった……」
エリサ「ごちそうさま。ああいうのも悪くないわね」
ユナ「お師匠のような人と結ばれて、アーリィー様は幸せだと思います」
リアナ「……」（実は見てなかった）
サキリス「お二人の幸せのために、わたくしは身を粉にして働きますわ！」
オリビア隊長「遠目で拝見していましたが……いいものですね」
マルカス「……おれも、見習わないと、な」
ジャルジー「さすが兄貴だ。――参考にしよ……」
エマン王「アーリィーはよきパートナーを得たのだな……」
ベルさん「まあ、おめでとう。で、子供はいつできるんだ？」
