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第３７４話、戦闘の終わり

　くそっ。

　精霊宮のそばに墜落したグリフォン。倒れていた第一遊撃隊隊長のクルータンは顔を上げた。

　立ち上がろうとして、右腕が動かないことに気づく。どうやら骨を折ったらしい。頭も打ったようで、ぐらぐらする。口の中に鉄の味がした。

「くそ……」

　自然と毒づく。戦いはどうなったのか？　戦場特有の音がまるで聞こえない。もう終わってしまったのか？　

　ふと、クルータンは気配を感じた。誰かが立っている。痛みをこらえて視線を動かす。

　そこにいたのは若いエルフの女。魔法金属製の弓を持っている――エルフの弓使いか。ちっ、とクルータンは舌打ちした。

　そのエルフ女は、殺意のこもった視線でクルータンを見下ろしていた。無言で弓を構える。

　――どうやら、オレ様もここまでらしい。クソッタレが。

　刹那、クルータンの左腕を電撃の矢が撃ち抜いた。衝撃と痺れに、ダークエルフの戦士は呻いた。

　ちくしょう、エルフのくせにどこ狙ってやがる！？　一発で終わらせろよ！？

　悪態がでかかるクルータンだが、次の瞬間、今度は右肩が吹っ飛ぶような痛みを感じた。

「ぐあっ！　っ……！」

　このド下手くそがっ！　こんな至近距離で何やってんだ？　

　感覚がなくなり、倒れそうになるクルータン。だが前のめりに落ちる彼の顔面を蹴りが炸裂した。視界が真っ赤に染まった。

　そしてクルータンは悟った。

　――ああ、この女。オレ様を嬲(なぶ)り殺すつもりだ……。

　ダークエルフがエルフの民を傷つけ、痛めつけ、殺してきたように。泣き喚くエルフの小僧の股間のそれを切り落としたり、性器に武器を突っ込んだりした時のように。

　クルータンは、自分を見下ろすエルフ女の目を見てしまった。

　血の一滴も通っていないような冷血エルフの目。その奥に憎悪を滾らせた鬼の目。

　因果応報。

　クルータンの心臓が止まるまで、１０発以上の矢がその身体を貫くのだった。

　　・　　・　　・

　精霊宮上層、女王の間に隣接するバルコニーから俺はヴィルヤを眺めた。

　世界樹の枝葉のドーム内にある建物は、ところどころに破壊の跡が見られ、薄く煙が立ち昇っているところもある。

　低空をゆっくりＴＨ－１ワスプが飛行している。

　静かだった。

　怒号はなく、ライトニングバレットの放つ光弾の音も光もない。精霊宮の正面を見下ろせば、エルフ兵とシェイプシフター兵がいて、敵兵の姿は屍以外見えなかった。

　俺は魔力念話通信機を取る。

「トロヴァオン・リーダーより、ヴィルヤ展開の全隊へ。報告」

『こちらトロヴァオン２』

　アーリィーの声が真っ先に返ってきた。

『世界樹周辺に、敵性グリフォン確認できず。……ベルさんがほとんど片付けちゃったよ』

『トロヴァオン、こちらドラケン１。まあ、そういうこった。そっちはどうなった？』

「いま確認中だよ、ベルさん」

『こちらワスプ・リーダー』と、ヘリ中隊を率いるヒンメル君の通信。

『全機健在。敵性エルフを捜索中』

『こちら、チームα』

　精霊宮前のＳＳ兵の指揮官から。

『正面入り口を確保。敵の姿は確認できず』

『お師匠、こちらはユナです』

　城下町にいたユナからの念話が来る。

『城下町の敵も撃退に成功。ＳＳ兵が二名消滅した以外は損害なしです。それとワスプ五号機が来ているのですが……』

「うん、迎えのつもりでそっちへ送った」

　コンテナ付きのワスプを一機、城下町へ送った。もしもの時は、ユナたちを回収できるように。

『負傷エルフたちがいるのですが……どうしましょう？』

「……わかった。もう一機送れば全員乗れそうか？」

『はい。おそらく問題ないかと』

「了解した。ワスプ中隊からコンテナ付きを１機送る。……ワスプ１、聞こえたか？」

『了解。――ワスプ６、コンテナとドッキング後、城下町へ向かえ』

　大きな被害はなかったようで、一安心。が、手放しては喜べない。精霊宮から見えるヴィルヤの痛ましい姿を見れば。

　以前は見えていた結界石が二つなくなっていたし、蛍のように光っていた妖精の燐光もほとんど見えなくなっていた。

　俺は、トルネード航空団各機の魔力燃料の残量を確認し、先にウィリディスに帰投するように命じた。

　ＳＳ兵らには、ヴィルヤへ出て、ダークエルフ兵が残っていないかの確認と、逃げ遅れのエルフがいれば保護するように指示を出した。

　ほぅ、と自然とこぼれたため息。背後で、すっと近づく気配を感じた。カレン女王陛下が、しずしずとやってきたのだ。

「ジン殿、終わったのですね……？」

「ええ。いま部下に捜索を命じていますが、何もなければ、この戦いも終わりでしょう」

「こちらも近衛が確認作業を行っています」

　女王は俺の隣に立つと、戦災残る空中都市を見つめる。

「大きな犠牲が出ました。ですが、あなた方がいてくれてよかった。でなければ、きっとわたくしも、精霊宮に逃げ込んだ民も命はなかったでしょう……。ありがとう、あなた方はわたくしたちエルフの恩人です」

　俺は目礼を返した。女王陛下はお守りできたのは幸いである。

「しかしジン殿、あの空を飛ぶモノたちは……あなたの？」

「ええ、まあ。あまり表沙汰にするつもりはなかったのですが、非常時でしたから」

「色々聞きたいことはありますが、お話してはいただけませんか？」

　当然のごとく聞かれた。まあ戦闘機にしろヘリにしろ、気にはなるよな。

「差し支えない程度でしたら。でも今は、里の復興と警備の強化が先でしょう」

　もしかしたら、まだ他にもダークエルフの部隊が残っているかもしれない。現状、結界水晶も機能していないヴィルヤは、その防備が大幅に弱体化している。

「ええ、そのとおりです。……まだ、本当に終わったわけではないのですね」

　憂いのこもった眼差し。カレン女王の心は晴れない。

　むしろ、ここからが本番である。