第２８５話、消えた橿原
「――えー、ジン・トキトモと対戦予定だった、トモミ・カシハラは試合時間を過ぎても現れなかったため、勝負棄権と見なす！ よって、四回戦第一試合は、ジン・トキトモの勝利とする！」
審判員が、拡声魔法でその声を闘技場中に響かせて、俺の勝利を宣言した。
不戦勝、である。
満員御礼の観客たちは、あからさまに落胆の声を上げた。出鼻を挫かれた気分だろう。正直、俺も拍子抜けした。いや、アレと戦わなくて済んで、むしろラッキーなのだが、胸騒ぎがどうにも収まらない。
決闘場から下がる俺は、第二試合であるリーレとすれ違う。
「お前、今日、橿原と会ったか？」
「いんや。そういや、今朝は見なかったな」
リーレは小首をかしげつつ、決闘場への階段を上がる。
俺は魔力念話で、会場にいるだろう仲間たちに呼びかけた。
『フィンさん、橿原が来ていないんだが、何か知っていますか？』
『いや、私は知らないな。リアナ、ヨウは？』
『ネガティブ』
『いえ、僕も知りません』
仲間たちの反応は、皆、橿原を見ていないと来ている。
彼女に限ってお寝坊などは考えにくい。遅刻なんて以ての外。これは何かよからぬことが起きたか。
『昨日、橿原を最後に見たのは？』
その質問に対しては、皆が闘技場で、と答えた。つまり三回戦が終わるまでは見たが、それ以後の行動については知らないと言うことだ。
大帝国――プロウラー、レネゲイトのことが頭をよぎったが、橿原を狙う理由が浮かばなかったから違うだろう。……いや、大帝国とは因縁があるぞ、俺たちは。
なにせ、あいつらがこの世界に俺たちを召喚したわけだから。闘技場を見に来ていた帝国のほかの諜報員とかが、橿原の姿を見て接触を試みたとか……。
それなら同じく参加しているリーレも狙われるだろうが――俺は決闘場にいるリーレを見やり、首を振った。
もし気づいていても、橿原とリーレ、どちらを狙うかと言われたら、橿原だよなぁ、やっぱり。
もっとも、まだ大帝国の仕業とは限らない。ここは日本ではないのだ。治安なんて雲泥の差があり、トラブルなんて意外にそこらじゅうに転がっているものである。ちょっとやそっとの問題なら、橿原単独でも対処できるだろうが、姿を現さなかったことを考えると、面倒な状況になっている可能性が高い。くそう……。
暗殺者に備えなければならない状況で人手を割くことになるとは。
『橿原にトラブルが発生した可能性が高い。誰か探してきてくれるか……なんて、ヨウ君、頼めるか？』
メンバーを考えた時、機動力と捜索能力に長けているのはヨウ君である。闘技場内での事件に備え、遊撃的ポジションを任せている彼が抜けるのは正直痛いが、会場での発見や見張りはシェイプシフターである程度補いがつく。
『わかりました』
ヨウ君は同意した。フィンさんが魔力念話で言った。
『いいのか？ トモミのことは、この大会が終わってからでもよくないか？ 彼女の実力なら問題ないのでは？』
『手遅れになったら困る』
間違っても、橿原はフィンさんやリーレと違って不死身ではない。あっけなく死んでしまうことだってありうる。
かくて、ヨウ君が橿原の捜索のために闘技場を離れた。
橿原とは魔力念話を繋いでおかなかったのが悔やまれる。リアナも同様なのだが、彼女には先にイヤリング型の交信魔法具を渡していた。キャプター狩りに参加するから作って渡していたのだが、今回の件に絡んでいなかった橿原には、通信魔法具を渡していなかったのだ。昨日追加分を作ったが、今となっては一足遅かったと言わざるを得ない。
心配ではあるが、今はここを離れるわけにはいかない。俺は、残る四回戦の様子を見守る。五回戦の相手は、リーレですでに決まっているが、残りの面々がどうなのか、試合模様を観戦する。
およそ４０分ほどのち、ベスト８が出揃った。
五回戦第一試合は、俺とリーレ。
同第二試合、剣豪ヒエンと竜騎士ランバルト。
第三試合は、狂戦士バルタとダークエルフのシュラ。
第四試合は、軽戦士ガルフと格闘魔法士ギュンター。
以上の組み合わせとなる。
剣豪ヒエン、狂戦士バルタは優勝候補として名を連ねていたが、それ以外もいずれ劣らぬ強者揃い。が、俺としては、ガルフが残っていることに少々意外さを感じていた。
Ｂランク冒険者であるガルフ。１７歳の若手。エンシェントドラゴン討伐に参加した戦士で、能力は高いようだが、彼が戦うところをほとんど見たことがなかったので、いまいち俺の中では印象に残っていない。
もし彼と戦うことになれば、俺が決勝まで進めたらということになるだろう。だがそこに行き着く前に、まずはリーレを倒し、続く準決勝で、おそらく上がってくるだろう剣豪殿に勝たねばなるまい。
もっともガルフ少年も、目の前の格闘魔法士を倒し、準決勝を勝たねばならないが。
「なんか、あいつヤバイな……」
リーレが、ガルフを見てそんなことを言った。
「何か、黒いモンまとってるように見える。闇の力……負の力か。気をつけたほうがよさそうだ」
魔獣剣士は、何かを嗅ぎ分けたらしい。以前、ガルフを見た時も、どちらかと言えば陰気な感じだったが、それがさらに増したように思える。
闇の力、か。冴えない若者と侮っていると痛い目を見るということか。
『それではー、五回戦、始めたいと思います！ 第一試合、選手は決闘場へ！』
拡声魔法による審判の呼びかけ。俺とリーレはそれぞれの決闘場へと歩く。俺が東側、彼女が西側にまわり、決闘場への階段を登る。
紺色のベレー帽。黒髪をショートカットにしたリーレは、その浅黒い肌と相まって獰猛な肉食獣のような凄みがある。眼帯の右目は隠しているはいるが、そこには魔法を解体する黄金の目。左目は彼女本来の薄緑色の瞳。
紺のマントに戦闘服。ショートパンツから伸びる太ももの露出もあって、装備は軽装そのもの。金属製の防具の類は一切身に付けていない。盾はなく、魔法剣グローダイトソードのみを武器にする。
魔獣剣士。
だが剣のみならず、魔法にも長けている。
試合前だがすでに観客たちは興奮状態。準決勝進出をかけた戦いを前に、選手たちよりもヒートアップしている。
補助員から、守りのペンダントをもらう。……うん？ 四回戦までに使っていたものと少し違うようだが――
「五回戦からは、試合時間は５分になります」
俺が、じっとペンダントを見つめていたので、補助員がそう言った。……おい、何で５分に伸ばしたんだよ！ まったく……。
「お前とはサシで勝負したいと思ってたんだよなぁ……！」
リーレは、グローダイトソードで肩をポンポンと叩きながら言い放った。
「何使ってもいいからよ、あたしを本気で戦わせてくれよ……！」
あの戦闘狂相手に５分か。当初の予定どうり３分以内にケリをつければいいんだろうけど、２分余分があるとなると、ちょっと憂鬱だ。長引いたら、なんて考えてしまうからだ。そして多分、リーレ相手だと長引く。俺があっさりやられない限りは。
俺とリーレがそれぞれペンダントを着用したのを確認し、審判員が手を挙げた。
「それでは――始め！」
