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第２６５話、俺氏、エントリーに行く　

「武術大会に出るのですか？」

　その言葉を、俺は幾度となく掛けられることとなる。

　最初に言ったのは、メイドのクロハだったか。サキリスに「お前も出るか？」と誘ってみたが。

「いいえ、ご主人様が参加なさいますのに、わたくしがでしゃばるわけには参りませんわ」

　金髪メイドのもと魔法騎士生は参加を辞退した。魔法騎士になりたい、と頑張っていた頃、この武術大会参加を目標のひとつとしていたと思っていたが。

「……正直に言うと、未練がないわけではないのですが」

　サキリスは神妙な調子で言った。

「キャスリング領をかすめとった周辺貴族たちの目もございます。大会に参加したとして、国王に領地のことを嘆願したらと勘ぐられてしまうと、わたくしのみならずご主人様にも迷惑が掛かる可能性があるかと」

　まだしばらくは大人しくしております、と元お嬢様は目を伏せた。そう言われてしまうと、俺としても無理強いするわけにもいかなかった。まあ、いつか、彼女のしたいようにできるようになればいいと思う。

「武術大会に出られるですか？」

　次にその言葉を投げかけてきたのは、近衛のオリビア隊長だった。

　アーリィーと俺、ベルさんでの久々の晩餐(ばんさん)。そこでアーリィーが、俺が武術大会に参加するのを凄く楽しみにしていると言った。それを聞きつけた近衛隊長が思わず口走ったのだ。

「私も、近衛に入る前に一度参加したことがございます」

　オリビアは、懐かしむように言った。

「まだ騎士生でしたが、四回戦まで勝ち進めました。ただ相手の剣士がすこぶる強く、そこで瞬殺されてしまいましたが……」

　おや、経験者がいた。というか騎士生ということは。

「ひょっとしてあなたもこの学校の生徒だったとか？」

「はい、その年の卒業生では次席でした」

　優秀だったようだ。まあ、近衛で隊長をやっているくらいだ。しかし、彼女より上の人間が一人いたわけか。……いいね、人の思い出話は嫌いじゃないよ。

「武術大会に出るのか！？」

　翌日、久しぶりに学校へ行ったら、マルカスに言われた。

　俺はわずか数日離れただけなのに、ちょっと懐かしい気分に浸っていた。誘拐されたアーリィーが無事に戻ってきたことで、さっそく貴族生たちがお見舞いの言葉をかけに寄ってきた。まあ、それはいつものこととして、俺は友人とも言えるマルカスに、大会に参加することになった旨を伝えた。

「そうか、ジンも参加するのか」

「も、ということは、君も参加するんだな？」

「エントリーは済ませてある」

　マルカスは頷いた。

「おれの腕ではどこまでやれるかわからないが、腕試しにな」

　できればあんたとは当たりたくないが、と言われてしまった。

　　・　　・　　・

　昼で授業が終わり、俺はマルカスとサキリスを連れて学校を出た。武術大会参加のエントリーを済ませるためだ。

　二人の話では、王都スピラーレで行われる武術大会は、専用の闘技場で行われる。王都北東部に存在する円形のそれは、大勢の見物人を収容できる大規模施設だった。

　人が行き交う通りを抜けて、闘技場へ向かう。強固な石造りの建物は、ローマのコロッセオを連想させるほど高く、荘厳な佇まいを見せている。近くで見上げたら、ちょっと首が……。

　人の姿はそれなりに多かったが、受付自体は、昼食時に行ったせいか比較的空いていた。なお学生とメイドという組み合わせのせいか、周囲から視線がちらちらと。

　名前と職業……ここで俺はちょっと迷った。魔術師スタイルではいかないつもりだから、冒険者か、はたまた魔法騎士学校生徒か……。参加者に聞いてみよう。

「マルカス、君は何て書いた？」

「おれは魔法騎士生にした」

　……君は、真面目だな。他の参加者やギャラリーも学校の生徒ってところは見るだろうに。見栄を張らないというか、何と言うか。

　彼がそう書いたなら、俺もそうしておこう。……日本人の悪い癖。同僚や友人が書いたのを真似る。受付のお姉さんが言った。

「見習い魔法騎士ですね」

「……はい」

　魔法騎士生は、見習い魔法騎士という扱いらしい。見習いねぇ、いまいちだな。

　登録はその後、特に問題もなく終了した。受付からは、大会のルール確認を強く勧められた。反則を取られて失格になる方が毎年何人もいますから、と。……あー、はい。

　受付場のすぐそばに、すでに参加登録をした者の名前と職業が張り出されていた。参加者だろう戦士や魔法使いが、それを見上げ連れたちと談笑している。

　自然と俺もそちらへと目が向く。知っている名前があるのではないかと思ったのだ。……ふむふむ、おお、何人か見た名前があるな。クローガ、ナギ、ガルフ……古代竜討伐の時に一緒した冒険者たちだ。そういえばギルド長やヴィスタとかも出るのかな。

　現時点で、８０人ほどがエントリーしていたが、他に覚えのある名前はなかった。まあ、他にも職業欄、冒険者がいたので名前を知らないだけで、顔は知っている者もいたかもしれない。

　俺は、同じようにエントリー表を見上げているサキリスとマルカスに聞いた。

「知っている奴はいるか？」

「有名どころが、そこそこいますわね」

　サキリスが言えば、マルカスも頷いた。

「優勝候補はすでにエントリーを終えているようだ。聖騎士ルイン、剣豪ヒエン、狂戦士バルタ……今年も出てきたなぁ」

「ふむ。見たところ魔術師が少なそうだな」

　俺は、職業欄に注目する。サキリスが小首をかしげて俺をみた。

「ええ、ルール上、魔法使いはやや不利ですから」

　聞けば、防御魔法で完全ガードしたり、浮遊で飛行などして、対戦相手から攻撃できない位置などから攻撃すると、審判からの判定が厳しくなるらしい。何でもあり、と言いながら、距離を置いた戦い方が望ましい魔法使い系には少々しんどい。

「まあ、今回は魔法騎士でのエントリーだからな」

「純粋な魔法使いがいないわけではないが……」　

　マルカスが口を開いた。

「魔法を使う戦士や格闘家などは多い。近接戦ばかりだと思うと痛い目見るぞ」

「ご忠告どうも」

　地元民の助言は、しかと受け止めよう。マルカスにしろサキリスにしろ、武術大会は毎回観戦をしていたと言う。

「大会には、だいたい何人くらい参加するんだ？」

「どうだったかな……。毎年一〇〇人は超えていたと思うが」

　マルカスが、メイド服の元クラスメイトへ顔を向ける。

「去年は確か、１１０人くらいでしたわ。本当は１２０人ほどいたらしいのですが、エントリーはしたけど、参加しなかった者がいましたから」

「へえ、不参加か」

「試合前に怖気づいたなんて言う人がいるが」

　マルカスは腕を組んだ。

「参加者を狙った暗殺なんて、きな臭い噂もある。実際、大会前に暴漢に襲われたとか、事件に巻き込まれたなんてことが毎年起きてる。……あんたも、気をつけろよ」

「オマエモナー。参加者だろう」

　俺が棒読みっぽく言えば、マルカスは笑った。サキリスがメイドスカートの裾をつまむ。

「ご安心ください、ご主人様。貴方様が優勝できますよう、誠心誠意、サポートさせていただきます」

「……お、おう」

　いったい何をしてくれるんだい、という問いが出かけたが、クラスメイトの手前自重した。