第１３４３話、降伏
アンバンサー大要塞の内部。スティグメ皇帝を失った吸血鬼帝国に、如何ほどの戦力が残されているだろうか？
大帝国が徹底的な吸血鬼駆除を行った結果、この世界に残っている吸血鬼がどれくらいいるのか？ もはや天然記念物レベルではなかそうか？
野心満々で、まったく知らない相手であるならば、そのまま絶滅させていただろうけど、あいにくと知り合いとなると話が変わってくる。
ハルは、俺にとっては教え子でもあるが、一応、部下であるグレーニャ・エルのお姉さんってわけで……。
何より話が通じる相手というのが大きい。いくら身内でも、問答無用で向かってくるような相手なら、俺だって情けなどかけない。
……正直ね、もう終わりにしよう。それでなくても、多くの人が死に過ぎた。
俺のタイラントＳと、ハルのセア・アネモスの間で張りつめる空気。グレーニャ・エルも、レオスもその行く末を――ハルの答えをじっと待っている。
そういや、ここにいるメンバーが全員顔を合わせるのって、アポリト本島にいた頃以来だったんじゃないかな……？
『……了解したわ。帝国皇帝は死去。不老の皇帝に後継はいない。帝国は崩壊したとみなし、私は、あなたに投降する』
ハルは決断した。
『姉貴……』
ホッとしたようなグレーニャ・エルの声。そしてレオスは言う。
『俺は吸血鬼が嫌いだ。お前は知らない相手ではないが、もし人々に牙を剥くなら――』
『ええ、遠慮なく殺して頂戴』
ハルは言うと、セア・アネモスの右腕を掲げた。
『残存親衛隊機、集合』
シーパング同盟の上陸部隊と戦っていた鉄血親衛隊のリダラ・リュコスが、パタリと戦闘をやめて、こっちへ飛んできた。その数……８機。
「ディーシー、一応、投降した機体にもシールドを増加してカバー。今まで戦っていたシーパング機が、集まったのを幸いとばかりに撃っても困る」
仲間を殺されて逆上している者もいるだろう。だが、ひとたび投降してきた者は撃ってはいけない。戦争にもルールはある。すっきりした気持ちを抱えて、戦争を終われる兵隊なんぞいないんだ。敵も味方も、誰も彼も。
「ディーシー、全領域通信。全部の味方と戦場にいる奴全員に聞かせてやる」
『了解。中継器と繋げた。いいぞ』
ありがとう、ディーシー。
「シーパング同盟ならびにスティグメ帝国残存兵力。その他もろとも聞こえる者全員へ。俺はシーパング同盟、ジン・アミウール」
一瞬、トキトモって本名使いそうになっちまったぜ。
「スティグメ帝国皇帝は戦闘の末、戦死した。スティグメ帝国は崩壊した。繰り返す、皇帝は戦死、帝国は崩壊した！」
・ ・ ・
スティグメ皇帝は死んだ。そして吸血鬼帝国は崩壊――この報は、シーパング同盟の上陸部隊はもちろん、大要塞の外で異星人兵器と戦う同盟艦隊の艦艇クルー、パイロットたちに届いた。
ヴェリラルド王国艦隊、戦艦『クラウ・ソラス』にいたアーリィーにも、ジンの声は届いた。
「スティグメ帝国は滅びた！」
吸血鬼帝国の世界征服の野望は、ついに、完全に潰えたのだ。通信にも喜びの声が聞こえてきたが、あいにくと、すぐにそれどころではなくなった。
何故なら、アンバンサー兵器との戦いは、まだ続いていたからだ。
『――生存する吸血鬼兵に告ぐ、投降せよ。抵抗する場合は、命の保証はしない。そしてシーパング同盟全将兵に伝達する。投降するスティグメ帝国兵に対して攻撃を禁止する！』
ジンの通信に、アーリィーは、旗艦コアのアダマースと顔を見合わせた。
「吸血鬼兵とは戦うなってこと……？」
「戦時法の適用でしょう。停戦です。捕虜に対して、不当な暴力、虐殺は禁止されています』
でもそれは、テラ・フィデリティアのルールだよね――アーリィーはその言葉を飲み込んだ。
ジンと共にいて、機械文明でのテラ・フィデリティア航空軍が、現代の軍隊とは別の戦場ルールで動いていたことを知っている。機械文明時代は、やたら民間人の保護を強調していたし、さらに敵とはいえ虐殺行為を忌避していた。
アーリィーとて、無用な人死にや虐殺は嫌である。だが、この時代の人間の、特に王族や貴族、騎士たちの価値観は違う。
これは揉めるのではないか――アーリィーは反発を予感したが――
『こちら、シーパング同盟、女王ヴァリサである』
シーパング同盟本国艦隊を率いるシーパングの女王の通信が入った。
『同盟全将兵に告げる。シーパングは、投降者に対する如何なる虐待も殺人も認めない！ 吸血鬼兵が投降してきたならば、捕虜として収容せよ』
同盟軍、最高指導者の一人である女王が命令を発した。その意味は大きい。これには他の同盟国も、少なくともこの場では従うしかなくなるだろう。後で問題になるとしても。
『同盟艦隊、アンバンサーとの交戦を継続せよ！』
女王は付け加えた。アーリィーも思い直す。
――うん、まずボクたちが心配しなければいけないのは、吸血鬼じゃなくて、異星人のほうだ。
外に限れば、もうシーパング同盟とアンバンサーの衝突になっている。
「第四群残存艦ならびに航空隊へ！ 敵アンバンサーとの戦いに集中！」
アーリィーも命令を発する。正直に言えば、この戦場はもう吸血鬼はどうでもよかった。アンバンサーを早くどうにかしないと、こっちがやられてしまうかもしれないのだ。
・ ・ ・
「もうちょっと、早く言ってくんねえかなぁ……」
魔鎧機ヴルカーンを操るリーレは、通信機から聞こえた吸血鬼との停戦に、口を尖らせる。
彼女と戦っていたリダラ・リュコスは全滅した。ついさっき、最後の１機の胴体をぶち抜き燃やして撃墜したところだった。
「……おぉ、いてぇ。右腕が逝ったか？」
激戦だった。ヴルカーンも右腕とサブアームが破損した。ダメージがパイロットにもきているのだが、リーレは不死身なので、多少痛いだけで済んでいる。
「でも、これで終わりじゃないんだよな……」
シーパングのストームダガー戦闘機が、アンバンサー戦闘機を追い回している。かと思えば、逆にシーパングのイール攻撃機がアンバンサー戦闘機に追いかけられていたり。未だ戦場は混沌の中にある。
「……アイツは、どっちだ？」
リーレは視界の端から端へと移動する赤い魔神機、いや鬼神機を捉える。炎の鬼神機セア・ピュールＥ。
アイツはどこへ行く――？
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