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第１３１４話、サインを見逃すな

　これからどうすればいいか？　人は時に迷うものだ。

　そう持ちかけられた時、『それはお前の人生なのだから、お前が決めろ』というのは簡単だ。

　実際にそうなのだから、自分で決めるべきなんだが、持ちかけられた時点で、その人がどう考えているのか察する必要がある。

　俺の立場、レオスの立場、それを考えた上で、彼が『俺はどうしたらいいのか？』という問い。俺のことを団長と呼んだ。

　つまり彼の中に、そっちへ行ってもいいですか、という確認なのだ。

　大帝国に所属はしていても、彼の故郷も家族も関係はない。一応、義理があったのか、クルフとの付き合いだったのかもしれない。

　だが、彼は大帝国にいて、それでいいのか、と葛藤していたのだろう。レオスはあれで熱血っぽいところがあり、正義感もある。

　クルフの、周りのことなどどうでもよい。邪魔となれば手段を選ばず、容赦なく、敵を排除する――その過激な手段が、レオスの肌に合わないのは、少し考えればわかる。

　だが、彼は律儀だ。義理、あるいは拾ってもらった恩だったのかもしれない。大帝国の戦士としてここまでやってきたが、それも限界だったのかもしれない。

　だから、俺は言うのだ。

「おう、俺のところに来い」

　短いとはいえ、俺はレオス、お前らアポリト十二騎士の団長もやった。部下が上司を頼ってきたのだ、応えないないでどうするんだよ。

「お前の身柄は俺が預かる。どうするべきかは、これが片付いたら考えよう。今は、アンバンサーをどうにかするのが先だ。でないと、力無き民が虐殺される」

『了解、団長』

　うん、よいお返事。まんざら知らない仲じゃない。身の振り方についても、アンバンサーとの決着の後で。だが取りあえず、レオスのためにやっておくべきは。

「ディーシー、レオスとドゥエル・ファウストの改造機の識別コードを友軍登録を頼む」

　シーパング同盟のシップコアやコピーコアが、敵と認識して攻撃を促しても困る。せっかく仲間になったのに、後ろから撃たれるのは見たくない。

『了解した。コード書き換えと更新……『バルムンク』を経由して、全システムに更新情報を送信する』

　ディーシーがテキパキと進めてくれる。

「動力区画には、シャドウバンガードとエルフガードがいたな？　パイロットにも知らせておかないとな――」

　何せ動力区画で、レオスの魔神機を直接見ているかもしれない。一度敵表示で見ていたのに、突然友軍表示になれば、バグったのかと疑ってしまうだろう。

『お話は聞きました、ジン様』

　エルダーエルフのニムの声が割り込んだ。エルフガードを率いる彼女であり、おそらく動力区画で直にレオスと遭遇している。

『レオス・テルモン様、ご無沙汰しております。ジン様のもとで従者をしていたエルフのニムです』

　などと、自己紹介をし始めた。彼女、レオスと面識があったっけか。ちょっと覚えがないが、俺の知らないところで会っていたかもしれない。

　とりあえず、そちらは問題なさそうなので、アンバンサー退治に注力しよう。『パラディソス』の司令塔で、艦を制御しつつ、確認作業を進めていく。

「ディアマンテ、聞こえるか？」

　俺は通信端末から呼びかけた。

　シーパング同盟艦隊の一角を形成するファントムアンガー艦隊の臨時旗艦として、巡洋戦艦改め、戦艦に改装された『ディアマンテ』が参戦している。

「艦を押さえた。これからアンバンサーの大要塞へこの艦をぶつける！」

　　・　　・　　・

「大要塞には、ディフェンスシールドが展開されているため、通常兵器による攻撃が有効ではありません」

　テラ・フィデリティア航空軍の旗艦コアであるディアマンテは、自らの戦艦である『ディアマンテ』の司令艦橋から、ジンに告げた。

「これを突破するのは非常に困難ですが、ブァイナ装甲を使用している艦艇、兵器については、データ上、突破が可能です」

『データ上？』

「私たちの時代には、ブァイナ金属は存在していませんでしたから」

　ディアマンテがそう言った時、艦が揺れた。

　ファントムアンガー艦隊も、同盟艦隊の一角として戦闘を継続中だ。大帝国やスティグメ帝国の機体はほぼ現れなくなったが、依然としてアンバンサー艦艇や航空機が、攻撃を仕掛けていた。

　改装されグレードアップした４０．６センチプラズマカノンが火を噴き、艦隊に食い込もうとしたアンバンサー・クルーザーを轟沈させる。

　こちらが戦艦主砲を使っても、カブトガニのような見た目の敵クルーザーは、倒せはすれど頑強で沈みにくい印象を与える。

　それでなくても、第五艦隊ことファントムアンガーは、大帝国戦初期から戦ってきた旧型も少なくなく、異星人の艦艇相手に劣勢だった。

『「マローダー」、爆沈！』

　ファントムアンガーを初期から支える軽空母がやられた。元は、レシプロエンジンを使っていた大帝国の輸送艦をベースに改装した空母だ。いくら防御シールドを装備しようと、ひとたびシールドが抜かれれば、一発轟沈してしまう脆(もろ)さがあった。

『――この『パラディソス』の仕様書によれば、装甲はブァイナ金属製……大要塞のディフェンスシールドは通過できるってことでいいんだな？　……理論上は』

　通信機を通してジンが言った。また近くでウォーデン級フリゲートが爆散したが、ディアマンテは構わず答えた。

「ブァイナ装甲は、魔力を投入することでその強度も高まる性質があります。いざとなれば、装甲に魔力をブーストさせれば、確実に突破できるかと」

『オーケー、ディフェンスシールドにぶつかってやられるなければいい。だが、パラディソスミサイルをぶつけて、大要塞を破壊はできるか？』

「全長２３００メートルの超大型戦艦をミサイルに見立てて突撃させるのですから、運がよければ完全破壊……最低でも半壊はさせられると予想されます」

『一発で終わらせたいのが理想なんだけどな』

「最悪の想定はしておくべきかと」

　ディアマンテが言えば、通信機の向こうでジンが笑ったようだった。

『最低でも、ディフェンスシールドの発生装置を壊してくれることを祈ろう』

　シールドさえ壊せれば、通常攻撃も効くようになる。必要なら陸戦部隊を乗り込ませて、大要塞の制圧、直接破壊が可能だ。

　――そうなると、もしもの場合、陸戦部隊に出番があるかもしれない。

　ディアマンテは、そう思考した。

　ファントムアンガー艦隊と、第六艦隊こと青の艦隊は、それぞれ６隻ずつの強襲揚陸艦が所属している。シーパング本国艦隊にも揚陸艦はあるが、これらも準備を進めておく方がよいだろう。

　またも爆発の衝撃が艦を襲った。ディアマンテは、艦隊各艦コアに指令を出す。

「揚陸艦を死守！　敵に攻撃させるな！」

　シーパング同盟艦隊は、着々とアンバンサー大要塞に接近しつつあった。

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