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第１２３９話、皇帝とハル

　スティグメ帝国帝都グランドパレス。皇帝の居城であるプロフォンドゥム城の皇帝の寝室の前にグレーニャ・ハル長官はいた。

　――相変わらずお盛んなことで。

　扉の向こうから、聞こえてくるのは女の喘ぎ声。しかしこれはまた、随分と乱暴に扱っているようだ。

　――所詮、地上からさらった人間の奴隷ということか。

　皇帝陛下が、お遊戯に興じているのを邪魔することはない。スティグメ帝国内ナンバー２であるハルも、ナンバー１の皇帝が済ませるまで待つのである。

　とはいえ、待っている間、つまらぬことを考える余裕はある。

　吸血鬼は肉体を重ねない。自身を構成する魔力を重ねる。相手と自分の魔力が混ざり合い、溶け合い一体感を得る。好意を寄せた相手の感情にじかに触れ、重なることは恍惚(こうこつ)の体験である。

　ただ、面白いもので、やはり好意を寄せ合う相手とでなければ、この魔力的、魂的繋がりは気持ちよくない。

　９９００年も吸血鬼として生きて、若い頃はそれなりに相手もいたものだが、自分を慰めるために使ったクローン相手を除けば、果たしていつから繋がっていないのか、さっぱり思い出せなかった。

　――まあ、それは皇帝も同じか。

　ハルは薄ら笑みを浮かべる。

　人間相手に肉体の繋がりを求めるなど、玩具で嗜むのと同じだ。吸血鬼の真の繋がりは、魔力の結びつきなのだから。

　――自分が人間であった頃の残滓(ざんし)かしら……？

　それともあの頃を思い出そうとしているのか。

　――長生きはしないものね。

　自嘲するハル長官。やがて、扉の向こうで、バタリとそこそこ大きな音がした。……これはまた、玩具が壊れたか、はたまた終わりにしたか。

　ハルは目を閉じ、魔力を感じる。……本来、皇帝の部屋を探るようなことは、御法度であり、ハル長官以外の者ならば皇帝の逆鱗に触れることになるだろう。

　――ん……！

　音はしないが、ハルの魔力がピシャリと叩かれた。皇帝陛下が、不躾(ぶしつけ)な覗きをたしなめたのだ。

　――これは失礼。

　ハル長官は背筋を伸ばすと、扉をノックした。すると、間髪を入れずに扉が勢いよく開いた。

「……待たせたようだね、ハル」

　皇帝陛下――メトレィ・スティグメその人が、寝室のベッドに腰掛けていた。周りには人間の女だったものが生気と魔力を失い絶命している。

　人間であった頃から美形だったが、９９００年経とうとも、顔は――多少変わったかもしれない。

　心なしか耳が少し尖っているかしら？――目元にクマのようなものができて、少々陰鬱(いんうつ)さを感じさせる。長生きし過ぎて、気持ちが老け込んだらこんな顔になるのかもしれない。

「どうした？　入ってきたまえ」

「失礼いたしますわ」

　コツコツと靴音を響かせて、ハル長官は入室した。後ろで扉が勝手に閉まる。

　スティグメ皇帝が指を鳴らすと、死体は塵となって消えた。そこで彼はふう、と息をついた。……この一瞬で死体を食べたのだ。

　――魔力の搾(しぼ)りカスは、美味しくないのだけれど。

　スティグメ皇帝の味覚センスはわからない、とハルは思うのだ。

「君が直接足を運んでくれたということは、報告かな？」

「はい、とても不愉快なご報告をせねばなりません」

「ああ……なるほど」

　なるほど、と皇帝は繰り返した。無感動な瞳。それで見られると、大抵の吸血鬼たちは震えが止まらなくなるらしい。おそらく魔眼の類いなのだろうが、ハルには効かなかった。

「第二段作戦は失敗いたしました。十二騎士は、ルィーを除いて全滅。世界樹はひとつとして確保できませんでしたわ」

「……それは」

　すぅ、とスティグメ皇帝は息を吸った。

「ひどいな」

「まったくです。不甲斐なさ過ぎます」

「ところで……ルィーとは誰だったかな？」

　ポンポンと、自分のベッドを叩き、ハルを招きながら皇帝は言った。

「眼鏡をかけている人魚モデルです。もちろん足はありますよ」

「それは美しくないのではないか？」

　皇帝は立ち上がる。代わりにハルがベッドに腰掛けた。

「それに、人魚モデルなのに眼鏡とは意味がわからない」

　水に入るのに眼鏡は邪魔ではないか、と皇帝は言った。

「意外性……貴方はそうおっしゃったのですわ」

　ハルはそっと右足を上げた。すると皇帝は膝をつき、ハルの足から靴を脱がした。

「そうだったかな。……まあいい。つまり、他の十二騎士は死んだのだね？」

「はい」

「そうか。新しい十二騎士を作らないといけないね」

　そう言うと、スティグメ皇帝は、ハルの右足を愛おしそうに頬ずりした。

「今度はどうしたものか」

「コピーならすぐ作れます」

　ハルは淡々と言った。皇帝陛下の変わった趣味については、とくに今さら言うことはない。フェチなのだろうが、こういうことをするのは今では自分にだけだと、ハルは知っている。

「コピー……コピーか。でも、一度負けてるんだよね。そんなヤツが使えるのかしら？」

　みるみる皇帝の姿が変わっている。男から女へ。長い銀髪を煌めかした美女に。

　上位の吸血鬼は姿を自在に変えることができる。長く生きれば、性別を変えて楽しむこともある。

「久々に、私が手を加えようかしら」

「地上は如何いたしますか？」

　ハルは長官として問うた。

「地上の軍勢は、地下世界に侵略を開始しました。例のディグラートルの軍勢とジン・アミウールの軍勢が」

　ジンの名前を口にする時、舌の先がざらつくのをハルは感じた。かつての師が９９００年後の世界にいるというのも驚きではある。

　皇帝はハルの足から離れると、その隣に座った。

「因縁ね。クルフにはつい最近会ったけれど……あいつの吸血鬼全否定の感情はどこからくるのかしらねぇ」

　スティグメ皇帝は遠い目になる。

「地下が欲しければくれてやるわ。私が欲しいのは、かつてのアポリト帝国と同じく、空高くから地上のゴミどもを支配する天の城。大アポリトの復活」

　天上からの世界支配。人間だった頃、アポリト帝国の頂点の地位を欲していた彼の最終目的は、自らを頂点にした世界の王となることなのだから。

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