打ち砕くロッカ

最終章 打ち砕く石

掌002 砕かれぬ戦意

「は――なせっ――」

　風圧で息ができない。

　急降下による無重力感が不安と恐怖を煽る。

　竜にしがみついたまま、身動きが取れない。それは風圧のせいもあるけど、恐怖のせいでもあった。

　そして、感じる落下速度と距離にほとんど差を付けずに、大きな衝撃が全身を襲う。

「うッ……！」

　急停止。身体が勢い良く投げ出された。

　視界は、暗闇。真っ黒で完全な暗黒ではなかったが、凄まじい速度で見る世界は、ほとんど目視のできない乱雑な模様だ。

　当然、私は何の抵抗もできずに、何か硬いものに背中から叩きつけられた。

「かはっ……」

　……まだ、生きてる。

　樹の幹に叩きつけられるまでに、何十本もの枝葉を折っていたのが緩衝材になったのだろう。

　肺から力なく空気が漏れて出たものの、奇跡的に再起不能は免れたらしい。緊張の一瞬に高められた身体強化も味方してくれた。

　ここは、そうか。学園の敷地にある、クラインと一緒に特訓した、あの林か……。

　ってことは私、十階の高さからここまで一気に飛び降りてきたってことかよ……我ながら、どうしてまだ生きてるんだ。

　そんな呑気なことを考えている間に、竜の叫び声と赤い炎の輝きが、再び目に映る。

　竜に捕まってここまでやってきたのだ。近くにいるのも当然のことだった。

「ちくしょっ……！」

　全身が痛い。もしかしたら、どこかしら異常があるかもしれない。

　それでも今動かずして、いつ動くのか。私は軋む身体に鞭を打ち、その場から飛び退いた。

「うわっ！？」

　直後、私が背を預けていた樹木に大きな腕が叩きつけられ、無数の小さな木片が宙を舞う。

　もはや岩が砕けるにも近い轟音と共に、木が丸々一本へし折れて、なぎ倒された。

　これが、竜の一撃。

　私がいくら身体強化を重ねたところで、こんなの無理だ。絶対に防ぎようがない。

　避けるか、逃げるのみ。他の行動は死へと直結するだろう。

　幸い、ここは人のいない静かな場所だ。

　ソーニャやミスイのように、誰かを巻き込むという危険は少ないはずである。逃げるにあたって、気兼ねする要素は存在しない。

　逃げ切れば、それで勝利だ。

　周囲に林立する樹木も、私が逃走するために役立ってくれるに違いない。

　……だけど。

「ッつぅ……！」

　いざ逃げのための一歩を踏み出そうとしたその時、冷静になった私の頭は、身体の上げた悲鳴を聞き取ってしまった。

「うそ、だろ」

　足が、痛い。

　こんな、あとはもう足だけで良いって時に限って、これである。

　私の右足は、……折れているらしい。

　竜が全貌を現して、赤黒く光る体躯を私の真正面に持ってきた。

　同時に、耳障りで金属質な咆哮が上がる。

　……逃げ場はない。

　足は思うように動かない。

　立ち向かえば、まず間違いなく殺される。

　心のどこかで、“ああ、なるほど”と納得できた。

　なるほど確かに、人が死ぬと言われてみれば、今この状況はまさにその通りだ。

　手負いの人間に、巨躯の竜。それは、“死”をそのまま絵に描いたような構図だろう。

　私の目の前にいるやつが死そのもので、そいつが触れた瞬間、私の人生は終わりを告げるのだ。

　十八年。長いようで短いような人生だったな。

　長くヤマの仕事について、父さんからイロハを教わり、そこでヤマの人間としての酸いも甘いも味わった。

　その反面で、母さんがよく言って聞かせてくれたような女としての楽しみは、あまり謳歌できなかった気がする。

　それと……わずかな時間ではあったけど、魔道士を目指して過ごしてきた時間は、私にとって素晴らしい日々だった。

　歳の近い賑やかな友人達に囲まれて、気風こそ違うものの、賢く優しい人達からいろいろなことを教わって……まぁ、楽だけじゃなくて苦労するようなことも多かったけれど……ミネオマルタで過ごしてきた時間は、私の十八年という人生の中では、特に輝いているのだろう。

　それが……ここで、終わるのか。

　いろいろやった。いろいろ楽しんだ。最後に過ごした時間は忘れられない。

　……それで、もう終わりなのか。

　……まだ、私は何もしていない。

　確かに、これまで楽しんで生きてきた。けど、ここで死ぬのかよ。こんな場所で終わるのかよ。

　私はまだ、生きていたいぞ？

　竜が細目を赤く輝かせた一瞬の、めまぐるしい思考の中。

　私は自らの内に、結論を出した。

「……なんで、私がお前なんかに殺されなきゃいけないんだ」

　確かに楽しかったよ。充実してたよ。これまでの中でやるだけのことはやったし、必死に最善を尽くしてきたつもりだよ。

　でもだからって、こんな簡単に一生を手放せるもんか。

　私はこのまま死にたくない。

　まだまだやりたいことは沢山あるんだ。

　私はまだ魔術投擲を覚えてないし、数学が苦手なままだし、友達もたくさんいないし、父さんに仕送りを送ってないし、上手い料理を飽きるほど食べてないし、結婚してないし……。

　死ねない理由はいくらでもある。

　ああ、馬鹿だった。チクショウ。なに弱気になって自分の一生を振り返ってるんだか。

　んな簡単に人生を諦めるかよ。当たり前だろうが。私の人生だぞ。それをどうして、こんなデカいトカゲ一匹のために捨ててやらなきゃいけねえんだ。

　畜生が。ふざけやがって。

　つうかよ、お前の脚に刺さってるそれは何だ。それは私のだ。母さんの宝物だ。

　ふざけんなふざけんな。百万歩譲って私の命はくれてやる。けどそのデムピックだけはな、死んだって譲ってやれるもんじゃねえんだよ。

　ああ。見ているだけでイライラしてきた。

　全身の痛みと正面から吹き付ける熱風で、あの日の出来事が思い起こされてきた。

　炎と煙に包まれた灼熱の坑道。

　赤黒い壁面。

　落盤。激痛。

「てめぇなんか、怖くねえ」

　坑道火災が起きたあの日、私は自分の右腕を失った。

　あの日以来、巨大な炎を前にすると身が竦んでしまい、心臓が警鐘を鳴らすほどになってしまった。

　炎は、あまり好きじゃない。かなり怖い。

　大きなものを見ると、そこに飲み込まれてしまうんじゃないかと思って、泣き出しそうになってしまう。

　でも、私は同じくらい、炎というものを“ぶん殴ってやりたい”とも思っている。

　あの日の象徴であり、全ての元凶である大火を。私から腕を、大勢の鉱夫の命を奪った、災厄の炎を。

　気付けば、私は竜の細目を睨み返し、ポケットに手を入れたまま正面から対峙していた。

　灼鉱竜ラスターヘッグの巨躯が、こちらへゆらりと傾く。

　凶悪な顔がこちらに近付き、口を開いて、無数の針のような歯を向けてきた。

　噛まれれば、ズタズタに割かれて死ぬ。

　人間同士の喧嘩ではほとんどあり得ない、顔からの接近。

　顎が堅くなけりゃそのまま殴ってやるところだが、それは危険だ。

　右足も折れている。無茶はできても、無謀はできない。

「ふっ！」

　近づく顔面に向かって、左手に握りしめていた土を投げ放つ。

　土の飛沫は灼鉱竜の無防備な顔を襲い、切れ長の目に叩きつけられた。

「うわっ」

　それが見事に効いたのだろう。灼鉱竜は口から火を吹きながら悶え、首を振り回し始めた。

　どんな生物だろうと、眼だけは弱いと決まっているものだ。これで奴の視界は奪えたはず。

「うっ」

　しかし、本格的に相手を怒らせてしまったらしい。

　灼鉱竜は乱雑に暴れ始め、腕を振るい、翼を動かし始めた。

　細い枝葉が灼熱の爪によって引き裂かれ、炎に包まれ舞い落ちる。

　屈強な長い尾は幹に打ち付けられ、土を巻き上げ暴れ狂う。

　私はその中で、竜の太腿から咄嗟にデムピックを引き抜いた。

「あづっ…！」

　だが、熱い。ピックは火の中にくべられたかのように発熱しており、無防備に掴んだ手を焼いた。

　その時に漏れた声が原因だったのだろう。

　灼鉱竜の土混じりの目がこちらに照準を合わせ、腕が横に振られる。

「あ――」

　衝撃。

　硬質な竜の豪腕が、私の腹部を強く打ち付ける。

　抉るような鋭い痛みと、たやすく折れ曲がる腰。

　踏ん張りも防御も無い、ただの一撃によって、私の身体は吹き飛ばされた。

「ごふッ」

　一瞬のことで、何メートル飛んだのかもわからない。

　だが、ほとんど直線だったのだろう。背中を打ち付けた痛みは、すぐにやってきたのだから。

「う……」

　身体強化はしていた。手を焼くような痛みに対して、反射的に全力の強化をかけていたから。

　それでも私を正面から打ち付けてきた竜の腕は、あまりにも強力だった。

　背中が、腹が、脚が痛い。後頭部も、ちょっと痛い。

「ちく、しょ」

　……肋骨が折れてないのは、奇跡だな。

　でも、母さんのピックは取り戻した。

　ものすごく熱くて、正直身体強化を解いた状態では持ってられないけど……ミスイに冷やされた金属製の右腕なら、まだ握っていられる。

　戦っていた時にはひでえことしやがると思っていたけど、まさかこんな場面で役立つとは。

　怪我の功名って、こういうことを言うんだっけか。

　知るか。休憩はもういいだろ、さっさと立ち上がれ。

「くっ……」

　ピックを握り、身体を起こす。動くと身体が痛むけど、もっと痛そうな爪と牙をもった奴がこちらに迫っている。

　それを見たら、おちおち休んでいられない。

　逃げ足は潰れてるんだ。逃げも休みもできない。闘うしか、道はない。

「ふざけやがってぇ……」

　赤黒く燃えて輝く灼鉱竜は、まるであの日に私の右腕を奪い取った岩盤のようだ。

　それが再び今日、私を引き裂こうと迫っている。

　一度ならず、二度までも。

　岩のくせに。鉱物のくせに。

「そんなナリしてるなら、大人しく私に砕かれろ！」

　岩を砕くのは私の領分だ。

　この竜だって一見頑丈そうではあるが、デム鉱石で作られた最高硬度のピックの前では、強靭な鱗も役には立たないだろう。

　竜のもとに近付き、ピックを振り上げる。

　狙うは懐。柔らかそうな首元だ。そこを掻っ切ってやれば、いくら竜とはいえ、無事では済むまい。

「あっ」

　しかし、竜の身体は大きく動いた。

　岩のような巨体がぐるりと半回転し、巨大な黒翼を大きく振り回す。

　腕を振るうでも、尻尾を振るでもない。ただ身体が回り、翼が偶然、私にぶつかっただけだった。

　相手は未だ目が見えていないらしく、それは私を敵と見なしてのものではない、乱雑な動きでしかなかった。

　けど側頭部を打ち付けるそれだけで、私は卒倒した。

　勢い良く転げ、私は地面に這いつくばったのだ。

　たったひとつ、気まぐれによって起こされた竜の動きで、返り討ちに合う。

　それはまるで、人によって無意識的に踏み潰されてしまう、小さな蟻のよう。

「ぐぁ……」

　情けないやられ方だ。頭を打って倒れるなんて。

　けど、実際に当たり所は悪かった。今の偶然の一発は頭を揺らし、視界がグルグルと揺れてやがる。

　ああ、そのうえ、最悪だ。

　翼が私にぶつかったことで、奴が私の存在に勘付いてしまった。

　視力の落ちた目は、地に伏せる私を見て、再びギラギラと輝き始めている。

　身体が動かない。鈍い痛みが、絶え間なく襲ってくる。

　竜が来る。竜が見てる。

　動けない。奴が来る。

　やばい、このままだとやばい。

　何か無いのか。何か……。

「“スティ(鉄よ)”……」

　いや、ある。

　ひとつだけ……動けない私に残されている手が、ひとつだけ。

「“スティ(鉄よ)・ラギロ(隆起し)・アブローム(柱となれ)”ッ！」

　私は地に横たわったままピックを地面につきたて、呪文を叫んだ。

　いつかと同じこの場所で、一番最初に教わった、この魔術を。