打ち砕くロッカ

第九章 渦巻く波濤

盥018 回る車輪

　斜に立ち並ぶツララの森。

　足下を浸す魔力の水。

　水と氷の世界で、ナタリーとミスイが死闘を繰り広げている。

　滝のような勢いで噴き出す水流が、ツララを巻き込みながらあちこちを駆け巡る。

　全身に鎧を着込んだナタリーは、常人離れした勢いでツララの森を飛び回りながら、襲い来る水を軽やかに避けていた。

　だが、ナタリーも避けるばかりではない。彼女は攻撃にせよ、回避にせよ、六回までという区切りを持っているのだ。

　逃げに徹していても埒が明かないことを知っているナタリーは、絶望的な状況ながらも果敢に攻める。

「死ねオラァッ！」

「“キュア(氷よ)・ラヒル(佇み)・ケイジ(壁を成せ)”」

　しかし、水は豊富に満ちている。

　ナタリーの渾身の矛先は、ミスイへ届かない。

「“スティグマ(再び貫け)・スティ・レット(我が鉄錐)”ォ！」

「“クロウズ(水よ集まれ)・クラムコイザ(ここを閉じよ)”」

　多段階的な動きを見せるパイクの強烈な刺突でさえも、ネタが割れてしまったためか、今ではほとんど有効打を与えられていない。

　氷壁にパイクを突き立てても、ミスイは空けられたヒビや穴を氷で再び埋め固めることで、二度目の強烈な刺突を難なく防いでしまうのだ。

「ぎィ、また……」

「“コイズ(水よ)・ガミル(蜂起せよ)”」

「！」

　そして防がれた後は逆に、防戦一方。

　ナタリーの足下から水流が噴き出し、彼女が避ける間もなく直撃する。

　比較的弱い術である事と、重い鎧とパイクのおかげで、身体が派手に浮き上がる事こそなかったが、軋んだ鎧はそれなりの衝撃を内側の中身に与えている。

　何より、ナタリーの身体を覆うそれは鎧とはいえ、魔術によって作られた生成物だ。

　潮風が鉄を蝕むように、じわりじわりと、装甲は損傷の度合いを強めてゆく。

「“キュライア(木枯らしよ)・ラギレルテル(跳ねろ)”」

「ぐっ！？」

　冷気の風が氷壁を迂回して吹き荒び、ナタリーの右肩に直撃した。

　鎧の肩を濡らしていた水分は鋭い結晶となって成長し、ナタリーの鎧の一部を凍りづけにしたまま砕き割る。

「少し、薄着になりましたね」

「クソ野郎、やりやがったな」

　ナタリーの鎧が、また欠損した。

　今度は右肩の装甲だ。これで右肩と左肩の装甲が消えたことになり、鎧の防御能力がかなり弱まったことになる。

「その鎧……背中の強い推進力を、武器を握る手先まで伝える役割があるようですが」

「……テメェ、それを見破ってたか」

「両肩の装甲が無いと、もうその利用もできないかもしれませんね」

「……」

　しばらくの沈黙の後、ナタリーがそろりそろりと後ろに歩き、ミスイから距離を取り始めた。

　それまでの、急接近からの一撃を狙った戦法とは真逆を行く動きに、私だけでなく、会場全体が訝しむような唸りを上げた。

「……ナタリー、なんで距離を取ってるんだろ」

「魔杖騎士団の鎧の問題だろう」

「えっ？」

　私は事情を知ってる風なクラインを見やり、続きを求めた。

　けれど、それに気付いたらしいクラインは、ものすごく嫌そうな顔を私に向けた後、またすぐに壇上へと目線を戻す。

「君が相手だと、解説する間に試合が終わってしまいそうだ」

「……ぐっ……そうかい」

　クラインは何も語ってくれなかったけど、とりあえず、ナタリーが接近戦に入れない状態にあるらしいことだけは伝わってきた。

「近づくメリットも無くなった以上、距離を取るのは懸命な判断です……けれど、愚かですね。中、遠距離は、私の得意な間合いなのに」

　二人の間に距離が生まれると、今度はミスイの一方的な攻撃が開始された。

　黒いロッドを静かに傾けて、遠距離のナタリーへ、水流魔術や氷結魔術を、ほとんど休みなく放っている。

　宙に放り投げられた水弾や、尖った氷の礫達が、動きの悪いナタリーを容赦なく襲う。

　小さなものはナタリーの鎧によってある程度まで防げるものの、巨大な水や氷に対しては、魔術やパイクで防ぐ他に手段が無いようだ。

　鉄板で水から身を守ったり、中サイズの氷はパイクで迎撃したりと、その対処能力は目を見張るほど高度なものなんだけど、防戦一方であることには変わりない。

　運の悪い一撃がすり抜けるのも、時間の問題だったのだ。

「がッ……ってえ……な、このっ、クソ女ッ！」

　ついに、飛来する巨大な氷の塊はナタリーのヘルムに直撃し、彼女の顔が外気に晒される。

　臥来系の混じり無い白髪の一部は、赤く染まっていた。

「あら……その様子だと、そろそろ降参を」

「“スティ・ヘル・レット(いでよ鉄鋲)”」

　ミスイが何か喋っていたが、その隙にと、ナタリーが背中の棘を補充したらしい。

　一瞬だけ余裕の笑みを浮かべていたミスイは、言葉を交わすつもりのないナタリーの態度に、すぐに冷めたような顔に戻った。

「……はあ、やるんですね。どうしても」

　ナタリーは無言だった。

　無言でパイクの車輪をずらし、ミスイへと矛先を整える。

「まあ、良いですけどね。私もその方が――」

「ありがとな、余裕ぶっこいてくれてよ」

「――は？」

「ま、そういうこった」

　ナタリーの姿勢が低く落とされる。

　きっと観覧席の皆は、既に二人の決闘の行く末がおぼろげに見えていた。

　だから彼らは、ナタリーがいくら再び矛を構えようとも歓声を上げなかった。

　何度でも立ち向かう姿には、むしろ呆れていたのかもしれない。

　退屈さが射し始めた闘いに目をそむけた奴らが、何人かいたことだろう。

　けど、その瞬間を私はしっかりと見ていた。

　余裕ぶっこいて目を離していた奴は、ざまあみろだ。

「“スティグマ(天を)・ステルス(地を貫け)・スティ・レット(鉄錐の毒華)”」

　ナタリーの背の棘のうち、四本が光を帯びて、その凝縮された力を解き放つ。

　一本の棘ですら分厚い氷の壁を破砕する威力を秘めているのに、それを一度に四本だ。

　そのエネルギーは、パイクの車輪を馬車以上の速度と馬力で回し、ナタリーの身体を前へと“吹っ飛ばす”。

「な――」

　ナタリーは、ツララや氷片があちこちに散らばる床の中で、斜めに傾いた分厚い氷壁の存在を知っていた。“キュア・ラヒル・ケイジ”の防御が産んだ、巨大な一枚氷である。

　それは丁度、ナタリーの側からは急な坂となっており、勢いさえあれば、駆け上るのには都合の良い傾斜だったのである。

　ナタリーは坂を駆け上がり、そして、高く飛び上がった。

　パイクと共に高く跳び上がったナタリー。

　付け根に備わった車輪は轟音を立てて回転し、着地点のミスイを威嚇しているかのようだ。

　宙を舞うナタリーに、観覧席は大きくどよめいた。

　けど、きっとそれが長く続くことはないだろう。

　ほんの僅かな滞空時間の後に、二人の勝負は決するであろうから。

　宙に浮かび上がったナタリーを、ミスイは驚きの表情で見上げている。

　これで呆けていたなら、決着の色ははっきりしていただろう。しかし、戦闘に臨む心構えを放棄しきるほど、ミスイは油断しきっていなかったらしい。

「小癪」

　それでも、ナタリーは上。

　水魔術は、生成物を行使するものでありながら、投擲距離に難がある。何より真上への攻撃が難しい属性術なのだ。

　水を相手の頭上から落とすだけならば、その重さによる強い衝撃も与えられるし、それだけで中級保護に決着を付ける程度の威力はある。

　けれど、上から落ちてくる相手に対して下からぶつけても、それはよほどの威力でない限りは、丁度良い水のクッションにしかならないのだ。

　しかも、その間に上からのナタリーが、何もしないとは限らない。

　有効打を狙うばかりに、それまでの防御を疎かにしては本末転倒だ。

　つまり、水魔術使いは上を取られてしまうと、攻撃に移れず、後手に回るしかないと言える。

　簡単には対処できない懐まで、入られてしまった。

　与えられた時間の短さと窮地に、ミスイは“不覚だ”とでも思っているのか、唇を強く噛んだ。

「決めンぜ」

　遥か上を取ったナタリーは下のミスイに対し、猛廻天するパイクの矛先ではなく、車輪を向けた。

　回転する車輪。狙いを付けるような鋭い目。

　ミスイは本能的に悪寒を感じ取った。

「まずい……！」

「“スティグマ(再び貫け)・スティ・レット(我が鉄錐)”！」

　詠唱の終わりに、ナタリーの口角が釣り上がる。

　車輪が輝き、それが推進力そのものへと変換され切ってしまった後では、ミスイの無詠唱による防御も無意味だったのだろう。

「いっ……！」

　車輪がエネルギーとなり、周りに備わった二十四本のスパイクが、同時に撃ち出された。

　無数に射出された小さなトゲは広範囲に飛び散って、壇上にいくつかの細い砂煙を上げる。

　ミスイに狙いを澄ました何本かは、咄嗟に振るわれた水の鞭によって退けられた。が、運悪く迎撃し損ねた一本はすり抜けて、ミスイの肩を刺したようだ。

　痛みのためか、ミスイは黒いロッドを手放して、石壇の上に落としてしまった。魔道士としては致命的なミスである。

「野蛮人ッ……！」

「ヒャハッ！」

　記念すべき、この闘いにおいて初めての、ナタリーからの一矢だ。

　ナタリーは嗤い、ミスイは睨む。

　巨大なパイクの矛先が、今度こそミスイに向けられる。

　かなりの高さからの、斜めからの落下。車輪によって勢いのついたナタリーの身体は、落下すればタダでは済まないだろう。

　それこそ、以前私が彼女を高所から落としたように、その衝撃だけで試合の決着を付けるに至るかもしれない。

　けど、ナタリーはパイクを構えている。

　そのまま、いくつもりなのだ。自分の脚とか、着地とか、そんなことは一切、考えていない。

　きっと、ナタリーはこう考えている。

　“自分より先に、相手を倒せればそれでいい”、と。

　“勝てばいいのだ”、と。

　貪欲に勝ちに拘るナタリーらしい戦法だ。

　乱暴で、横暴で、だけど、自分の身体を張って、無理矢理にでも貫こうとする。

　やろうと思えばできるはずの身体強化を抑え、高所からその力のままに落下することが、どれほど恐ろしいか。

　だが、ナタリーにはそれができる。彼女なら、やってしまえるのだ。

　たとえ、そのパイクを貫いた勝利の先に、壮絶な痛みが待ち構えようとも。

「――貴女なんて、見たくもない」

　肩を押さえるミスイにパイクが迫る一瞬、二人の間に青白い魔光が瞬いた。

　次の瞬間、勝負を決するパイクの矛先が勢い良く“着弾”し――。

　ミスイの頬を掠め、後ろの石壇を深々と貫いた。

「え……」

　勝利を称える歓声がすぐに力を失い、闘技演習場に沈黙が訪れる。

　黙りこむ静けさと、疑問を隣の人間に訊ねるぼそぼそといった声だけが、つい先程まで騒がしかった会場を支配する。

　壇上は、静かだった。

　いや、静かすぎた。

　だって、そこにナタリーがいないから。

　そこに立っていたのは、ミスイ、ただ一人だったから。

「勝者、“冷徹のミスイ”！」

　審判役の導師の声が、高らかに響き渡る。

　同時に、興奮にお預けを食らっていた観客たちが、雄叫びのような祝福を轟かせる。

　ただ、何の理解も追いついていない私にとって、その決着や声援はあまりにも虚しく、現実感がない。

　何故、どうしてと二つ隣のソーニャを見れば、私と同じような、何があったのだろうという、腑に落ちない表情を浮かべていた。

　次に私が辺りを見回せば、確かに壮絶な闘いの決着に観客は興奮しているのだが、それはただ、ナタリーという名の暴君が敗北したという結果に反応しているようで、敗北の理由までには、理解が追い付いていないような雰囲気が見て取れる。

　上がる声は、“ざまあみろ”。“これが水だ”。“水の国だ”。

　派閥と、私怨と、よくわからない、たぶん、湿っぽい感情ばかりの、なまっちょろい心の遠吠えばかり。

「……そうだ、ナタリーは！？」

　こうしている場合じゃない。

　何が起きたのかはわからないけど、壇上にはナタリーがおらず、ミスイがいる。

　導師さんはこの勝負の決着を、ミスイの勝利と判断した。

　つまり、ナタリーが負けた。じゃあナタリーは一体、どうなったんだ。

「え、ええっと、負けたんだから、救護室に転送されているはずよ！」

「行かなきゃ！」

「そ、そうね……！」

「何故わざわざ君たちが行くんだ」

「うっせえよ！」

「ぐっ」

　私は今ですらすまし顔のクラインの胸ぐらを掴み、無理矢理に立たせた。

　引き寄せて、何もわかっていない血の気の薄そうな本の虫の顔を、思い切り睨みつける。

「何を、する」

「いいから、来いよ！ アンタも！」

「意味が……」

「意味なんて訊くんじゃねえよ！ 天才だろうが！」

「ロッカ、とにかく今は、急いで救護室に！」

　クラインの、人の感情をわかっていないような顔が、今この時ばかりは、許せなかった。

　短絡的だ。理論も糞もない。わかってる。けど、私は怒りをぶちまけるしかなかったのだ。

　何故、どうして、ナタリーが負けたのか。ナタリーはどうなったのか。一瞬後で勝つはずだった彼女が、どうして負けたのか。その理由が、何も理解できなかったから。

　そのモヤモヤと納得の行かなさを、咄嗟に彼にぶつけてしまったのかもしれない。

「……急ごう！」

　私はオイルジャケットの裾を翻して、脚に魔力を込めて、救護室を目指した。

　負けたとしたら、彼女はそこにいるはずなのだ。