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光と影と、チープなアニメーション

娼館の奥の部屋は、さっきまでの湿った空気を引きずっていたが──

それ以上に、部屋全体が“次に起こるもの”を待っているようなざわめきを帯びていた。

アキトは炭の絵板を見つめながら、セラの帰りを待っていた。

◆

「連れてきたぞ！」

セラが扉を開けると、

紙屋の店主──小柄で、腕だけ太い職人肌の男が汗を拭いながら入ってきた。

「……上質紙が欲しいって聞こえたからよ。こんな急ぎの依頼、何年ぶりだ……？」

アキトは頷き、少女の描いた板を見せた。

「これを、“紙”で再現したい。光を通す紙が欲しい」

紙屋の男は目を細め、何枚かを手に取り、光に透かした。

「……おいおい……この線……正確すぎるぞ……

　板じゃなく紙で描いたら……影がもっと綺麗に出る……」

横で店主（さっきわからされた方）が腕を組んで言う。

「ほら見な。だから言ったろ？

　一番わかりやすいのは“絵”なんだよ。

　この子の線なら、誰でも真似できる」

少女は無言のまま、次の板を描いていた。

アキトが指示した“猫がネズミを追いかける連続絵”だ。

線は無駄がなく、正確で、そして不思議なほど温度を持っていた。

◆

「よし、準備できる。始めるぞ」

アキトは衣の内ポケットからカメラを取り出す。

それを見た紙屋が首を傾げた。

「……それ、魔道具かい？」

「いや、俺の世界の道具だ。

　本来は影じゃなく“像”を記録するためのものだが……

　今日は“光源”として使う」

女店主が鼻で笑った。

「やっぱりあんた、変な奴だね。

　ま、その光ならいけるさ。

　……発光魔法の連中に頼むより、ずっと信用できるよ」

ミアが補足するように言う。

「カメラの光は方向性が安定しているので、影の形も整います」

紙屋が目を丸くした。

「影に……形ができる……？」

アキトは、紙屋が持ってきた薄紙を並べ、

少女の板絵をその後ろに置き、カメラの光を当てた。

そして──

影が動いた。

猫の影がネズミを追いかける。

紙越しの光が揺れ、影が生きているように見えた。

ほんの数枚の連続絵。

だが、この世界の誰も見たことのない“動き”だった。

娼館の女の子たちが口を押さえ、

女店主は息を呑み、

セラは瞳を細め、

ミアは思わず前に出て観察し、

アリイは目を輝かせて跳ねる。

そして──紙屋は、手を震わせながら、涙をぽとりと落とした。

「……なんだよ……

　紙が……こんな未来を持ってたなんて……

　俺は……ただの拭き物や書き損じの紙しか作れないと……

　ずっと……思ってたのに……！」

女店主も震えながら言う。

「……これが……“説明”なのかい……

　影だけで……全部伝わっちまう……

　動きが……気持ちまで運んでく……

　あんた、本当に……影を操る男なんだね……」

アキトはカメラを下ろしながら言った。

「これが俺の“わからせ”だ。

　言葉より、声より、手より──

　影で伝える」

部屋の中が熱を帯びていく。

紙屋が震える声で言う。

「俺……紙を全部提供する……！

　これが紙の未来なら……俺もそこにいたい！」

セラが紙屋を解き、肩を叩く。

「お前も今日から仕事が増えるぞ。覚悟しろ」

ミアは薄紙の特性を調べ始め、

アリイはローティスを手に「実演いる？」と笑い、

娼館勢は客を呼びに走る。

全員が動き始めた。

そしてアキトは、連続絵を描き終わった少女の前に歩み寄る。

「……なぁ」

少女は顔を上げる。

影の光を受けて、黒い瞳がわずかに揺れた。

「お前──

　俺がパトロンになるって言ったら……嫌か？」

少女は息を飲み、

ほんの一瞬だけ震え、

そして静かに──しかしはっきりと言った。

「……嫌じゃない。

　働かせて……ください」

アキトは微笑む。

「名前は？」

少女は炭で汚れた手を胸に当てて言った。

「……ルクス。

　光を……描く者です」

アキトは手を差し出す。

「じゃあ行くぞ、ルクス。

　今日からお前も、“文化を作る側”だ」

光と影が部屋を満たした。

裏通りで、初めて“動く影”が産声を上げた瞬間だった。

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