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鼻紙の山の麓と、水たまり

ギルドを出たあと、

アキトたちは街の外れにある細い路地へ向かっていた。

許可証を手にしたアキトの歩幅は、

いつもより一段大きい。

ミアはその横を歩きながら、

アキトの横顔を一度見てから問いかける。

「……アキトさん。

　どこへ向かうんですか？」

アキトは短く答えた。

「決まってる。

　“売る場所”を見極めるためだ」

ミアは「売る」という言葉だけを反芻するように目を伏せ、

一拍置いてから、小さく頷く。

「……そういう場所……

　この街には、たくさんありますね」

彼女の声は淡々とした事実の確認で、

不安ではない。

セラが続けるように言う。

「裏通りに行くつもりだろ。

　商売の初手としては筋が通ってる」

アリイだけが楽しそうにスキップする。

「アタシ、もう準備万端！

　誰でもわからせてくるよ♡

　男でも女でも両方でも！」

アキトは額に手を当てた。

「勝手なことはするな。

　……必要になったら、な」

「絶対なるよ♡」

アリイは迷いなく言う。

ミアはそのやり取りを聞き、

ほんのわずかだけ笑った。

「……“必要”の意味、

　この街では……深いですね」

アキトは僅かに振り返る。

「深いか？」

「はい。

　“説明して伝わらないこと”が多い街なので……

　触って理解することのほうが……

　早いこともありますから」

その一言で、

ミアがアリイを否定しているわけでも肯定しているわけでもなく、

ただ“街の構造を正確に言語化している”と分かる。

アキトは頷いた。

「なら……証明してやるだけだ。ただ最後まではなしだ」

「えー、手だけってこと？　」

「アリイなら十分だろ」

「えへへ」

影と欲が混ざる“裏通り”に今、新しい欲と影が一歩を踏み入れた。

◆

少し路地を抜けた先で、

アキトは見覚えのある“影の形”に足を止めた。

娼館の外壁に映る影。

だが──

「……角度が違う」

影の“揺れ”がまるで分かっていない。

アキトはゆっくり歩み寄り、店の若い娼婦たちがぎこちなく影絵を作ろうとしているのを見た。

「その角度じゃ、客は気づかない！

　もっと腰をこう──」

と口を出した瞬間。

背後から太い腕がアキトを羽交い締めにした。

「おい。手ぇ出すな。

　……セラじゃねぇか、影の店の連中か。お前ら」

ミアもセラも構えるが、

相手は岩みたいな用心棒。

その男は乱暴ではないが、顔を寄せてくる。

「影の店なら、悪くはしねぇよ。

　ひとつ──俺たちに誠意だ。“夢”見せてみろ」

アリイが小さく手を挙げた。

「アキト〜、必要になったっぽい？」

「……ああ。誠意というか、お前のせい、し、になると思うけどな。暴れすぎるなよ、アリイ」

「はーい♡」

用心棒は彼女を見下ろす。

「おいちび。できんのか？」

アリイはにっこり笑って、

「できるよ♡」

と答え、そのまま男の手を取って路地裏へ消えた。

ミアがアキトに小声で言う。

「……さっき、暴走するなって言ってませんでした？」

セラは肩をすくめる。

「あ、俺か。すまない、広告の腰の角度がどうしても納得できなくて」

◆

一分後。

アリイが戻ってきた。

「ただいま〜」

用心棒は壁にもたれて座り込んでいた。

魂が抜けたような顔で。

アリイは鼻紙をひらひらと掲げながら言う。

「これローティス使う意味なかったかも！

　手だけで十分だった〜。

　でも鼻紙は最高！

　男の人って三枚くらい必要なんだね〜、でも女の人は匂いしないけど男の人は匂いきついかもー」

ミアが使われた鼻紙を嗅いで淡々と解説する。

「……干してないタオルを濃縮したような匂いですね」

セラが慌てる。

「やめてやれ！　用心棒泣くだろ！」

アキトは額を押さえながら、

用心棒に歩み寄った。

「……大丈夫か？」

男は震えながら言う。

「……なんだ……あの手は……滑りは

　夢どころじゃねえ……

　本当に……夢が見えた……」

アリイは得意げ。

「でしょ♡」

◆

店の扉が勢いよく開いた。

出てきたのは、鋭い目つきの女店主。

腰に手を当てて怒気を放つ。

「うちの用心棒に何してんだ、てめぇら！」

アリイがすっと前に出て、

店主の手を取って言った。

「じゃあ次、あなたね♡」

「は？」

そのままアリイは女店主を店内へ引きずり込み、

扉がバタンと閉まった。

ミアがぽそり。

「アリイちゃん……」

セラがため息。

「まあ、３分で終わるだろ」

アキトは影広告の女の子たちに指導を行っていた。

◆

本当に三分後。

扉が開き、アリイが顔を出した。

「ちょっとーアキト〜

　この人、鼻紙だけじゃ無理そう〜

　びっしょびしょ。

　タオルある？」

後ろでは店主が膝から崩れ落ちていた。

水たまりの中で遊んだ子どもみたいに、

アリイも店主も服の端まで濡れている。

用心棒が青ざめて叫ぶ。

「姉貴！！　大丈夫か？！」

店主は息を整える余裕もなく、

ひくひくと肩を震わせながら言った。

「……うち……今日から……

　紙も……そのローティスってやつも……

　全部買う……

　全部……買う……から……もう……やめて……」

アリイが勝ち誇ったように親指を立てる。

「アキトこれでいいー？　」

アキトは堪えきれず怒鳴った。

「アリイ！！

　暴れすぎるなって言っただろ！！」

アリイはきょとん。

「手だけならいいっていったじゃん！　嘘つき！」

店主が震え声で呟く。

「……手だけで……これって……

　全く痛くなかった……？

　むしろ……チカチカして……もう……なにがなんだが」

用心棒が泣きそうな顔で店主の肩を支える。

「姉貴……無理すんな……」

ミアは静かに、しかし興味深そうに店主を見た。

「……女性でも、

　痛みなく……あそこまでいけるんですね……

　ローティスがあれば……」

セラは頭を抱える。

「だからお前ら、分析するなって……！」

アキトは息を吐き、店主の前にしゃがむ。

「……話だけは、聞いてもらえるだろうか」

店主は、まだ震えながらも微かに笑った。

「聞くさ……

　聞くよ……

　うちの店が……世界が……今日から変わる予感しかしない……けどさ……腰が……まだ抜けて……立てない……」

アキトは手を伸ばす前に容赦なくカメラを向けていた。

「わからせのいい画だ」

◆

ここで、裏通りの風が変わる。

売る場所を探しに来ただけだったはずが──

最初の一軒が、

すでに“文化の実験場”へと変わりつつあった。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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