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愛しい彼女の姿を求め、ルカスは馬で雪原を駆けていた。どんなに目を凝らしても、彼の瞳には、誰も何も捉えられない。

雲間から漏れ出る月明かりに照らされているのは、一人分の足跡だけだった。

(道を外れたのか？)

そう、不安に思い始めた頃、風に乗って金属音が響いてきた。耳を澄ますと、微かに話し声のようなものも。

ルカスは、馬を急かせた。雪煙が上がる。

しかし、彼の目に映ったのは雪原に剣を押し付け、踞(うずくま)る一人の姿だけだった。

キラリと月が反射する。

後の記憶は無い。

気が付けば、踞(うずくま)る男の背に、剣を突き立てていた。

大きく見開かれた彼女の瞳に、自分が映る。

(間に合って良かった)

そう思いながら彼女を引き起こしたルカスは、心底安堵していた。

彼女を雪の中から引っ張り起こし、我が腕の中に抱く。

(あぁ、間に合って良かった)

彼女の温もりを確認しながら、再び思う。腕に力がこもる。

彼女が抵抗しないのを良い事に、首筋から立ち上る体温と香りに酔いしれていた。

そして、気が付いた。

(抵抗しないんじゃない、出来ないんだ)

彼女の四肢は力無くダラリと垂れ下がり、大きく見開かれていた瞳は、今や閉じている。

そして、漂う血(・)の香り。あの男の物だと思っていたが、見下ろした足元の雪が、彼女の左肩が、朱に染まっていた。

※※※

パチパチとはぜる薪の音が、薄暗い室内を温めていた。

反乱者達から取り戻した要塞の部屋の一つに、エレンとルカスがいた。他の者達は、まだ戻っていない。

こじんまりとしたベッドに横たわるエレンを、かいがいしくルカスが世話をしていた。

「つっ……」

エレンは、左肩に走る痛みに気が付いた。

「大丈夫か？」

そこには心配そうに自分を覗き込む、黒バラ様の漆黒の瞳があった。慌てて起き上がろうとするが、激しい肩の痛みと、自分の姿に驚き動けない。

「あぁ、すまない。身体が冷えきっていたので、全部脱がした。 ―――極力、見ないよう心がけた」

そう言う黒バラ様の頬が赤く見えるのは、暖炉の炎の揺らめきなのだろうか。

ボーッとする頭で、なぜこんな事になっているのか考えていると、再び肩口に痛みが走る。

「すまない。滲みるだろう。少し我慢していてくれ」

黒バラ様は丁寧に、パックリと開いている肩口の傷を消毒し、布を巻いていく。

そして、魔法をかけてくれた。とても心地のよい魔法だった。

そして、唐突に思い出す。

「敵襲は？隊長は？」

ガバッと起き上がり尋ねる私から、顔を背けた黒バラ様は、「何も心配しなくていい。もう、全て終わった。皆、無事だ」と教えてくれた。

安堵すると同時に、猛烈な寒気が襲ってきた。ブルブルと震え、歯がカチカチと鳴り出した。

その音(・)に気が付いた黒バラ様は、私を毛布でくるみ直した。

「少し眠りなさい。血を失い過ぎた」

優しく横たえる黒バラ様の腕が、堪らなく愛おしい。彼の漆黒の瞳から目が離せない。

動く右腕を、黒バラ様の首に巻き付けた。なぜ、そうしたのだろうか。

無性に温もりを感じたかった。

よくよく見れば、黒バラ様も裸で、腰に布を巻き付けただけだった。

ピタリとくっついた素肌の感覚が心地よい。

(あぁ、私は生(・)き(・)て(・)い(・)る(・))

その事を確かめるように、私は胸を押し付け、自分の物か、黒バラ様の物か分からなくっている鼓動を感じていた。

「いいのか？」

そう尋ねる黒バラ様に、私はコクリと頷いた。

※※※

春の近付きを知らせるように、ほのかに温かみのある冬の朝の日射しが、窓から深く差し込んでいた。

隣には黒バラ様が、穏やかな寝息を立てている。柔らかな日射しが照らす、黒バラ様の長い睫毛を、私はただ、眺めていた。

昨夜、私達は結ばれた

愛おしい黒バラ様との営みは、夢心地だった。破瓜の痛みは、耐え難い物ではなかったが、心の方が痛かった。

黒バラ様は、侍(・)女(・)を抱いたのだ。妻の侍女を、何度も何度も。

―――信じられない話だが、黒バラ様は、私をエレン・コーゼルだと、子爵夫人だと、妻だと本(・)当(・)に(・)認識していなかった。

「君の名前を教えてくれる？」

耳元で甘く囁かれた時、頭から冷水を浴びせられた気分だった。

「ネル」私はそう答えた。

黒バラ様は妻がいる身で、『ネル』を抱いたのだ。ゾクゾクするほどの甘く響くその声で、私の耳元で「ネル」と囁きながら、妻の侍女を抱いたのだ。

『ネル』それは、私の愛称。

私は彼に時限爆弾を仕込んだ。気付いたとき、どんなに後悔するだろうか。

でも、貴方は不貞を働いたのだ。これは、とても甘く性悪な復讐だ。

※※※

日が昇り、切通(きりとおし)からミゲル達が戻ってきた。

多少の汚れはあるものの、無傷と言ってもいいくらいだった。聞けば、敵軍は攻めいる事はなく、少し刃を交えるだけで、まるで様子を見ているようだったと言う。

皆の無事を喜ぶエレンの隣には、優しく彼女を支えるルカスが並び立っていた。

誰もが、二人の仲が深まったと誤認していた。

―――再び平穏で平凡なゲオルクでの日々が続き、春の訪れと共に、ルカスがオスカーを伴い、王都に戻っていった。

腹心のノアとカイをコーゼル騎士団に残して。