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近衛騎士就任

　ライナット王国の王女バサタといえば、十五という年齢でありながら、早くも傾国の美姫として国内に名を知られている少女である。

　輝く銀色の髪は、腰ほどまで真っ直ぐ伸ばされており……。

　顔立ちは、猫科の幼獣を思わせる愛らしいもので、見た人間を魅了してやまない。

　王女とはいえ、平時ということもあり、やや簡素な仕立てのドレスを着用しているのだが、それがかえって、年頃の娘らしいやわらかさを際立たせていた。

　同年代の男児であるならば……。

　そして、騎士たる身を志したのならば……。

　かように可愛らしい姫君へ忠誠を誓い、側にはべられたならば、まさしく本望というものであろう。

　その点において、ピエールが姫殿下の近衛騎士を目指したのは、誰もが共感できることであった。

　もっとも、面の下に顔を隠したピエールの年齢を保証するのは、後見人であるラーテルのみであるが……。

　ともかく、若き騎士たちに対し美姫が告げたのは、あまりにそっけない言葉だったのである。

「あー……」

　言いたいことは言ったとばかりに、つんとした態度を取る娘に、父王が溜め息をつく。

　そして、諭すようにこう言ったのだ。

「バサタよ……。

　そのようなわがままを、言うものではない。

　お前とて、王族。

　周囲を守る護衛の騎士は必要不可欠だ」

「それなら、スコットがおりますもの。

　わたしには、彼がいれば十分です」

　父親の言葉に、バサタがますます態度を硬直させた。

　そんな王族親子の間へ、果敢に割って入ったのが騎士団長スタンレーである。

「なるほど……。

　バサタ殿下は、スコット卿のことを心から信頼されているのですね。

　いや、確かに、お気持ちは分かります。

　スコット卿は――」

　そこで、スタンレーがちらりと視線を向けた。

　そこには、新たな仲間の誕生を見守るために参じた騎士たちが集結しており……。

　スタンレーが見たのは、とりわけ老齢の騎士である。

　となると、彼こそが件のスコット卿であると、誰にでも理解できた。

「――まさしく、騎士の中の騎士。

　仁、義、礼の全てを兼ね備えた誠の武人であると言えましょう。

　私自身、駆け出しの時代には、様々なことを教わったものです」

　なるほど、スタンレーが言った通り……。

　スコット卿という騎士は、六十以上はあるだろう高齢にも関わらず、ぴしりと背筋を伸ばした立派な騎士である。

　年輪を重ねるならば、かくありたいもの……。

　騎士ならば、誰もがそう思うに違いない。

「しかしながら、彼も六十を超えており、通常ならば、とうに一線を退いている身です。

　しかも、聞いた話では、故郷で初孫が生まれたのだとか……」

　スタンレーの言葉に、スコット卿が照れたようにあごをさすった。

　孫が生まれたという事実は、それほどまでにこそばゆく……また、嬉しいものであるのだろう。

「となると、彼の引退を認め、孫と共に穏やかな余生を過ごさせてやるのもまた、王族たる者の義務ではないでしょうか？

　いかがですかな？　殿下……」

　スタンレーの諭すような言葉……。

　それに対し、他所を向いたまま頬杖をついていた姫君が、そっと息を吐き出す。

「スコット……。

　孫が生まれたという話は、本当なの？」

「……元気な男の子であると、文には書かれていました」

　これまで、近くで守り抜いてきた第二の主に対し、スコット卿が目を逸らしたまま答える。

　両者の反応を見るに、彼は姫殿下へこの事実を告げていなかったに違いない。

　その理由は、おそらく……。

「……わたしに、遠慮したのね。

　そのことを話せば、後任が決まっているわけでもないのに、あなたへ引退を勧めるだろうから」

　バサタが、銀色の髪をさらりとかき上げた。

　それに対し、スコット卿が返した返事は沈黙のみである。

　忠実なる騎士に対し、麗しき姫君が沙汰を下す。

「……スコット。

　あなたに命じます。

　残された時間は、故郷で家族と共に過ごしなさい。

　そして……そうですね。

　孫を立派に鍛え上げ、あなたのような騎士となるよう導きなさい」

「……御意」

　老年の騎士が、その場にひざまずいて答えた。

「お父様も、それでいいかしら？」

「無論だ。

　スコットよ。

　長年の忠義、心より感謝するぞ」

「ありがたきお言葉」

　ひざまずいたまま、スコット卿が応じる。

　これにて、一人の騎士が引退することに決まり……。

　元の問題が、再度浮上した。

「……さて、こうなると、誰がスコット卿の後任を務めるかが問題になりますなあ！」

　ここまで、計算した上で話を運んだだろうスタンレーの言葉に、バサタが眉をひそめる。

「スタンレー。

　あなたが務めるわけにはいかないの？」

「バサタよ。無理を言うものではない。

　騎士団長というのは、激務にして重職。

　とてもではないが、近衛との両立などできぬ」

　娘の提案に答えたのは、隣へ座る国王であった。

　そのまま、王の視線がひざまずく叙勲者たちへ向けられる。

「ピエールというのは、どの男じゃ？」

「……私でございます」

　叙勲者たちの先頭……。

　兜のみならず、面で顔を隠した戦士が答えた。

「お主がそうか。

　最初から思っておったが、顔を隠すとは奇態なことじゃのう」

「特別に、私が許可しております。

　彼は、王宮魔術師ラーテル殿が後見する縁者でありますゆえ」

　やや面食らった様子の王へ、スタンレーがピエールに代わり答える。

「なんと！　ラーテルの縁者であったか！

　そのような話は聞いていないが、まあ、あやつとて親戚の一人もいようか。

　ならば、その件は不問に付す。

　それで、どうだピエールよ？

　お主、スコット卿に代わって、近衛騎士の大任を務める自信があるか？」

　国王の言葉に、ピエールなる戦士が顔を上げた。

　そして、一言一句、噛み締めるようにしながら答えたのである。

「私は、今日この日まで……。

　姫殿下の身をお守りする騎士となるためだけに、研鑽して参りました」

　あまりにも、はっきりとした答え……。

　ここまで堂々と告げることは、並の人間にできることではない。

　顔を隠した若き戦士の内にたぎるものを、否が応でも感じさせるのだ。

「気迫はよし。

　腕前も、スタンレーのお墨付き。

　ならば、わしとしては文句がないのだが……」

　ちらりと、王が傍らの席に座る娘を見る。

　どうも、この王は娘に対して甘いようだった。

「……はあ」

　バサタは、父親の問いかけに溜め息で応じる。

「わたし、こんな顔を隠した男に周囲を守られなければならないの？

　息が詰まりそうなんだけど？」

「むうう……。

　な、ならばキースよ！」

「え？

　は、はっ！」

　ピエールの隣……。

　いきなり名を呼ばれたキースが、やや驚きながら顔を上げた。

「お主も、ピエール共々バサタの近衛となれ！

　どうだ？　バサタよ？

　それならば、息も詰まらないのではないか？」

「はあ……」

　突然の任命へ困惑する若者をよそに、バサタが再度の溜め息をつく。

「近衛はいらないって言っても、どうせ聞かないんでしょう？」

「無論じゃ！！

　近衛騎士は必須だぞ！

　しかも、お前は明日から、辺境伯領の宴へ行かねばならないではないか!?」

「……なら、もうそれでよいです」

　何とも投げやりな姫君の言葉……。

　それに対し、言質を取った父王が大きくうなずく。

「ならば、決まりだ！

　ピエール！　そしてキースよ！

　お主たちを、今日、この時より、バサタの近衛騎士に任ずる！」

「……御意」

「……仰せのままに」

　新たな騎士となる若者たちが、顔を伏したまま応じ……。

　こうして、やや突発的な人事で幕を開けた叙勲の儀は、その後つつがなく終了したのである。

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