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素顔

　鋼鉄の兜が引き裂かれ……。

　その下にあった面もまた、破壊され、剥ぎ取られる。

　バサタが息を呑んだのは、変貌したラーテルの怪力と爪の切れ味もさることながら、そうして顕になったピエールの顔であった。

　皮膚はなく……。

　青いゼリー状の肉が、人とよく似た顔を形成している……。

　感覚器として存在するのは、つぶらとさえいえる両目と、口だけだった。

　この姿を見て、想起するものはといえば、ただ一つ。

　――スライム。

　そして、ピエールと名付けたスライムは、バサタにとって……。

「くっ、うう……」

　折れた剣を構えたピエールが、苦しげにうめく。

　あれだけの炎を浴びた上で、ラーテルの一撃を受けたのだから、これは無理もない。

　そんな彼に対し、変貌した宮廷魔術師は、竜の顔でせせら笑った。

「さあ、剣など握っていて、いいのですか？

　あなたがすべきことは、その顔を隠すことなのでは？

　あれだけ隠したがっていたものが、今、皆さんの目に触れていますよ？」

「くっ……」

　一瞬……。

　対峙するラーテルから目を離し、ピエールが周囲を見やる。

　そんな彼の目に入ったのは、呆然とする仲間たちの姿であった。

「ピエール……」

　キースが、驚愕に目を見開き……。

「嘘でしょ……？」

　風の呪文で傷を負ったミーリンが、愕然としながらつぶやく。

「まさか、人間ではなかったとは……」

　騎士団長スタンレーは、そう言いながら切っ先を揺らしている。

「そう！　その通り！

　今日は、このように仰々しい場を設けましたがね……。

　実のところ、そのようなことをせずとも、すでに我が研究……進化の呪法による成果は、万人の目に晒していたのです！

　そこのピエール……。

　彼こそは、我が秘術で進化を果たしたスライムなり！」

　――スライム。

　――ピエール。

　――騎士。

　全ての事柄が、バサタの中で繋がり合う。

　ああ、そうだ。

　勘違いや思い違いでは、なかったのだ。

　ピエールは、あのピエールだったのである。

「関係ない……。

　私は、私のやるべきことをするだけだ」

　バサタの忠実なる騎士が……。

　あの可愛いかったピエールが、そう言いながら折れた剣を突き出す。

　だが、気合いだけでどうにかなるならば、全ての武道者はただちに鍛錬を止めることだろう。

　進化したラーテルとの実力差は、歴然であり……。

「――ぐあっ!?」

　数合打ち合うこともかなわず、ピエールが蹴り飛ばされる。

　そして、気を失ったのだろう。

　スライムにして騎士たる者は、ぐったりと倒れて動かなくなった。

　その後は、似たようなものだ。

　騎士団長スタンレーも、キースも、そして、ミーリンも……。

　ラーテルの恐るべき身体能力や、時折に混ぜられる呪文によって、戦闘力を失い昏倒していく。

　それで、もはや、ラーテルを止める者はいなくなったのである。

「さあ、バサタ殿下……。

　共に来てもらいますぞ」

「い、いや……」

　階段を上がってくるラーテルの前に、立ち塞がる者はいない。

　あれだけの戦闘力を見せつけられたのだから、それは当然であり、震え上がる高官たちを責めることなどできようはずもなかった。

「おのれ！

　不心得者めが！

　――ぬわーっ!?」

　唯一、父王だけは勇気を振り絞って殴りかかったが、横薙ぎの一撃で弾き飛ばされ、気絶してしまう。

「……長年のご恩がありますゆえ、命を取ったりはいたしません。

　さあ、殿下。参りましょう。

　満月までは日数がありますので、ラバト山で少々不自由な思いをさせますが……。

　しかし、祖先が建国を宣言された地なのですから、それも悪くはないでしょう」

　言いながら、ラーテルがバサタの腕を掴む。

「ひっ……」

　その手からは、人間の体温が感じられず、ぞっとするほどに冷たい。

『――爆圧よ！』

　ラーテルが、呪文を発動する。

　連鎖する爆発となって形を得た魔力が、頑丈な塔の壁を破壊した。

「――うわっ!?」

「――おおっ!?」

　爆発の衝撃と、弾け飛んだ石材に高官たちが悲鳴を上げ、しゃがみ込む。

「さあ、参りますぞ」

　もはや、抵抗することなどかなわない。

　ラーテルが、バサタを抱き抱える。

　そして、背部に生やしたコウモリのごとき翼を、羽ばたかせたのだ。

　何らかの魔力がこもっているのか……。

　はたまた、純粋な力強さでそれを可能としているのか……。

　ラーテルの翼は、思いがけぬ力強さで、壁の穴から飛び立つ。

「ピエール！」

　手を伸ばしながら叫ぶも、バサタの騎士は気絶したままだった。

　元よりスライムなピエールであり、関節などあってなきがごときに久しいこの体は、寝床を選ばない。

　環境の変化にも強いため、毛布の類がなくとも病気の心配はなかった。

　ただ、それでもこの体になって以来、ゴザすらない場所で寝たのはこれが初めてであり、布一枚であっても、あるのとないのとでは、寝心地に雲泥の差があることを思い知らされたのである。

「ここは……」

　寝覚めるなり、上体を起き上がらせて周囲を見た。

　――暗い。

　実に、暗い場所だ。

　四方を覆うのは苔むした岩畳で、ろくに掃除もしていないのだろう……ひどく不潔な雰囲気がした。

　何より、目に入るのは、眼前の鉄格子。

　だとするならば、場所の見当は一つしかない。

「……城の地下牢か。

　――ぐうっ」

　場所を理解すると共に、激痛へ顔をしかめる。

　自分は、ラーテルが変貌した怪物――マンドラゴンと戦い、敗れた。

　そのまま、気を失っていたはずであるが……。

　どうやら、手当らしい手当てもなく、ここに放り込まれていたらしい。

『――癒しを』

　ひとまず、自身に対し回復の呪文を行使する。

　暖かな光が全身を包み込み、傷の痛みを和らげてくれた。

　だが、全快ではない。

『――癒しを』

　繰り返し呪文を使うことで、どうにか肉体は万全の状態となる。

　顔を触ってみれば、ぷにりと弾力のある肌を確認できた。

　それはつまり、この顔がさらけ出されたままということ……。

　――コッ。コッ。

　ふと、上階から靴音が鳴り響く。

　同時に聞こえるのは、金属鎧の板金がすれ合う音だ。

　ならば、足音の主は騎士しかいない。

　そして、姿を現したのは予想通り――騎士団長スタンレーだったのである。

「目が覚めたか。

　その様子を見ると、傷は自分で治したようだな？」

「団長……」

　面を通さぬ生の目で、彼の顔を見た。

　その顔に浮かぶのは、困惑……。

　だが、それを振り払うようにして、彼はこう言ったのだ。

「ピエール。

　貴様は、尋常な生命ではあるまい？

　――話せ。

　お前は、一体、何者なのだ？

　ラーテル殿の変容と、どのような関係がある？」

「それは……」

　しばし、逡巡(しゅんじゅん)し……口を開く。

　こうなってしまった以上、隠し立ては不可能であろう。

「私は……スライムです。

　ラーテルの秘術により、今の体を得ました」

　だから、ピエールは身の上を語り始めたのである。

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