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ブレス王国跡地へ

　イーグルは咳払いをした。

「メンバーは揃ったな。もう出発するが、念のためにに言っておく。今回の目的は戦闘ではなく、偵察だ。無茶だと判断したらすぐに撤退する」

　言いながら、巾着袋から円錐状の白い花を三つ取り出す。フレアとローズで作ったエリクサーをたたえている。

　フレア、クロス、ローズに手渡していく。

「学生の三人が一つずつ持っておけ。俺とブライトは自分で自分の身を守るからな」

「絶大な信頼を寄せられて光栄です」

　ブライトが微笑んだ。

「ご期待に添います」

「おまえは頑張りすぎる事があるから気をつけろ。俺からは以上だ。今のうちに確認しておきたい事はあるか？」

　イーグルの問いかけに、ローズが片手を上げた。

「私は大丈夫でしょうけど、誰かがはぐれたらどうしますの？」

「おまえが一番心配だ。俺が迎えに行くからジッと待ってろ」

　イーグルが溜め息を吐くと、ローズは大げさに両目を見開いた。

「あら！　無用な心配ですわ。姓はクォーツ、名はローズ。この私が迷子になるなんてありえませんわ」

「犯罪組織ドミネーションが相手だと、何が起こるのか分からない」

　イーグルは手のひらサイズの紙を五つ取り出した。いずれも鳥の形に切り取られている。

「こいつを肌身離さず持っていれば、必ず迎えに行ける。俺なら居場所を感知できる。撤退時にも使うからくれぐれも無くさないように」

　鳥型の紙を一人一人に手渡し、イーグルは深呼吸をする。

「久しぶりに使う魔術だが、成功させてやる。バード・ディスガイズ、ペーパークラフト」

　イーグルが魔術を放つと、それぞれの手元の紙が白く輝く。

　紙は羽ばたき、ひとりでに浮かび上がり、微風を生じさせていた。

　不思議な現象は続く。

　紙はグシャグシャと耳障りな音を立てて、ぐんぐん広がっていき、風が強くなる。

　やがて人が乗るのに充分な大きさの白い鳥となった。普通の鳥のような羽毛は無いが、紙と魔力でできた、可愛らしいふくよかな鳥だ。デフォルメされた鳥で、どことなく癒される。

　イーグルが胸を撫で下ろす。

「うまくいった。みんな乗れ」

　ブライトは感心した。

「流石ですね」

「おまえに言われると嬉しいぞ」

　イーグルが照れ臭そうに鼻をかく。

　フレアは両目を輝かせた。

「イーグル先生にこんな才能があったなんて、すごいです！」

「何度だって言うが、俺は魔術学園グローイングの上級科の担任だからな。さぁ、すぐに出発だ！」

　イーグルは紙の鳥の背中に乗る。鳥の背中はわずかにたわむが、潰れる事はない。

　続いて、クロスが自分の鳥の背中に乗った。

「俺たちも急ごう。もしも犯罪組織ドミネーションが魔術学園グローイングを攻め込む計画を立てていたら、一刻を争うだろう」

「その通りですわ！　早くブレス王国へ行きましょう！」

　ローズも乗り込む。

　ブライトとフレアも乗り込んだ所で、イーグルは頷いた。

「じゃあ行くぞ。振り落とされないようにな！」

　イーグルが口笛を吹く。

　次の瞬間に、フレアたちの身体は重い圧力に見舞われた。

　鳥が急激に上昇したせいで、息ができない程の気圧に晒されたのだ。

　フレアは目を開ける事が出来ず、ひたすら圧力が消えるのを願っていた。

　そんなフレアの想いが通じたのか、身体は重力から解放された。

「……大丈夫かな？」

　フレアは恐る恐る目を開ける。

　見上げれば、月がいつもより近い。眼下にはなだらかな山が広がる。

　暗闇に沈んだ景色が、どことなく神秘的に感じた。

「すごいわ……」

　フレアの口から感動の溜め息が漏れる。

　心地よい風に煽られて、伸びをしたくなる。

　鳥から手を離そうとすると、風圧に煽られて、落ちそうになるからやめておいたが。

　イーグルは得意げに笑っていた。

「すごいだろ！　この感動は一生忘れるな！」

「きっと忘れません！　素敵な経験ができて良かったです！」

　フレアは声を張り上げて、素直な気持ちを伝えた。

　ローズは高笑いをあげた。

「少しはやりますわね！」

「おまえは上から目線をなんとかしろ！」

　ローズとイーグルが言い合っている間に、山を越える。

　ブレス王国の王城が見えてきた。

　幾つもの塔が立ち並ぶ荘厳な城である。

　そんな城のそばで、多くの光が灯っていた。ゆらめく赤い光は不規則に並び、空から見れば美しい明かりになっていた。

　フレアは両目を輝かせた。

「素敵な景色ね」

「いや、様子がおかしい」

　クロスは注意深く目を凝らす。

「あの光は、松明だ。人間が持っている。なんであんなに大量に？」

　鳥は少しずつ高度を下げる。すると、人々の悲鳴と怒号が聞こえ始めた。

　クロスは納得したように頷いた。

「争っているわりに松明の行き来が激しくないと思ったが、そういう事か」

「どういう事？」

　フレアが尋ねると、クロスは声を低くする。

「耳を澄ませば分かると思う」

　フレアは言われるがままに人々の声に集中した。

　よく聞けば、すすり泣く声も聞こえる。

　助けてくれ、殺さないでくれ、とも。

　フレアは唾を呑み込んだ。

「……何が起こっているの？」

「おそらく、奴隷にされている人間と監視する人間がいる」

　クロスが淡々とした口調で答えた。

　フレアはゾッとした。

　犯罪組織ドミネーションは人身売買を行っていると聞いた事がある。しかし、こんなに遅くまで理不尽に働かされるとは思っていなかった。

　イーグルが苦々しい表情になる。

「奴隷たちを助けてやりたいが、今の俺たちは戦力不足だからな。後でしっかりと陣形を整えて、確実に助けに行こう」

「賢明な判断だと思います」

　ブライトが頷いた。

「僕たちの目的は偵察。今は目立つべきでは……」

「刮目なさい！　姓はクォーツ、名はローズ！　理不尽な扱いに苦しむあなたたちを助けに来ましたわ！」

　ブライトが言い終える前に、よく通る声が夜空に響いた。

　ローズがつんざくような高笑いを上げていた。