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屋外実習

　魔術学園グローイングの傍には、広葉樹林の生い茂る森がある。

　穏やかな気候に恵まれた一帯で、様々な植物が生息している。長年研究用に大事にされてきた。

　そんな森の入り口付近に上級科の生徒たちが集められた。みんな動きやすい服装になっている。

　イーグルが生徒たちの前に立ち、咳払いをする。

「これからおまえたちには屋外実習としてポーションの材料を集めてもらう。説明書に書かれている数種類の薬草を持ってこい。決して余計な魔力を使わないように。いいな？」

　生徒たちがまばらに返事をする。

　その場にいる全員が、イーグルの視線がフレアに向いている事に気付いていた。

　そんな時に、手を上げる生徒がいた。

　ローズであった。

「イーグル先生、私なら薬草を召喚するなんて容易い事ですわ。集める必要などありません」

「この授業は、実生活とは違う環境を生き延びる訓練も兼ねている。真剣に薬草を探せ」

「環境なんて簡単に変えられますわ。だってそのための魔術ですもの。フラワー・マジック、フォレスト・マーチ」

「いつでも魔術が思い通りに使えると思ったら間違いだ。とにかく授業に真剣に挑め……！」

　イーグルが説教をしている間に、状況は大きく変化していた。

　見る人にとって、森がうごいめいていると表現されるだろう。

　太い木の根や蔦がひとりでに生徒たちの前を這っている。

　ローズが高笑いをあげた。

「私の魔力特性フラワー・マジックは、植物全般を操れますの。華麗な魔術をご覧いただけたこの場にいる皆様は、幸運に思いなさい！」

　生徒たちは歓喜の声をあげて群がる。目の前に薬草があるのに、わざわざ森に入ろうとする方が稀であった。

　森に入るようにと、イーグルが何度も怒鳴るが誰も聞いていない。

　フレアも木の根や蔦を見つめて感嘆の溜め息を吐いた。

「すごい……」

「あなたに薬草を分けるつもりはありませんわ」

　木の根や蔦は、フレアを避けるように後ずさる。

　明らかに意地悪であった。

　ローズは得意げに胸を張る。

「もしも薬草を分けて欲しいのなら、私の召使いとなると誓いなさい。少しは待遇を良くしてあげますわ」

「よくそんなくだらない嫌がらせを思いついたな」

　クロスが露骨に溜め息を吐いた。

　ローズは眉根をピクリと上げる。

「平民以下が生意気な口をきかないでくださる？　あなただって薬草が欲しいはずでしょう？」

「薬草ならもう手に入れた。少し足を踏み入れれば簡単だ。こんな大それた魔術を使うまでもない」

「なんですって！？」

　ローズの声は裏返って、上級科の生徒たちの視線を集めた。

　ローズは首を何度も横に振って、ふんぞる。

「そ、そんなの分かっておりましたわ！　姓はクォーツ、名はローズ。天才美少女の私に手抜かりなどありませんわ！」

　平静を保とうと努めているが、明らかに口調が上ずっていた。明後日の方向に向けて高笑いをあげている。

　クロスはフレアの背中を押した。

「気にするな。薬草は簡単に集められる。心配ならついて行くが、どうする？」

「ありがとう。でも、薬草集めは訓練を兼ねているし、一人で行くね」

「分かった」

　クロスが穏やかに頷くのを確認して、フレアは笑顔で森に入る。

　うっそうとした森の中は、水気が多かった。

　雨が降ったわけではないのに大地が湿っている。

「意外と寒いわ。でも、頑張るわ」

　木漏れ日を頼りに薬草を探す。時折穏やかな風が吹く。新鮮な空気は気持ちいい。

　フレアはズボンの裾を引き上げて、どんどん踏み込んでいく。

　靴に土がつくが、後で払えばいいだろう。

　転ばないように慎重に足を進める。

　太い木の根の元に、目的の薬草があった。

「見つけた！」

　フレアは両目を輝かせて薬草を引き抜く。

　自力で成し遂げたため、喜びはひとしおだ。

　他の薬草も近くに生えている。そのうちの一つは、太い木の枝に巻き付く蔦にくっついている。手の届かない場所だ。少し木登りをする必要があった。

　フレアはためらいなく木にしがみつく。

　しかし、その後の事を考えていなかった。

「木登りなんてやった事がないわ……」

　試しに両手を上げようとしたが、足元がズルズルと降りるので意味がない。

　足の方から上げようとすると、今度は手元がズルズルと降りる。

「……登れないわ」

　フレアは地面に降りて困り果てた。

　しばらく考え込んだが名案が浮かばない。

「枝が落ちてきてくれればいいのだけど……」

　風は穏やかで、蔦を切り落とす事はないだろう。

　そこまで考えて、フレアは両手をパンッと叩いた。

「切り落とせばいいわ！」

　希望の光が見えた。

　しかし、すぐに収束する。

「枝を器用に切り落とす方法を思いつかないわ」

　フレアはうなった。

「バースト・フェニックスじゃ威力が大きすぎるし……」

　フレアが呟いた瞬間だった。

　巨大な赤い光の柱が上がり、天まで届く。

　光の柱は衰えることなく、辺りに広がろうとしていた。

「もしかして口に出すだけで発動するの！？」

「まずは抑えるイメージをして欲しい」

　後ろからクロスの声がした。

「嫌な予感がしてこっそりついてきて良かった」

「クロス君、ごめん……」

　フレアは涙声になった。胸の内に悔しさが渦巻く。

　クロスがぽんぽんと両肩を優しく叩く。

「謝るより先にやる事があるだろう。頑張ろう」

「うん……」

　フレアは涙を拭って赤い柱を消し去るイメージをした。

　フレアの胸の内がいくらか落ち着いた所で、クロスが呪文を唱える。

「カオス・スペル、リターン」

　赤い光に黒い波が混ざり、相殺していく。

　やがて静けさが戻った。

　幸い、蔦にくっついていた薬草は地面に落ちるだけだった。

「貴重な植物の一部が焼けこげたが、仕方ない。帰ろう」

「うん……」

　フレアは申し訳なさそうに薬草を大切に抱えていた。

　森の外から光の柱を見ていたイーグルは呟いた。

「……彼女の力を抑えるには、世界警察ワールド・ガードの力も借りる必要があるな」