奥の手
ローズは高い木の枝に立っていた。
漆黒の嵐が吹きすさぶ中で、高笑いが響き渡る。
胸を張り、金髪のツインテールをはためかせ、威風堂々と宣言する。
「姓はクォーツ、名はローズ。世界一の美少女天才魔術師といえばこの私！ 犯罪組織ドミネーションなんてすぐに壊滅させてあげますわ！」
フレアは両目を輝かせた。
保健室で寝ていたはずなのに、フレアを想って駆けつけてくれたのだろう。頼もしい友達だ。
「ローズ、ありがとう」
「礼には及びませんわ。因縁の対決をしにきましたの」
太い木の枝の上から、ローズはシェイドを指さす。
「友達を泣かせた事を後悔させてやりますわ！」
シェイドは露骨に不愉快そうな表情をしていた。
「うるせぇ、めんどくせぇ、とっとと死んでくれ」
「あなたにそんな事を言われる筋合いはありませんわ！ ちゃんと対策を考えてきましたの。奥の手をくらいなさい！ フラワー・マジック、ダンシング・ハーブ」
ローズの声量に応えるように、シェイドとセレネの周りで、草花が急速に伸びる。
そして大量に花開き、シェイドとセレネに向けて、花粉を飛ばした。
もうもうと花粉が舞う中で、セレネがあざ笑う。
「目くらましですか？ こんな子供だましでシェイド様を倒そうなんて……！」
ふざけている。
そう言いかけて、セレネの表情が明らかに変化した。
笑みが消え、焦りが浮かんでいる。
やがてセレネは両膝を地面についた。その間も花粉は舞い続ける。
「これはいったい……？」
「天然の痺れ薬といったところだな。安心しろ、一時的に痺れるだけだぜ」
シェイドが愉快そうに言っていた。
「植物には猛毒を含むものもあるが、単独で命を奪う危険があるものは少ない。ここらには生えてねぇが、どうやって用意するのか楽しみだぜ」
ローズは口元を引くつかせた。心なしか額に汗をにじませている。
沈黙が流れた。
漆黒の嵐が草花をなぎはらった頃に、ローズは空を見上げた。
「今日もいい天気ですわね」
「嵐だろうが。おい、奥の手はどうした？」
シェイドが問いかけると、ローズはオホ、オホホと歯切れ悪く笑う。
「急用を思い出しましたわ。急いでお花摘みに行きませんと」
「花ならここらでいくらでも摘めるだろうが」
シェイドは眉をひそめた。
「もしかして、痺れ薬が奥の手だったのか？」
「さぁ、行きますわよ！ 森よ、暴れなさい！」
太い木の根が地面から持ち上がり、シェイドを踏みつぶそうとする。
シェイドは呆れ顔で溜め息を吐いた。
「悪あがきなのが見え見えだぜ。クォーツ家の奥の手というから少しは期待したが、本当にこんなもんか？ イービル・ナイト、ロバリィ」
太い木が闇色に染まり、四方八方をのたうち回る。ローズの魔力がシェイドに奪われたのだ。
倒れている世界警察ワールド・ガードの面々を叩き潰そうとしていた。
ローズは髪をかきむしって、魔術を消す。木々はバランスを失い、轟音を立てて倒れた。
倒れた木の隙間からローズが這い出てきた。
「シェイドが痺れ薬に耐性があるなんて、聞いていませんわ！ クロスもなんで教えてくれませんの！？」
「……俺だって知らなかった」
クロスは弱々しい口調で答えた。
「なんで平気なのか、俺も聞きたい」
「小さい頃に慣らされただけだぜ。それができなかったら死んでいただろうな」
シェイドは心底愉快そうに笑った。
「あの経験が役に立つなんてな！ 世の中分からねぇもんだぜ」
「笑ってないでみんなに優しくしなよ。セイクレド・ライト、ブリリアント・スピア」
唐突に穏やかな声が聞こえたかと思えば、光る十文字槍がシェイドに迫り来る。
ブライトが一瞬で距離を詰めていた。
シェイドは避けようとしない。
代わりにセレネが立ち上がって、微笑んだ。
「アクア・ウィンド、ボルテックス・シールド」
セレネがは魔力を放つと、水分を含んだ風が渦巻く。渦巻きは加速度的にスピードを増す。
十文字槍が猛烈な渦に巻き込まれた。急激な回転についていけず、ブライトはたまらず十文字槍をひっこめた。
「やるね」
「お褒めに預かり光栄ですが、あなたは絶対に殺します」
セレネの笑顔に影が宿る。
シェイドは大笑いをしていた。
「役者はそろったぜ。始めようか、楽しい宴を！」
