追いかけよう
フレアは川下に向かって走っていた。綺麗な川の流れも、心地よい風と木々のささやきも、楽しむ余裕が無い。
日頃なら体力が続かず、ここまで一生懸命に走る事は無い。しかし今は気分が高揚して、足取りが軽くなっていた。
「クロス君に会うんだ！」
自分に言い聞かすように、呟いた。どこまで走ればいいのか分からず、だんだんと不安を感じる。
息があがるし足が痛い。
しかし、走るのをやめたら確実に会えなくなる。そんな気がして、フレアは足を動かし続けた。
幸いな事に、ゴールは必ずあるものだ。
やっとの事で人だかりを見つけた。
世界警察ワールド・ガードの面々がクロスを囲んでいた。
クロスも気づいたのか、両目を見開いた。疲れ切った表情をしているが、笑みが見える。
「フレア、来てくれたのか」
「そうよ！ 良かった、無事だったのね！」
フレアは手を振って声を掛ける。息が苦しく足は棒になりそうだったが、喜びの方が勝っていた。
フレアの両目は輝いていた。
そんなフレアの視線を直視できず、クロスは気まずそうに視線をそらした。
「……なんと言って謝ればいいのか分からない。疑ってすまなかった」
「気にしないで、うまく説明できなかった私も悪いから」
フレアは満面の笑顔を浮かべて、クロスを囲む面々をかき分けようとする。
しかし、かき分ける途中で両腕を掴まれてしまった。
世界警察のメンバーが、フレアの両脇から掴んでいた。
「フレアだな」
「おまえも犯罪組織ドミネーションの仲間になった疑いがある」
思いもよらない言葉を掛けられて、フレアは一生懸命に首を横に振った。
「違うわ！ 勝手に仲間扱いされただけよ！」
世界警察の面々は疑いの視線を向けてくる。
「シェイドと会話をしていたという目撃情報がある。念入りに取り調べをする」
「質問には答えるわ。分からない事があったらごめんない」
フレアは素直に取り調べに応じる事にした。
そんな時に、ズンズンと重い足音が聞こえた。
誰かが近づいてきている。
「彼女の疑惑は晴らして良い。儂の長年の経験がそう告げているぞ」
フレアの後ろから、野太い声が聞こえた。
振り向けば、人だかりの傍にグランドが立っていた。半分溶けた巨大なハンマーを地面にどっかりと置いて、呼吸を荒げていた。
「走るのは、やはり堪えるのぅ」
「長官、本当に良いのですか？」
部下の問いかけに、グランドは力強く頷く。
「うむ、今はこの場を去ったシェイドたちを追いかける方が先じゃ」
部下たちは互いに顔を見合わせたが、フレアから手を離した。長官であるグランドを信用したのだろう。
クロスが冷静な雰囲気になる。
「シェイドなら、セレネを抱えてさらに川下に走って行きました。ずぶ濡れになっていたので足跡が残っているかもしれません」
クロスが淡々と告げると、グランドはハンマーを高々と掲げて吠える。
「悪夢の魔術師シェイドの行方を追うぞ！ 世界警察ワールド・ガードの意地を見せるのじゃ！」
「はい！」
世界警察ワールド・ガードの面々は声を合わせた。その後、互いに言葉を交わす事もなく、どんどん先を急ぐ班と、地面や木々を慎重に調べる班に分かれる。シェイドの痕跡を消さないように、足取りを追っていた。
クロスとフレアも、耳を澄まし、目を凝らしながらシェイドとセレネを捜す。
森の存在は通常逃げる方に有利に働く。隠れるのも容易だ。
奇襲を掛けられる恐れもある。予測不能な事態に対応する心構えが必要だ。
グランドは呟く。
「セレネを連れているのなら、そう遠くには行かないはずじゃが……思い込みは避けた方がいいのぅ」
