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授業前に

　フレアは息せき切って走っていた。

　授業の開始まで時間は随分ある。しかし、一刻も早く会いたい人物がいた。

　その人物を待ち構えるために、上級科の教室に一番に乗り込むつもりでいた。

　教室は数本の長机と長椅子が設置されている。みんなが集まってしまうと、よほど運よく席が近くにならない限り、会いに行くのは億劫である。

　しかし、フレアは一番乗りではなかった。

　黒髪の少年クロスが、最前列の真ん中で腰かけていた。背表紙まで黒い本を読んでいる。まさに会いたい人物であった。

「あ、あの……」

　フレアが頼りない口調で声を掛けると、クロスが本から視線を上げる。

「おはよう」

　クロスから穏やかに挨拶をした。

「お、おはようございます」

　フレアは走って呼吸が乱れていた。うまく挨拶できたのか心配になる。

　そんなフレアに向かって、クロスは微笑んだ。

「俺に敬語はいらない。堅苦しい挨拶は苦手だ」

「そ、そうなの……それじゃあタメ口で話すね。隣に行ってもいい？」

「どうぞ」

　フレアはギクシャクしながらクロスの隣に座った。

「昨日は本当にありがとう。私の暴走を防いでくれて助かったよ」

　クリスタルを壊した後、フレアだけではどうしようもなかった。怪我人がいなかったのはクロスのおかげだろう。

　クロスは両目をパチクリさせた。

「本当に良かったのか？　自分の魔術を消されてお礼を言いに来る人間は初めてだ」

「良かったよ！　私が制御しなくちゃいけないんだけどね」

　フレアが溜め息を吐くと、クロスは首を傾げる。

「落ち込む事か？　俺には魔力の高さが羨ましい」

「魔力は家系のおかげなの。ホーリー家って知ってるかな？」

「ホーリー家！？」

　クロスの両目が見開き、声が裏返っていた。

「神に愛でられた家系だ。魔術師なら誰もが知っている！」

「そ、そんなに驚く事かな……？」

　フレアは照れていいのか分からなかった。

　自分の実力ではないが、ホーリー家を褒められたのは間違いない。

　迷っていると、ツカツカとハイヒールの音が近づいてくる。

「ええ、ええ、お家自慢はその辺にしてくださらない？　聞いていて腹立たしいですわ！」

　高飛車な声が飛んできた。

　金髪のツインテールと勝ち気な瞳が印象的な少女がフレアの前に立った。

「姓はクォーツ、名はローズ。用事がある時には丁寧にローズ様とお呼びなさい」

　ローズは金髪をかきあげて胸を張る。

　フレアは逃げたい気持ちになったが、長椅子を素早く移動する事ができない。

「家名でしたらクォーツ家も負けていませんの。クロス、こんな暴走娘は放っておいて、後でお茶しません？　この私とお話できるなんて光栄でしょう？」

「俺は勉強に集中したい」

　クロスはピシャリと断って、黒い本に目を移す。

　ローズは頬を紅潮させて、全身をワナワナと震わせた。

「この私のお誘いを断るなんて、なんて世間知らずなのかしら！　どんな本をお読みになっているのか気が知れませんわね」

「おまえに分かる代物ではないだろう」

　クロスが淡々と告げると、ローズは机をバンッと叩いた。

「馬鹿にしないでくださる！？　私は誰にも教わる事なく魔術を習得しましたの。世界最高峰の才能ですわ！」

「では、この内容は分かるか？」

　クロスが本を広げて指し示す。そこには人知を超えた文字が書かれていた。

　ローズは冷や汗をダラダラ流す。

「こ、こんなの簡単ですわ。魔術文字ですわね」

「何が書かれているのかと聞いている」

　ローズは答えに窮して、明後日の方向へ高笑いをあげた。

「こ、こうしてはおれませんわ。私はちょっとお花摘みに行きませんと」

「ハーブの採取か。授業に間に合うように戻ってくる方がいいだろうな」

「うう、分かっておりますわ！」

　ローズが教室の入り口までツカツカと歩き去ろうとした。

　その時にフレアがポツリと呟いた。

「私は分かるかも」

　ローズが足を止めて振り向く。

　口元を引きつらせてありったけの疑いの眼差しを向けていた。

「見栄を張らないでくださる？」

「見栄なんかじゃないよ。とてもすごい魔術について書かれているよ」

「あらあら、本当に分かるのかしら？　試しに言ってみてくださらない？」

「うん、バースト・フェニックス」

　刹那、フレアの全身が赤く光る。光は一瞬にして天井を突き抜けて、音を立てて天に昇る。

　ローズが絶叫した。

「嘘でしょうううぅぅぅうう！？」

「なんでなんでなんで！？」

　フレアも涙声で叫んでいた。

　燃え盛る光は天に続く巨大な柱となり、勢いが止まらない。このままでは辺り一面を焼野原にするだろう。

　クロスがフレアの両肩を抱く。

「まずは落ち着け。魔術を抑えるイメージをしろ」

「う、うん」

　フレアは涙を拭って深呼吸をした。

　クロスが優しくフレアの頭をなでる。

「その調子だ。俺も魔術を抑える努力をする。カオス・スペル、リターン」

　黒い波動と赤い光が混ざる。赤い光は少しずつフレアから切り離される。やがて完全に離れる。

　フレアから離れた後の光はもろかった。キラキラとした残滓が漂い、空気に溶けるように消えていった。

　それを目撃した上級科の生徒たちは唖然としていた。

　気が付けば、授業の開始時間が迫っていた。