虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～

～第1部～

9 逃げ出した目的

【三章】

　なんだかやけに体が重い。

　そう思いながらソファから身を起こすと、体の上にたくさんの毛布が掛けられていたことに気がつく。

「……」

　秋の終わりといえど、これだけあれば絶対に風邪を引かなさそうな、もこもこの塩梅だ。

　眠ったクラウディアに、毛布を掛けてくれる人物など、いまのところ世界にはひとりしかいない。

「ノア？」

　名前を呼んでも、返事はなかった。

　もちろん分かりきったことだ。だって室内には、ノアの持つ魔力の気配が感じられない。

（――思ったよりも、早かったわね）

　きっといずれ、逃げ出すだろうと思っていた。それがいまだったというだけなので、クラウディアは淡々と考えるだけだ。

「んしょ」

　床に降り立つと、花びらがふわりと落ちてくる。

「？」

　いつのまにか、クラウディアの髪には小さな花が飾られていた。

　それはどうやら、部屋に飾られていた花瓶の花を手折ったものらしい。とても小さな白い花で、ほのかに甘い香りがする。

（……毛布とお花の贈り物なんて、初めてだわ）

　横髪からそっと花を外し、窓の光に翳して眺めた。

　そしてクラウディアは、いくつかの魔法を唱えるのである。

＊＊＊

　かつて、大陸の南に位置する国には、魔力に乏しい第一王子がいた。

　強い魔力を持った両親のあいだに産まれておきながら、使える魔法は庶民と変わらないという王子だ。第一王子はその屈辱を、腹違いの弟である第二王子にぶつけていた。

　この国に生まれた第二王子は、母親が庶民という身の上だ。

　にもかかわらず、彼は父王の才覚をすべて引き継ぎ、類稀なる魔法の使い手となったのである。

　第一王子は、そんな第二王子のことを、徹底的にいたぶった。

『お前は所詮、卑しい女の血を引いているんだ！！　どんなにお前が優れていようと、僕の方が上だ』

『お前など死んでも構わない。だって、僕がこの国の王になるんだからな！！』

　第二王子は何度も殺され掛け、生死の境を彷徨った。

　彼らの父王が死に、第一王子が王位を継ぐと、その扱いはもっとひどくなる一方だ。

　第二王子はやがて、異母兄への復讐を決意する。

　それも、兄の元にふたり目の子供が生まれ、兄が幸福の頂きにある真っ最中に。

『やめろ！！　庶子の分際で、僕に牙を剥くなど……う、うわああ！！』

　兄とその妻は、一思いに殺してしまった。

　彼にとって、それは激情に駆られた末の失敗だった。

　だからこそ王になったその男は、憎い兄の子供であり、甥姪にあたる子供たちに、代わりの復讐を始めたのである。

　生まれたばかりの姪は、軟禁状態で手元に置いて。

　――当時まだ四歳だった幼い甥を、『妹を守りたければ言うことを聞け』と脅し、魔法による奴隷契約を結ばせた。

＊＊＊

「……っ、は……」

　『ノア』と名付けられた少年は、小さな息を吐き出した。

　ここまで走り続けてきた所為で、心臓がどくどくと音を立てている。

　息も切れ、汗が伝い、喉の奥から血のような味がした。柱の影に座り込み、何度も息を継ぐ。

（ようやく、ここまで来たっていうのに……）

　すぐ傍の廊下から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「探せ、探せ！！　元王子レオンハルトを捕らえて引き摺り出せと、国王陛下のご命令だ！」

「前王の息子が生きていたなど、世間に知られては陛下の権威に関わる……！　総力を上げて、レオンハルトを見つけ出すぞ！」

　魔術師たちが自分を探している。生まれ育った城だというのに、自分にとってここは敵地でしかない。

（落ち着け）

　深く俯いて、思考を巡らせた。

（結界はすべて突破した。あの男がいるのは、この先にある王の間だ）

　その方法は、魔女アーデルハイトの生まれ変わりと名乗る少女、クラウディアに教わった。

　それだけでなく、ここまで来る転移の方法もだ。彼女の『掃除』を手伝う傍ら、ノアはその手法をしっかりと学び、自分の技術として絡め取った。

（クラウディアの魔力さえあれば、突破するのは簡単だろうな。……だけど）

　左胸を手で押さえ、シャツをぐっと握り込む。

「……」

　ノアは大きく深呼吸をし、座り込んでいた床から立ち上がると、立てかけていた氷の剣を掴んだ。

『お前の魔力はね。攻撃特化の性質を持っているの』

　クラウディアが、今朝方そんな風に言っていたのを思い出す。

『攻撃力は最上級だわ。その代わり、瞬間的に発動させたり、柔軟に形を変えるのが苦手なのよ』

『なら、どうすればいいんだ』

『簡単なこと。戦闘時は常に発動させておいて、形状を変えなければいいと思わない？　――たとえば、魔法で剣を作っておいて、その剣を使って戦うの』

　小さな少女は、そう言ってくすっと笑った。

『でもこれは、あくまで「お前自身の魔力だけ」を使う場合』

『……つまり、あんたの魔力を使う場合は……』

『そうよ、お前にそんな不得手はなくなる。瞬間的に、柔軟に、最高火力の攻撃魔法を出すことが出来るわ！』

　実質、クラウディアの塔での戦いは簡単だった。

　ノアの剣で結界をこじ開け、クラウディアの魔力で隙間を押し広げる。魔術師の魔法を剣で弾き、氷魔法の波で炎を押し潰した。

　そんな魔法を与えられて、高揚しなかったといえば嘘になる。

（……虫の良い話だ。あいつに命を救われておきながら、従うふりをして裏切って、逃げたくせに）

　この城の結界を破るのに、どうしてもクラウディアの魔力が必要だった。

　しかし、眷属であるノアが魔法を使うと、その反動は彼女に戻るのだ。

　城に入ってから最上階に至るまで、すべて自分の魔法だけを使ってきた。

　だが、最初の転移と結界破りの際に借りた魔力だけでも、塔に置いてきたクラウディアに負担は掛かっているだろう。

（あいつの魔力を、これ以上使うわけにはいかない）

　閉じていた目をゆっくりと開き、王の間へと駆け出した。

　見取り図は頭に入っている。生まれてから四年間、自分の家として過ごした城だ。

「居たぞ！　あの黒髪の子供、間違いない、レオンハルト王子だ！」

「気をつけろ、一級魔術師がすでに十人以上やられている！！　拘束魔法を……ぐあっ！！」

　魔術師たちを剣で薙ぎ払い、身を低くして廊下を走る。背後から縄状の光が伸びてきて、ノアの右足首に絡み付いた。

「く……！！」

　ぎしりと軋む音がする。

　氷の剣で斬り、身を捩って、すぐさま体勢を直した。

（あと少し……！！）

　廊下の先に、王の間の重厚な扉が見える。

　先ほどと違い、身体強化の魔法は施していない。無茶な動きをするたびに、体のあちこちがずきずきと痛んだ。

　それでも、残りわずかで辿り着く。

　そう思った瞬間に、扉の内側で何かが爆ぜた。

「……っ！！」

　爆風とも呼べる熱風が、猛烈な音を立てて通り抜ける。

　皮膚が焼けずに済んだのは、咄嗟に防壁を張ったからだ。事実、ノアの後ろにいた魔術師たちは、顔や腕を押さえて悲鳴を上げている。

「まだ生きていたのか。レオンハルト」

「……」

　現れたのは、異母兄の息子であるノアを奴隷にし、犬以下の扱いを続けていた男だった。

　父やノアとは違う、金色の髪。

　それでいてノアと同じ、真っ黒な虹彩を持つ瞳。

　この国の現王である男が、その手に炎を纏いながら、ノアを見下ろしている。

　ノアは透明な剣を握りしめ、まっすぐに男を睨みつけた。

「……妹を、返してもらう」

「ほう？」

　現王はにやりと笑い、その顎の髭を手で撫でる。

「まさか、アンナに起きたことを理解していないのか？」

「……」

「いいや違うな。理解したからこそ、お前の犬小屋を壊して逃げ出したということらしい」

　くつくつと喉を鳴らして笑い、現王が目を細める。

「残念だよレオンハルト。お前が兄上に似ていれば、私はもっと愉快な気持ちになれた！　どちらかといえばその顔は、お前の母君に似ているからなあ」

「……」

「何度もお前に言っただろう？　私はずっと、お前の母君をお慕いしていた。その所為で、兄上への復讐をお前に肩代わりさせているときも、ついつい手心を加えてしまったんだよ」

　この男に受けてきた仕打ちの中で、手心などを加えられた覚えはない。

　だが、自分の身に受けたことなど、一切がどうでもよかった。

「……妹を、こちらに渡せ」

　ノアはゆっくりと繰り返す。

　それでも、現王はにやにやと笑うばかりだ。

「いいことを思いついたな。せっかくお前が戻ってきたことだし、今度はその顔を焼いてしまおう」

「……」

「そうすれば、思いっ切りお前を苦しめられる！　なあ、それはどうだ？」

　現王が右手に纏う炎が、ゆらりと大きく膨れあがる。

「妙案だと、思うだろう……！！」

「っ」

　そして、黒煙を吹きながら襲い掛かってきた。

　冷静に、慎重に、正確に流れを見極める。氷の剣を真っ直ぐに構え、それを大きく振り下ろした。

「く……！！」

　炎の流れがふたつに割れ、ノアの左右を通り抜ける。

　剣が弾き飛ばされそうになり、渾身の力で耐える。炎というよりも、膨大な水の流れに歯向かっているような感覚だ。

「ははは。あの兄の子とは思えんほどの、素晴らしい魔力量だなあ！！　だが荒削り、未熟、あまりにも甘い！！」

「！！」

　氷の剣が砕けると同時に、咄嗟の防壁を目の前に張った。

　けれども完全には防御できない。

　炎の熱から逃れた代わり、ノアの体は弾き飛ばされ、背中を床へと打ちつけた。

「か、は……っ」

　肺に伝わった衝撃で、呼吸がうまく出来なくなる。

　咳き込みながら、すぐさま身を起こして体勢を直した。再び氷の剣を出現させ、その手に握り込んでみるものの、こんなものではあの男に届かない。

（退くな。……あの男に押し負けるな。何があっても）

「諦めろ。なにせお前は、父親のしたことの償いを私にしなくてはいけない運命だ」

　現王は、心から楽しそうにノアを見下ろす。

「お前はあの男の代わりとして、一生私に嬲られて生きるんだよ」

「……」

　ノアは、まっすぐにその男を睨みつけた。

「…………生き様は、自分で選ぶ」

「なに？」

　ノアの言葉に、現王のその双眸がぐっと歪んだ。

「恩人に、『死に様ではなく生き様を選べ』と言われた。……だったら、たとえここで死んだとしても、妹の亡骸をお前から取り戻す」

「……ふん……！！」

　品のない舌打ちと共に、現王は再び炎を纏った。

「貴様、まさか本当に、アンナが死んだと分かっていながら戻ってきたのか！　なんと愚かな……」

「生きているあいだに守れなかったんだ。死んだあとまで、あいつをひとりにしておけるものか」

　だが、その望みはきっと叶わない。

　目の前の男との戦力差など、ここに来るまでもなく痛感している。

　クラウディアの魔力を使ったなら、あるいは勝てたのかもしれない。だが、その選択肢は最初から選ぶ気が無かった。

（……クラウディアを裏切り、勝手に力を借りて、ここまで来た）

　呼吸を練り、剣の柄を強く握り込む。

（これ以上、あいつに負担の掛かることはしない）

「……ずっとだ。奴隷の鎖を首につけても、お前はずっとその不快な目で、私のことを見続ける」

　次の一撃が来たら、それで終わりだ。

「顔を焼くだけでは足りないな。お前をもう一度捕まえたら、今度はその目も焼いてやろう！！」

「っ！！」

　迫り来る炎を前に、覚悟を決めたその瞬間。

「――とんでもない愚考だわ」

「！！」

　すぐ傍で、さらりとミルクティー色の髪が揺れた。

「な……」

　華奢だが、ちゃんと大人の大きさをした手が、ノアの右肩に添えられる。

　見上げるとそこには、十六歳くらいの美しい少女が立っていて、鮮やかな微笑みを浮かべていた。

「馬鹿には理解できないのね。この子の持つ、黒曜石のような色の瞳が、どれほど美しいものなのか」

「まさか……」

「そうでしょう？　ノア」

　信じられない気持ちになる。

　けれどもそれは間違いなく、ノアが裏切って置いてきた、あの少女だ。

「あんた、どうしてここに」

「ふふ」

　大人の姿をしたクラウディアは、炎にまっすぐ手のひらを向ける。

「――『排除』」

「！！」

　その瞬間、雷鳴のような轟音を立てて、放たれた炎が弾き飛ばされた。