虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～

～第1部～

31 魔術師の忠誠

　実の娘が微笑んでも、フォルクハルトはその表情を変えない。

「邪魔だ、クラウディア。どこから入り込んだ？　あちらに行っていろ」

「やっ！　クラウディア、カールハインツがほしいもん！」

　クラウディアはつんとくちびるを尖らせ、跪いているカールハインツを振り返る。

「ね？　カールハインツ」

「姫殿下……。なりません、どうぞお部屋にお戻り下さい」

　クラウディアを制止する声に、どうしても焦りが滲んでしまう。

　ただの少女でないことは分かっているが、それでも六歳の子供だ。どれほど強い魔力を持っていようと、フォルクハルトの怒りを買えばただでは済まない。

　そしてフォルクハルトは、自分にとって有害だと判断すれば、実の娘であろうと排除するだろう。

　想像の通り、フォルクハルトは瞳孔の開いた冷たいまなざしのまま、クラウディアの前へと歩み出る。

「陛下、何卒。姫殿下はまだお小さく、遊んでいらっしゃるおつもりなのです」

「黙れ。いまお前に発言を許した覚えはないぞ、カールハインツ」

　向けられた威圧感は、本気の殺気だった。

　本能からの警告が、この状況は危険だと告げている。カールハインツは無表情のまま、クラウディアを守るための計算を巡らせた。

（陛下がこのまま、クラウディア姫殿下に危害を加えるようであれば。……たとえ、陛下への叛逆と言われようとも……）

「ふん」

　フォルクハルトが、整った顔に歪んだ笑みを貼り付ける。

「見ろ、クラウディア。忠実だったはずの私の臣下が、すっかりお前に取られてしまったようだな？」

「えへへ！　カールハインツね、クラウディアのことだいすきなの！」

「ああ、そのようだ。……だが」

　フォルクハルトが、クラウディアの顔を片手で掴む。

「躾がなっていないな、我が娘よ。お前には、人のものを取るなという最低限の教育が、為されてこなかったらしい」

「陛下！」

「どれ。たまには父らしく、娘に指導してみせようか？」

「――！」

　フォルクハルトが、魔法を詠唱する気配を見せた。

　カールハインツは顔を上げ、それに対抗しうる呪文を探す。ほんの一瞬の時間だが、数秒ほどに長くも思えた。

（ここで処刑されても構うものか。……どれほど力を付けたところで、守りたい者が生きているうちでなければ意味がない）

　恩人の消息を見失って以来、ずっとそのことを後悔してきた。

　カールハインツにとって、彼女がクラウディアの母だと気付いた瞬間は、彼女の死が決定付けられた瞬間でもあるのだ。

（俺は今度こそ、守らなければ――……）

　その一心で動こうとした、その瞬間だった。

「……んしょ！」

「姫殿下……っ」

　フォルクハルトに顔を掴まれたクラウディアが、小さな手をまっすぐ前へと伸ばす。

　かと思えば、その両手はフォルクハルトの顔を包んだ。

　そして、ぎゅむ！　と頰を押さえるのだ。

「――――……は？」

　完全に虚をつかれたフォルクハルトが、素っ頓狂な声をあげた。

　それを見ていたカールハインツも、思わずぽかんとして固まる。

　クラウディアは、冷徹な父の顔をぐにぐにと揉みながら、至って無邪気に笑うのだ。

「おとーさま、にらめっこじょうずー！」

「…………」

　明るい声が、謁見の間へと響き渡る。

「クラウディアと遊んでくれるの？　だからおてて、クラウディアのお顔をぎゅってしてる？　クラウディアのほっぺ、ぷくぷくでしょー！」

「…………」

「あ。でもクラウディア、おとーさまとあそべるのがうれしくて、にこにこしちゃったから……」

　クラウディアは真剣な顔をしたあと、力の抜けたフォルクハルトの手から逃れ、カールハインツを見上げた。

「カールハインツ。クラウディア、まけちゃった？」

「……姫殿下……」

　カールハインツが答えに窮した、その直後。

「……ふっ、く。……はは、はははははっ！！」

「陛下……？」

　フォルクハルトが、声を上げて笑い始めた。

「ははっ！　ふ、この私の顔を……。無遠慮に触れ、ましてや好き勝手に弄り回したのは、お前が初めてだ。クラウディア」

「あ！　おとーさまも、わらってる！」

「本当に、一切の恐れを知らぬらしい。……まったく、こうなれば私も馬鹿らしくなってくる」

　その言いように、カールハインツは息を呑む。

（お怒りでない、だと？　……平素であれば、あの状況で姫殿下にお咎めがないなど考えられない。だが、いまの陛下は正真正銘、楽しんでいらっしゃるように見える……）

　そしてクラウディアは、花の綻ぶような笑顔を浮かべるのだ。

「おとーさま！　おとーさま、わらったから、クラウディアのかち？」

「何を言う。先に笑ったのはお前だぞ？　クラウディア」

「あ！　そーだった！」

　小さな手がぱっと口を塞いだ。

　するとフォルクハルトは、まさしく幼子に言い聞かせるための、穏やかな声で説明する。

「こういうのはな。引き分け、というのだ」

「ひきわけ！」

「お前も私も負けであり、お前も私も勝ちとなる」

　クラウディアはふんふんと頷いたあと、にこっと微笑んだ。

「クラウディア、おとーさまとおそろい？」

「そうだな。……カールハインツ」

「……は。陛下」

　カールハインツは改めて、フォルクハルトに礼の形を取った。

「いま言った通りだ、馬鹿馬鹿しくなった。お前の報告に『手落ち』があったこと、ひとまずは見逃してやろう」

（……陛下に状況を伏せたのは、手落ちではなくれっきとした背信行為だ。それを分かっていらしても、なお……）

　いまのフォルクハルトは、心の底から機嫌が良さそうに見える。

（駄目だ。陛下はこう仰るが、この状況に甘んじるべきではないだろう。俺は、責任を取らなければ……）

「カールハインツ！」

「！」

　クラウディアの小さな手が、カールハインツの服を引く。

「ほらはやく、ねんねしましょ！　ノアがいないの。だれかがお歌をうたってくれないと、クラウディアねむれない」

「……」

「はやく」

　そう言って、もう一度強く引っ張られた。

「……！」

　その力強さに、ふと昔のことを思い出す。

『――起きて！　ねえ君、起きて、しっかりして！』

　雪の夜、死の眠りから揺り起こしてくれたあの少女は、いまのクラウディアのように真っ直ぐカールハインツを見据えていた。

（……いまの行動は、クラウディア姫殿下にとっても賭けであったはずだ。陛下の不興を買えば、この先に姫殿下の安寧な暮らしが脅かされ、最悪の場合は殺されていたことをご理解なさっているだろう）

　どれほどクラウディアに魔力があろうと、魔法の扱いが優秀であろうと、難局であることに変わりはない。

　にもかかわらず、クラウディアはカールハインツのために動いたのだ。

（……俺の恩義を、彼女を守ることではなくて、子守りで返すことになるとはな）

　思いもよらない運命を見付け、知らずのうち笑みが溢れてしまう。

「――あなたさまの仰せのままに。姫殿下」

　そしてカールハインツは、クラウディアに深く頭を下げた。