3 抱っこしてちょうだい
だが、彼はすぐさま顔を顰めると、胸を押さえたまま地面に蹲った。
「あなた、よくそのじょうたいで生きていたものだわ」
彼を殺そうとしているのは、心臓に植え付けられている強固な魔法の所為だろう。
「奴隷のけいやく。……にげたら死ぬって、ごしゅじんさまに教わらなかったの？」
「っ、は……」
少年は荒い呼吸を重ねながら、地面に額を擦り付ける。
痛みがあって苦しいのだろう。少年は身を捩り、ぐっと奥歯を噛み締めているが、悲鳴や泣き言は一切漏らさない。
それどころか、必死に身を起こして顔を上げると、やはり真っ直ぐにクラウディアを睨みつけるのだ。
彼の体に纏わりついた黒靄は、彼の命を搾り取ろうとしている。さぞかし辛いだろうに、よくぞその目を保てるものだと思った。
だが、クラウディアは睨まれたってなんとも思わない。構わず少年に歩み寄って、彼の前にちょこんとしゃがみこむ。
（珍しいものだわ。対象を魔法で縛り付け、死ぬまで従わせるための奴隷契約――いまの時代にも、こんな呪いを使う人間がいるのね）
奴隷契約の魔法は、強固な制約を発するものだ。
少年は何かと引き換えに、主人とその契約を結んだのだろう。だが、その契約に違反して逃げ出し、『罰則』を受けることになってしまった。
「それだけじゃないわね。……もしかして、契約をむりやり、ひきちぎろうとした？」
「……うるさい……」
「ばかね。そんなことをしてもあなたは死ぬし、くるしみが増すだけなのに」
「うるさい、黙れ……！！」
顔はこんなにも綺麗なのに、随分と乱暴な口を利く。
クラウディアはくちびるを尖らせたが、ふと彼の動きに気がついた。
「……まさか、いまもまだ抵抗して、契約をちぎろうとしているの？」
「――……」
少年は返事を返さない。
だが、それは雄弁な沈黙だった。そうでなくともクラウディアには、少年の持つ魔力が、彼の体内で暴れているのがよく分かる。
「そんなことしてもムダよ。死ぬ瞬間まで、すっごくいたくて、くるしいだけよ？ あなたがしげきしなければ、黒蛇さんたちもおとなしくしているのに」
「それが、なんだっていうんだ」
少年はクラウディアを睨みながら、ひどく掠れた声を振り絞る。
「死ぬ瞬間まで、あんな奴の奴隷でいる気はない。たとえ一秒、ほんの一瞬しか逃れられなかろうと、構うものか」
心臓を押さえる彼の手に、ぐっと強い力が籠るのが分かった。
「生き方は選べなかった。……どうせ命を落とすなら、死ぬ方法くらいは自分で選ぶ」
「ふふっ」
クラウディアは両手を後ろに組み、くすくすと笑った。
「あなた、やっぱりきれいだわ。だけどすこしだけ愚かなのね」
「……なにを……」
不快そうな目をした少年を前に、クラウディアは微笑み掛ける。そして、彼に告げた。
「だって、どうせなら」
心の中で詠唱して、その手に一本の短剣を握る。
「――終わらせる方法などというつまらないものではなく、生きる方法を選びなさいな」
「……っ！？」
そうして、その剣を自分の左胸へと突き立てた。
「お前……！！」
「――……」
目を伏せて、魔法の刃が心臓に届いたのを確かめる。
切先が触れ、魔力がぶわりと溢れたのを感じながら、一気に短剣を引き抜いた。
ぱたぱたと赤い血が溢れ出し、少年が反射的に顔を顰める。けれどもこの血液は、当然ただの血ではない。
「……血が、光っている……？」
金色の輝きを帯びた血が、短剣の刃を染めていた。
クラウディアは、膝をついた少年の顎を掴むと、無理やりに彼を上向かせる。彼の首に絡み付く靄を見下ろし、彼の左胸に剣尖を当てた。
「みにくい鎖はきってあげる。すこしだけの辛抱だから、こわくても暴れちゃだめ」
少年が目を見開いたので、クラウディアは満足してにこりと微笑む。
やっぱりこうして近くで眺めても、惚れ惚れするような黒曜石の色だ。くちびるを淡く開き、短く息を吸い込んで、詠唱した。
「『破却』」
「――っ！！」
どちらかの心臓が、どくんと大きく跳ね上がった。
少年の左胸に、クラウディアの剣が突き立てられる。呪いのような魔力が逆流し、靄の黒色が濃くなった。
奴隷契約の魔法が暴れている。右手に握り込んだ剣の柄が、とろけてぐつぐつと煮えたぎるようだ。
「あら。逆らうの」
その感触が新鮮で面白く、クラウディアはくすりと笑う。
「いまのわたしの体では駄目ね。しかたないから、あなたの奴隷契約をうわがきするわ」
「上書き……？」
少年は苦しげに顔を歪めたが、クラウディアから決して視線を逸らさない。
「あんしんなさい。首輪はすぐに、はずしてあげる」
「っ、……！！」
彼が何かを言い掛けた途端、ぱきんと何かが割れる音がした。
目を開けていられないほどの風が吹き、ドレスの裾をはためかせる。
ミルクティー色の髪を押さえたクラウディアは、風が止んだあとにそっと瞼を開けた。
「……これは……」
少年が、信じられないものを見るような顔で辺りを見回す。
すっかり黒い靄の晴れた森は、柔らかな静寂に満ちていた。少年は続いて、シャツに包まれた自分の左胸を見下ろす。
そこには黒い蛇はおろか、短剣で刺された傷もない。
クラウディアの手にしていた短剣も、しゅわりと溶けて消えている。
「罰則を、止めたのか？ それだけじゃない、俺の奴隷契約まで……」
問い掛けに、ふわりとあくびをしながら答えた。
「はずれてはいないわ。つなぎ変えただけ」
「繋ぎ変える？」
「あなたの魂につけられていた、くさりの先を。前のごしゅじんさまから、わたしにかえたの」
ドレスの裾をぽんぽんと払うが、小さな手では上手くいかない。
こんなに汚れが目立つのなら、ドレスを白になんかしなければよかった。クラウディアはむうっとくちびるを曲げつつも、少年を見上げた。
「後はただ、わたしがけいやくを破棄するだけでいい。あなた、おなまえは？」
「……持っていない」
「そう。では、すこしのあいだノアとよぶわ」
名前がないことに深く触れなかったのが、そんなにおかしなことだろうか。
ノアと名付けた少年は、警戒心を隠さない目でクラウディアを見る。
「お前は一体なんだ。どう考えても、ただの子供じゃないだろう」
「んん……。おしえてあげるのはかまわないし、けいやくの破棄もしないといけないけれど……」
先ほどから、ふわふわと地面が揺れている。
クラウディアはノアに手を翳し、簡単な魔法をひとつ詠唱した。
「『治癒』」
「！」
ふわりと光の球が生まれ、ノアの周りをくるりと回る。
「これで元気になったでしょう？ かわりにわたしを抱っこして」
「な……おい、ちょっと待て！」
有無を言わさず手を伸ばすと、ノアは反射的にクラウディアを抱き留めた。
クラウディアの額が、ちょうどノアの腹あたりにくる身長差だろうか。抱き上げてもらうには足りないようで、心の底から残念に思う。
「あのね、とってもねむたいの」
「……は？」
「たぶん、魔力の使いすぎ……からだ、たえられなくて、げんかい……ふわあ」
大きなあくびをしたあと、クラウディアはふにゃふにゃとノアにくっつく。
「待て。まさか寝る気か、ここで？」
「おくってって……。……わたしの、おうち、むにゃ……」
「おい……！！」
そこまで言って、ふっと意識が途切れるのを感じた。
こてんと頭をノアに預け、クラウディアは寝息を立て始める。ノアがいくら揺さぶっても、ちょっとやそっとでは目覚めそうになかった。
眠ったクラウディアを抱えたノアは、途方に暮れた声でこう呟く。
「……お前の家なんて、聞いてない……」
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