虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～

～第1部～

21 敵だらけの楽しいお茶会

「ノアは、あっちでまってて」

　クラウディアを背に庇おうとしたノアは、物言いたげにこちらを振り返る。

　聞き分けなさいと視線で促せば、ノアは渋々頷いた。

「……分かりました。姫さま」

　子供たちの護衛や従者は、庭を囲む生け垣の前に並んでいる。そんな大人たちの中に、九歳のノアが混ざることは、子供たちに奇異なものとして映ったかもしれない。

　そのうちに、ひとりの少年が近付いてきて、クラウディアを睨むように言い放った。

「おい、そこの魔力無し」

　その少年は、毛先の跳ねた金色の髪に、ガーネットのように赤い瞳を持っている。

　年齢はおおよそ十歳ほどで、大勢の目を惹くであろう容姿だ。幼いながらも整った顔立ちをしており、その吊り目は、意志の強そうな形をしている。

「お前、本当は俺たちの妹なんかじゃないんだろ」

「いもーと？」

　きょとんと首を傾げてみせたが、本当はその魔力の質から、尋ねるまでもなく分かっていた。

（これが、兄王子のひとりね）

　クラウディアは、カールハインツの説明を思い出す。

『クラウディア姫殿下のご兄弟は、兄君がおふたり、姉君がおひとりです』

『すくないのね。なまえと、魔力のとくちょうは？』

『一番上の兄君は、御年十歳のヴィルヘルム王太子殿下であらせられます。大変活発な性格をなさっておいでで、魔力の制御はまだ荒いものの、将来は一騎当千のお力を持つお方に成長なさるかと』

　つまりはこちらの金髪の少年が、次期国王となるヴィルヘルムなのだろう。

「この王家の人間が、魔力を欠片も持っていないなんて有り得ない。そんな弱い人間が王女だって？　笑わせる！」

「……」

「父上が仰るから、こうして茶会に参加してやってるんだ。そうでなきゃ、誰が好き好んで話し掛けるものか」

「…………」

「大体こうなったら、お前の父親が誰かなんて分かりもしな――……なんだよ、さっきから、俺の顔をじっと見て！！」

　クラウディアは、小さな指でヴィルヘルムを指さすと、とびきり可愛らしく微笑んだ。

「――ヴィルにーさま？」

「！？」

　目を丸くしたヴィルヘルムが、咄嗟に一歩後ずさる。

　だが、その耳は確かに赤く染まっていた。

「……っ、兄さまって呼ぶなよ、お前なんかが！」

「おにーさま、だもん」

　無邪気なふりを続けながら、クラウディアはとことことヴィルヘルムに近付く。

「クラウディアの、いちばんうえのヴィルにーさま。いちばんつよーい、おにーさまでしょ？」

「ち……ちが」

「……ちがう？」

　今度はしゅんとしょげた顔をして、クラウディアは肩を落とす。

「ヴィルにーさまは、つよいんじゃないの？」

「……強いさ！　当たり前だろ、俺はこの国の王太子だぞ！」

「でも、よわいクラウディアのこと、まもってくれないんでしょう？」

「……！！」

　瞳を潤ませたクラウディアは、心底悲しい顔をしながら、じっとヴィルヘルムの目を見つめた。

「ヴィルにーさまは、クラウディアがきらいだから、ちいさいクラウディアをいじめる……？」

「そ、れは……」

　ヴィルヘルムの表情が、ぐらぐらと葛藤に揺らぎ始めた。

（異分子を排除しようとするのは、正義感の強さの裏返しだわ。さあ、どうするかしら？）

　クラウディアが観察していると、そこにヴィルヘルムの助け船がやってきた。

「何をしているんですか、兄上」

「エーレンフリート！」

　呆れた顔をして近付いて来たのは、さらさらした金色の髪を、子供らしく丸みのある形に切り揃えた少年だった。その手には、一冊の分厚い本を持っている。

『二番目の兄君は、九歳になられたエーレンフリート殿下です。優秀な頭脳をお持ちで、幼いながらすでに複数の新しい魔法を開発なさっていますが、大人びているゆえに周囲に溶け込めない一面があり、普段は書庫に籠っていらっしゃいますね』

　この少年が、次兄のエーレンフリートだ。瞳はアクアマリンの水色で、冷静沈着な性質の魔力を持っていることが伺える。

　エーレンフリートは、冷めた目でクラウディアを見下ろした。

「相手にしない方が良いと言ったでしょう。こんなのを構って、王家に受け入れられたと勘違いさせたらどうするんですか」

「だ、誰が受け入れるか、こんな魔力無しを！」

「ならいいですけど？　……分かったかい、そこの魔力無し。本来であれば君なんか、僕たちと会話すら許されない身分なんだよ」

　クラウディアは、エーレンフリートのことも真っ直ぐに見上げる。そして、ヴィルヘルムのときと同じように彼を呼んだ。

「エルにーさま！」

　クラウディアの満面の笑みにも、エーレンフリートは表情を変えない。

「その手には乗らないさ。僕は兄上と違って、そんなに単純じゃないからね」

「おい、誰が単純だって？」

「エルにーさま。あのね、あのね……」

　クラウディアは背伸びをし、エーレンフリートの手元を指さした。

「その、ごほん！」

「！！」

　エーレンフリートが、驚いたように目を丸くした。

「ごほん、クラウディアもだいすき！　それね、おへやにあったから、とちゅうまでよんだよ」

「ば、馬鹿を言ってはいけない。これは神話だよ？　挿絵もないのに、君みたいな子供に読めるはずないさ」

（あなたも十分、子供でしょうに）

　内心でくすっと笑いつつ、クラウディアはエーレンフリートを見つめる。

「さいしょに、おっきなドラゴンがでてくるの。どーんって」

「……」

「それで、まほうつかいさまがつよいの！　ドラゴンとおともだちになって、いっしょにぼうけんする！」

「…………」

「……でも、エルにーさまの言うとおり、ちょっとむずかしかったから……」

　そこで再び肩を落とし、しゅんと俯いて言った。

「クラウディア、ライオンのところまでしか、わかんなかった」

「え……。そこからが、一番この神話の面白いところなのに？」

「そうなの……？」

　クラウディアは顔を上げ、好奇心に瞳を輝かせる。けれどもすぐさま泣きそうな顔になって、次兄に言った。

「でも……。クラウディアひとりじゃ、ごほん、よめない……」

「う……っ」

　エーレンフリートが、ぐっと眉根を寄せた。

　ヴィルヘルムが横目で弟を見ている。しかしエーレンフリートは、恐らく普段、本の話をする相手がいないのだろう。

「……じゃ、じゃあ、あとで僕が一緒に読んであげてもいいけれど……！！」

「エルにーさま、ほんとう！？」

「おい、エーレンフリートお前！！」

「だって……！！　少なくとも、兄上の課題の本を代わりに朗読させられる時間よりも、僕にとってはよっぽど有意義というか……！！」

「なんだとー！？」

　兄弟喧嘩が始まったのを、周囲の子供たちがおろおろと見ている。王家傍流や貴族家の子供たちは、王子ふたりの言い争いを止めることが出来ないようだ。

（ああ、面白かった！　無視してしまっても良かったのだけれど。敵に回したままにしておくのも、あとあと面倒だものね）

　クラウディアは、数メートル先のノアに向かって手を振った。

　従僕として控えているノアは、からかわれた兄たちに同情するかのような、呆れた表情を浮かべている。

　だが、その瞬間だ。

（……あら）

「！」

　クラウディアとノアは、とある出来事を同時に察した。

（誰かが私に、危害を加えようとしているわね。……だけど）

　クラウディアは、敢えて何もしないことを選んでみる。

　当然だ。だって、魔力を持たない小さなクラウディアは、ここで『何も出来ない』のが正解なのだから。

　それで良かったはずなのに、驚いたのは、ノアがクラウディアの前に飛び出して来たことだった。

「……っ」

　ぐしゃっ、と鈍い音がする。

　ノアの衣服が泥に汚れて、ぼたぼたと芝生に雫を落とした。それを見て、大人の護衛たちは目を丸くしている。

「ノア！」