20 父王と従僕
桜貝のような爪のついた指先が、ぺたりと水晶の表面に触れる。
その瞬間、張り詰めたような静寂が聖堂の中に満ちた。痛むほどの耳鳴りが響き渡り、すべての視線がこちらに注がれる。
だが、誰もが見つめる水晶は、なんの反応も示さない。
「……おお……」
ややあって、参列者たちがざわざわと囁きを漏らし始めた。
「本当だ。……本当に、クラウディア王女殿下は、魔力無しの体質だぞ」
「いかに美しい姫君でも、これではな……」
「よもや陛下の御子の中にも、あのようなお方がいらっしゃるとは」
「しかし惜しい。ほんの僅かにでも魔力があれば、クラウディア姫殿下の王族としての今後は、大きく違ったものになったであろうに」
好き勝手な言いようを聞きながら、クラウディアは満足する。
（……これでいいわね）
カールハインツを振り返り、不安そうに尋ねるふりをした。
「カールハインツ。クラウディア、じょうずにできた？」
「ええ、姫殿下。素晴らしかったですよ」
「よかったあ！」
ほうっと息をつき、それから上を見上げるのだ。
（本当によかったわ。結果の偽装も起こり得ず、箝口令すら無意味なほど大人数の前で、証明できたのだもの）
クラウディアは、天蓋の向こうにいるであろう父王に向けて、にこっと微笑む。
（ありがとう、『お父さま』）
とはいえ、クラウディアを値踏みするような視線が向けられていることは、きっと気のせいではないだろう。
だがそれも、クラウディアにとっては承知の上だ。
「ノアー！」
聖堂の正面扉を振り返り、大きな声で従僕を呼ぶと、人々の視線がノアへと注がれた。
「あのねノア、おわったよ！」
扉の外に控えていたノアは、自分がここで声を掛けられると思わなかったらしい。少々面食らった顔のあと、すぐに少年らしからぬ冷静な表情へと戻る。
「……ご立派でした。姫さま」
「えへへ！ あとでいっぱい、なでなでしてね！」
ノアに視線を向けたのは、参列していた貴族たちばかりではない。
父王はクラウディアを一切無視すると、カールハインツにこう尋ねる。
「カールハインツ。あの子供が、姫の従僕とやらか？」
「仰る通りです。塔に住みつくうち、姫さまの身の回りを務めるようになり、名を与えられたと」
「ふん。まるで野良犬だな」
嘲笑のあとに、父王はノアを見据えたようだ。
「――黒曜石の瞳か」
「…………」
ノアは押し黙り、真っ直ぐに父王を見返したあとで、きちんと頭を下げた。
（これで、第二の目的は果たせたわ）
クラウディアは、カールハインツの服の裾をくいっと引いた。
「カールハインツ。ごほうびの、おかし……」
「姫殿下。もう少しだけお待ちを」
カールハインツが穏やかに窘めようとするものの、父王は飽きたかのように言い渡す。
「もうよい、鑑定の儀はこれで終わりだ。――姫にはこのあと、茶会の用意をしてやれ」
「わあ、おちゃかい！」
無邪気に喜んでみせながら、クラウディアは両手を挙げた。
カールハインツは、クラウディアの傍に跪くと、ごくごく小さな声で呟く。
「ノアが機嫌を悪くしたようですが、どのようなご意図で？」
「クラウディア、なんのことかわかんなあい」
そう告げると、カールハインツは溜め息をついたあと、クラウディアをノアの元までエスコートしたのだった。
＊＊＊
鑑定を終えたあと、クラウディアは城の侍女たちによってドレスを着替えた上で、城の中庭へと案内されていた。
「さあ、クラウディア姫さま。こちらは少し芝生の下がぬかるんでおりますから、私共とお手々を繋ぎましょう」
「おてて、ノアとつなぐ！」
クラウディアはそう言って、一歩後ろを歩いていたノアの手を取った。
ノアは、しっかりとクラウディアの手を握り返したものの、その表情は拗ねたようにむすっとしている。
「……姫さま。危ないので、ここは俺ではなく大人と手を繋いだ方が」
「や！ ノアがいいの」
そんな駄々を捏ねるふりをして、じっとノアを見上げてみる。
するとノアは、クラウディアに見透かされるのを恐れてか、ふいっと慌てて視線を逸らした。
（ふふ。そんな風にお顔を背けても、まったく感情が隠し切れていないわね）
微笑ましく思ってしまうのだが、笑うのは可哀想なのでやめておいた。
ノアがどうして不機嫌なのか、カールハインツにはしらを切ったものの、クラウディアはちゃんと分かっている。
（ともあれ、ひとまずはこの後のことだわ）
この先の中庭では、王族や貴族の子供たちが、みんなでお茶会を開いているのだそうだ。
カールハインツがクラウディアに、こんな風に説明していた。
『本来であればこの茶会は、クラウディア姫殿下に魔力があることを証明したあと、姫殿下を王城へ迎え入れる前段階として行われる予定でした。目算が狂い、姫殿下は塔に帰る形になるでしょうが、茶会自体は行われます』
（集められたのは、上流階級の子供たちの中でも、魔力が高い子供たちばかりということだったわね）
クラウディアは、ひそひそとノアに尋ねた。
「ノア。おまえは下がって、やすんでいてもよかったのよ？」
「俺の役割は、姫さまを守ることです」
むすっと拗ねた横顔だが、ノアははっきりと言い切った。あくまでこちらを見ようとしないところに、彼のこだわりを感じる。
堪えきれず、やっぱりくすっと笑ってしまった。ノアは案の定、ますます不本意そうに顔を顰めるのだ。
「……本当ですよ？ 茶会の会場にいるであろう、どんな大人の護衛よりも、俺の方が確実に姫さまの力になれます」
「ふふふっ、ええ、わかっているわ！」
うっかり上機嫌になりながらも、クラウディアは心の中で考えるのだ。
（――だからこそ、お前の機嫌を損ねてでも、先ほどあんな真似をしてみせたのよ）
そしてクラウディアとノアは、茶会のために飾られた庭園へと到着した。
「おい、来たぞ！」
あどけない少年の声がして、一斉に視線が注がれる。
そこには、上は十歳くらいから、下は四歳くらいまでの子供たちが、男女あわせて二十人ほど集まっていた。
（なるほど）
子供たちの様子を眺め、クラウディアは納得する。
（これは確かに、高水準の魔力を持った子供たちばかりだわ）
子供たちは、これまでお互いと遊んだり、テーブルのお菓子を食べたりして過ごしていたのだろう。
けれどもクラウディアが来た途端、示し合わせたようにぴたりと手を止めて、沈黙したままクラウディアを観察し始めるのだ。
その光景は異様なものであり。後ろに立っている侍女たちが怯んでしまうほどだった。
