173 願いと暴走
その瞬間、怪鳥の姿となったアシュバルが背を反らし、声にならない叫びを上げた。
クラウディアが右手に強く魔力を込めると、それに合わせて砂漠が揺れる。地脈から都に広がった黄金の呪いが、鼓動を刻むような間隔で収縮し始めたのだ。
「呪いが、抑えられている……？」
「だが、アシュバルが！」
「っ、ああああ……！！」
ファラズとナイラの言葉が、凄まじい声によって掻き消される。アシュバルのひび割れた咆哮が、断末魔のように不吉な音色を帯びた。
一方で根を張った呪いの光は、確実に小さくなってゆく。
（呪いを一時的に、極限まで抑え込むことは可能。けれど）
汗の雫がクラウディアの首筋に浮いて、つっと一粒落ちるのが分かった。クラウディアは左足をじりっと半歩引き、更なる魔力を注ぐ。
（…………っ）
顔だけは涼しいものだから、悠然として見えているかもしれない。クラウディアの心臓が軋み始めていることは、他の誰にも気が付かないだろう。
「――姫殿下」
ただひとり、ノアを除いては。
「――――……」
ノアは後ろから抱き締めるように、クラウディアの体を支えてくれた。
呪いを扱う魔法に関しては、クラウディアが誰よりも長けている。これだけはノアの手も借りられず、クラウディアがひとりで行うべきものだ。
それを見ているしか出来ないことが、ノアには心底から歯痒いのだろう。
ノアは黙っているものの、悔しそうにきつく奥歯を噛み締めたのが分かる。クラウディアは少し微笑んで目を瞑り、ゆっくりと息を吐き出した。
（『クラウディア』に生まれ変わって、十三年。……いい加減、気が付いていたけれど）
ノアの心音を感じながら、クラウディアは静かに確信する。
（――この体はきっと、『アーデルハイト』の器としては、生きていられないのだわ）
魔法を使うと眠くなるのも、魔力の枯渇だけが原因ではない。
それでもノアに抱き締められたお陰で、少しだけ苦しさが和らいだのを感じる。ノアの魔法はすべての魔力をもって、クラウディアを治癒するために注がれているのだ。
そのことにクラウディアは微笑んで、呼吸を継いだ。
（さあ）
そうして両の瞼を開けると、呪いを更に強く押さえ付ける。強い痛みを堪えながら、決して揺れない声音で告げた。
「ナイラさま。……アシュバルに貰った、あなたの弓を手に取って」
「……！」
ファラズに押さえ付けられていたナイラが、その言葉に目を見開く。
「アシュバルと呪いは私が抑えるわ。ノアには私を、守ってもらわないと。だから」
するとファラズの方が動揺を見せ、クラウディアに反論した。
「クラウディア殿！ まさかとは思うがあんた、ナイラ殿の手で陛下を射抜けと……」
「……そうよ」
「ち……そこを動くなよナイラ殿、陛下は俺が殺す！ あの人の息子だ、俺が代わりに責任を果たす……！！」
ナイラを離したファラズが、駆け出して床に転がった弓を拾う。その瞬間に再び咆哮が響き、アシュバルの鳥への変貌が進んだ。それを見て、ナイラが叫ぶ。
「アシュバル！！」
「っ、姫殿下」
クラウディアの目の前が眩んだことを、察したノアが呼んでくれる。クラウディアはそれでも表情を変えないまま、その手にぐっと魔力を込める。
「……アシュバルは、呪いによって生み出された魔法道具よ」
「ナイラ殿、俺に矢を貸せ！」
ファラズが叫ぶ声を遮るように、クラウディアは淡々と続けた。
「強い願いが呪いになる。……言葉を返せば、呪いこそは強い願いなの」
「あなたは、一体何を……？」
ナイラがクラウディアを見上げて呟く。だからクラウディアも、彼女の方を振り返って続けた。
「黄金の鷹という呪いの主も、アシュバルを生み出した呪いの主も、亡くなっていてもう居ない。その所為で願いの形が歪み、暴走を生んでいるというのなら……それこそが、アシュバルの変貌の理由だというのなら」
クラウディアは微笑んで、ナイラに告げる。
「生きている人間であるあなたが、アシュバルのことを望めばどうなるかしら？」
「…………！」
トパーズの色をしたナイラの金眼に、鮮やかな光が揺らめいた気がした。だが、ファラズは否定する。
「待て、お嬢さん！ あんたが示した通りになる、その保証は本当にあるのか！？」
「ないわ、残念。こんなの私にも初めてなのだもの」
強い呪いの魔法道具が、人間として生まれて育てられた。そんな前例など聞いたことがないのだから、対処方法だって分かるはずはない。
「……ナイラさま」
それでもクラウディアは、彼女が続けてきた努力のことを知っている。
「あなたの弓は、愛する男の傍に立って、守るための弓でしょう？」
「――――！」
そうして立ち上がった彼女の表情に、怯えや迷いの色は無かった。
「ああそうだ。……我が友人、アーデルハイトよ」
「ふふっ！」
