虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～

～第1部～

13 幼な子の真似ごと

【四章】

　その朝、透明な陽光が差し込む室内で、クラウディアは重要な魔法を使っていた。

　これは今後に関わることなので、一切の手抜きをするわけにはいかない。熟慮の末に、頭の中で構築していたものを確定させる。

「いくわよ、ノア」

　少し困った顔の従僕に対し、差し向けた人差し指をふわりと揺らした。

　指先から生まれ出た光の球が、簡素な白い衣服を纏ったノアへと泳いでゆく。

　光はノアを包み込むように広がり、眩い輝きとなって、やがてゆっくりと消えて行った。

「――これでいいわ」

「…………」

　現れたノアの姿を見て、クラウディアはとても満足する。

　そこには、軍服調の衣服を身に纏い、難しい顔をして立っているノアがいた。

　細やかな刺繍の入った黒い上着は、細身だが長身のノアによく映える。

それでいて重苦しい雰囲気にならないよう、羽織らせたケープと脚衣は白に揃え、裏地に華やかな真紅を使った。

　上品な造りのデザインを選んだお陰か、ノアの整った顔立ちに滲む、静かな気品が引き立てられている。

　耳に着けさせたのは、赤い耳飾りだ。じゃらじゃらと音が鳴る長さの耳飾りは、クラウディアの従僕であることを示す、重要なしるしだった。

「すてき」

　頭の中で思い描いた以上の、素晴らしい出来である。

　クラウディアはにこーっと笑い、指先でぱちぱちと拍手をした。

「とってもかっこいいわね、ノア」

「……」

　不本意そうに全身を見回したノアは、じとりとした半目でクラウディアを見る。

「あんたの犬として、進言させてもらうが」

「なあに？」

「――『魔力の、無駄遣いを、するな』」

　一音ずつ、刻み込むような発言だ。

　どうやらこの美しい子犬は、主君を守るためならば、その命令にも背いてみせる方の性質らしい。

　クラウディアはくすくすと笑い、ノアの上着の襟を正してやる。

「むだではないわ。あなたの見栄えを繕うのは、わたしにとって、ひつようなことだもの」

「……本当に？」

「ええ。ほんとうよ」

　頷いて、小さな手をノアと繋ぐ。

　新しい衣服に身を包んだノアは、こちらを見下ろして少し複雑そうな顔をした。どうやら彼の中でクラウディアは、ノアより年上の存在と認識されているらしい。

（見た目の年齢よりも、私の魂の年齢を汲んでいるんだわ。……やはり、魔力に関する素養が高いのね）

　これからを楽しみに思いつつ、クラウディアはノアに告げた。

「おまえの今日の任務は、わたしをまもること。いい？」

　もちろんクラウディアは、自分のことくらい自分で守れる。

　ノアにも分かっているだろうから、「守る必要なんかないだろう」と反論されるかもしれない。

　そう思っていると、意外にもノアは真摯な表情で、素直に頷いた。

「分かった」

（……あら。頼もしいわね）

　クラウディアはくすっと笑い、ノアの人差し指と中指を握り込む。

＊＊＊

「いらっしゃいませ、おきゃくさま」

「クラウディア姫殿下」

　賓客室にいた魔術師、カールハインツは、クラウディアに恭しく一礼した。

　ノアと手を繋いだクラウディアは、にこにこしながらカールハインツを見上げる。

　カールハインツが後ろに従えるのは、部下らしき魔術師たちが十五名ほどだ。

　そして、その魔術師たちの視線は、クラウディアではなくノアに注がれていた。

（狙い通りね）

　クラウディアはにこにこしながらも、不本意そうなノアを見上げた。

（何せノアは、ここでおじさまとの戦闘を繰り広げてみせたもの。魔術師たちの関心を集めるのは、当然だわ）

　そして今度は、再びカールハインツに視線を向ける。

（もっとも、この男だけは別のようだけれど）

　カールハインツの赤い瞳は、相変わらずクラウディアを見下ろしていた。

　この男が、クラウディアの何かしらを見抜いているのは仕方がない。ひとまずは、他の魔術師だ。

「姫さま」

「なあに？　ノア」

「こちらにいる方々に、きちんとしたご挨拶を」

　ノアが跪き、手筈通りの言葉を口にした。

　クラウディアは、「あっ」と思い出したふりをして、魔術師たちに向き直る。

　それからドレスの裾を摘み、辿々しく礼をした。

「みなさま、こんにちは。わたしはクラウディア、六さいです」

　とびきりの笑顔で微笑めば、魔術師たちは微笑ましそうな表情を浮かべた。

「好きなどうぶつは、フワフワの、大きなワンワンです！　でも最近は、黒い毛並みの、綺麗なわんちゃんもお気に入りです」

「……」

　隣から複雑そうな視線が注がれるが、クラウディアは一向に気にしない。それよりも、肝心なのは魔術師たちだ。

「みなさまを、えーっと……」

「……」

「……えっと……あの、その……」

　クラウディアはそこで言葉を止め、不安そうな表情を作ってみせる。途端、魔術師たちが慌てた表情をした。

（驚いたわ。この魔術師たち、善人が多いのね）

　固唾を呑んで見守る面々から、「がんばれ」という念を感じる。これならば、数日前に下手だと言われた泣き真似も、難なく通用しそうだった。

　だから、予定通りノアに泣きつくふりをする。

「ノアあ……」

「姫さま。歓迎、です」

「かんげい！」

　ぱっと表情を明るくし、自信を得たような態度を作って。

「みなさまを、えっと……かんげい、します！」

　そう言い切り、にこっと渾身の笑みを浮かべると、魔術師たちは相好を崩して拍手をしてくれた。

「立派なご挨拶ですね、姫殿下！」

「なんとお可愛らしい……」

　はふっと息をついたクラウディアは、照れ臭そうにノアの後ろへ隠れた。

　 もちろんすべて演技である。にこにこしながらクラウディアを褒め称える魔術師たちの中で、真実を知っているノアと、見抜いているらしきカールハインツだけが表情を変えていない。

　クラウディアを後ろに庇ったノアが、カールハインツに告げる。

「魔術師さま。姫さまはご覧の通り、あまり大勢の人間がいらっしゃる場所に慣れていません」

「……そのようで」

「ですので、姫さまに話があるのであれば、どうかあなたおひとりで」

　すると、カールハインツの横にいた赤毛の魔術師が物申して来た。

「ええと、ノア君？　それは……」

「構わない」

「団長」

　カールハインツは前に進み出ると、クラウディアの前に膝をつく。

「無礼をお詫びします、クラウディア姫殿下。我々の配慮が足りず、申し訳ございませんでした」

「…………」

　赤い瞳は、やはり観察するような素振りでクラウディアを見据えていた。

　クラウディアは、ふっとくちびるを綻ばせたあと、改めてノアにしがみつく。

「えーん、ノアー」

「……姫さまが泣いています。早く、他の方々を外へ」

「分かった。従おう」

　これでひとまず、面倒ごとが減った。

　クラウディアは満足し、自分とノアとカールハインツだけになった賓客室の、ふかふかの椅子に腰を下ろすのだった。