虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～

～第1部～

12 重ねての誓い

　その問いに、ノアは眉根を寄せる。

「……そんなこと、考えたこともなかった」

「無欲なのね。あの男はもう使い物にならないから、王位交代にはちょうどいい機会ではなくて？」

　十六歳の姿をしたクラウディアは、屋上庭園から王都を指さした。

　いまはノアも大人の姿をしているので、そんな彼女を見上げることもない。それどころか、随分と見下ろす形になりながら、クラウディアの声を聞く。

「これが、お前のものに出来るのよ」

「……」

　王都に面した海の向こうに、夕陽が落ちたばかりだった。

　紺色に染まった王都の街並みは、こうして見ると懐かしい。この五年間、地下牢の外に出る機会は少なくて、ゆっくりと景色を眺めることもなかったのだ。

　それでも、いだいた感情はそれくらいである。

「必要はないし、あの男にも子供がいる。俺のひとつ下の従兄弟で、優秀だって噂は聞いたから、国はそいつが継ぐだろ」

「あら。憎い相手の子供なのに、見逃していいの？」

「俺は、復讐相手を混同したりしない」

　それに、と思う。

「……一度だけ、大きくなった妹の姿を見たことがある」

　クラウディアには、ノアの身に何があったかの仔細を話していない。

　だが、話さないでいるのを許されているような気がして、それに甘えた。

「妹は、笑っていた」

　遠目に見たその姿を、ノアははっきりと思い出せる。

　木漏れ日の中、母譲りの金髪を風に靡かせながら笑っていた。傍らには叔父がいて、従兄弟もいて、妹の頭を慈しむように撫でていた。

　叔父が母を好いていたことも、妹が母に似ていると感じていたことも、きっと本心だったのだろう。妹は、幸せに育てられていたのだ。

「だったらもう、それでいい。この手で弔いたかったなんていうのは、俺の欺瞞でしかないんだ」

「……そう」

　クラウディアが、冷めたまなざしを城下に向ける。

　ノアから手を離し、屋上庭園の芝生を歩き始めた。色とりどりの花が咲く庭園は、日中であればきっと美しいのだろう。

　だが、いまはすっかり夕闇に浸されている。

「お前の妹は、何が好きだったの？」

「……」

　尋ねられたが、ノアには答えられなかった。

　なにせ、まともに対面したのは妹が生まれた直後くらいで、それ以外は母のお腹越しに話しかけていたくらいだ。好きなものなんて、はっきりと分かるはずもない。

「……あいつの姿を見たときは、両手に花を摘んでいたな」

「そう。お花ね」

　クラウディアは庭園の先に立つと、城下を見下ろした。

　白茶色の髪が、さらさらと風に靡いている。彼女の指先に、小さな光の粒が集まった。

「『――……』」

　クラウディアは、何かの呪文を詠唱したようだ。

　続いてノアを振り返り、小さく手招きをする。それに従って隣に行き、ノアは息を呑んだ。

「これは……」

　夜に染まった城下から、ふわふわと光が舞い上がる。

　紺色の闇に浮かぶのは、淡いオレンジ色をした灯りだ。ひとつひとつが花の形をしていて、ゆっくりと瞬きながら空に浮かぶ。

　城下町は、星を散りばめたかのようにきらきらと光を放っていた。

　言葉を失くしてしまうほどに、美しい光景だ。

「弔いよ」

　クラウディアが指先で空をなぞると、呼応するように光が生まれる。

「城下のどこに埋葬されていても、これならきっと見えるでしょう？」

「……クラウディア」

「弔うことが欺瞞だなんて、そんな風に思う必要はないわ」

　オーロラのように色を変えるその瞳が、真っ直ぐにノアを見上げる。

「これまで、よく頑張ったわね」

「……っ！！」

　微笑まれた瞬間に、胸が詰まった。

　ともすれば泣いてしまいそうで、それだけはご免だと拳を握り締める。結局何も出来ていないのに、ここで泣くような資格はない。

「可愛いノア。別に強がらなくていいのよ」

「別に、強がってない。――クラウディア」

　横髪を耳に掛けながら、クラウディアが首をかしげる。

「俺はあんたを利用した。一度は従うと言っておきながら、嘘をついてあんたから逃げ出した」

「最初から分かっていて契約したわ。お前に騙された覚えはないわね」

「そうであってもだ」

　殺されなかったとしても、見放されるのが当然だろう。

　それなのにクラウディアはノアを助けた。

　眷属であることから逃げ出したノアを前に、眷属だから守ると言い切って、妹の弔いまで果たしてくれたのだ。

「信用に値しないのは、百も承知で言う。俺は、これから先の生涯をかけて、あんたに恩義を返したい」

　クラウディアの瞳に、光る花の輝きが映り込む。

　それを間近に見下ろして、ノアは告げた。

「改めて、あんたの眷属としての忠誠を誓う」

「……」

　きょとんとした瞬きは、それこそ幼い少女のようだった。

　クラウディアは数秒の後、冗談めかした笑みを浮かべる。

「……馬鹿ね。お前ほどの気概を持った人間が、他人の犬みたいな生き方をするべきではないわ」

「『生き方を選べ』と言っただろう？　これまでの俺が生きていた理由は、今日ですべてが無くなった」

　これからは、妹を守るために生きるのでも、叔父の復讐によって生かされるのでもない。

　自分で生き方を決めるのなら、心の底からこの道を選びたいと思う。

「だから、俺はあんたの犬でいい」

「――！」

　忠誠を誓う。

　もう一度、クラウディアの目を見て繰り返すと、彼女は静かに目を伏せる。

（……それに）

　気に掛かるのは、先ほどの叔父が放った言葉だ。

『五百年前に生きた、伝説の魔女！　人々の称賛を浴びながら、あるとき自害して命を落としたという――』

　アーデルハイトの最期について、クラウディアは何の否定もしなかった。

　あの沈黙は、肯定にも思える。つまり前世のクラウディアは、自らの手で死を選んだということだ。

（強い癖に、どこか危なっかしくも見える。だったら俺は、こいつのことを……）

「……いいわ」

　クラウディアの両手が、ノアの頬をそうっと包んだ。

「私の物にしてあげる。大きくて強くて美しい、そんなわんちゃんを飼いたかったから。……でも、逃げたくなったらすぐに言いなさい」

　まるで、ノアが必ずそんな未来を辿るかのような口ぶりで彼女は言う。

　美しいのに寂しげな、そんな透明な微笑みを浮かべていた。

「逃げたくはならない。絶対に」

「ふふ」

　まったく信じていない目をしたあと、クラウディアは改めて城下を見た。

「追手の魔術師たちが、そろそろ勘付いてここに来るわ。……ノア」

「ああ」

　彼女の言わんとしていることがよく分かり、ノアも再び町を見下ろす。

「……」

　ここで生まれ、この国の王になるため育てられて、けれどもそれは奪われた。

　妹がどこかに眠るであろう城下を、丁寧に焼き付ける。きっともう、こうして見下ろす日は二度と来ないだろう。

「ねえ。この国が欲しいなら、もう一度……」

「『転移』」

　クラウディアの手を取って、言葉を遮りながら詠唱した。

　次に両目を開けたときには、ノアたちはクラウディアの塔にいる。ソファの上にはたくさんの毛布と、クラウディアの髪に挿した花が置かれていた。

「従僕のくせに、主人を転移させるなんて生意気ね」

　そう言うが、クラウディアはどこか楽しそうだった。

「どうせあんた、もう眠いんだろう？　声がいつもより穏やかで、甘ったるくなってる」

「んん……」

　ノアの見抜いた通りだったらしく、クラウディアはソファに寝転がる。

　十六歳に変化した体では、ソファに眠るのは窮屈そうだ。せめて子供の姿になってくれれば、部屋の奥にある寝台へ運んでやれる。

「おい、元の大きさに戻れ。その状態だと抱えにくい」

「嫌。いま、とっても眠くて何もしたくないの。だから……」

　そう言って、クラウディアが両手を伸ばしてきた。

「抱っこ」

「……おい」

　冗談だろう、と顔を顰めた。

　こちらが十年は成長した姿と言えど、クラウディアだって十六歳くらいの大人の姿だ。抱えられることに抵抗はないのかと聞きたかったが、まったくなさそうな顔をしている。

「抱っこ。命令よ」

「……」

　ねだられて、ノアはとても大きな溜め息をついた。

　時間が経てばきっと、ノアもクラウディアも元の姿に戻るだろう。だが、それがいつになるかは分からないので、それを待っているわけにもいかない。

　諦めて膝をつき、クラウディアを横抱きに抱え上げる。

「ふふ」

「……なんだよ」

「正式な従僕としての初仕事ね、ノア」

　悪戯っぽくそう言われ、げんなりした。

「もっとまともな命令がよかった……」

「そのうちちゃんとしてあげるわよ。王城魔術師を追い払えとか、適当に誤魔化せとか」

　クラウディアの言葉に、そういえばあいつらはどうしたんだろうと気になった。

　だが、恐らくは何も説明せずに待たせているのだろうと想像がついて、わざわざ聞くことはやめておく。

　そして、腕の中で眠そうなクラウディアを見下ろした。

（魔法で作った体とはいえ、いくらなんでも軽すぎるな）

　寝台に運び、そっと下ろす。

　そのころにはもう、小さな小さな寝息が聞こえていた。

「……おやすみ」

　囁いて、ノアも大きなあくびをする。

　ここでこのまま眠るのは、きっと従僕失格だろう。分かっているのに抗えず、結局は寝台に沈み込む。

　そして、朝までぐっすりと寝入ってしまうのだった。